— Я так долго ждал этого! Может быть, начнешь с того, что расскажешь, где мы находимся?

— О, — протянул овр, забавно округляя рот, — мы в прошлом твоей родной планеты, человек. Я хотел подкрепить свой рассказ визуальными образами.

— Хорошо, — кивнул я, — продолжай!

— Расскажу я об Изначальных. О том, что сделали они и почему нашему народу, так же как и вашему, необходимо избавиться от этой расы. Раз и навсегда!

Я промолчал. Надоело кивать и подбадривать задумчиво-грустного пришельца. Что может быть общего между людьми и их недавними врагами? И неужели Изначальные действительно еще где-то существуют? Я слышал об этой древней цивилизации только то, что она оставила повсюду свои артефакты и куда-то пропала. Теперь по всему Фронтиру разбросаны разные вещи Изначальных, а Полушка, похоже, вообще является их творением. Да, еще из созданных ими улиток люди получают энергин.

— Все началось давным-давно, — продолжил овр. — Первыми из разумных рас в нашей галактике были Изначальные. Они довольно быстро вышли в космос, заселили много звездных систем. И все было бы хорошо, только сам их общественный строй вел к гибели. Изначальные были воинственными и заносчивыми. И еще у них до сих пор сильна религия. Они считали себя вправе руководить судьбами других народов. Насаждали жизнь на планетах, выводили новые виды животных и разумных существ. Может быть, и нас создали Изначальные. Еще они строили из пустоты целые звездные скопления, могли повелевать временем и пространством. Говорят, они даже могли жить без телесных оболочек…

— Разве такие вещи возможны? — спросил я.

— Твой народ еще слишком мало знает об этом мире, человек. Впереди вас идет ваша гордыня. Ваш имидж мудрых и сильных скрывает скудость ума и слабость!

— Давай обойдемся без оскорблений, овр, — глухо проговорил я. — Ваша раса тоже не отличается умом и силой, если проиграла нам! Хорошо после драки кулаками махать!

— Хссы! — прошипел овр и посмотрел на меня бусинами своих четырех глаз, в этом взгляде я уловил что-то знакомое. Кто-то еще смотрел на меня точно так же, только в абсолютно другом месте и при других обстоятельствах. — Позволь мне закончить рассказ, мы обсудим после, кто кого победил!

— Я не хотел тебя обижать, — ехидно заметил я. — Рассказывай!

— А потом что-то у них сломалось, — продолжил овр. — Мы в то время были рабами. Я не знаю, попали ли мы в рабство, или нас искусственно вывели Изначальные, но весь наш вид всегда прислуживал хозяевам. Помимо нас тогда в рабстве были д-дапар и скалитяне, да и еще несколько рас вполне могли бы разделить нашу участь, но из-за своего негуманоидного вида не подходили для выполнения нужных хозяевам функций. Изначальные из-за этого их не трогали.

— Никогда не слышал об этих расах? Что это за существа?

— Гуманоиды или негуманоиды?

— Да вообще все! — Мне на самом деле было интересно. — Кроме овров, я ни одной другой инопланетной расы даже не видел!

— Ты и овров сегодня увидел впервые. Счастлив тот, кто не осведомлен. Так, кажется, у вас говорят?

— Блажен, кто верует! — выдал я единственное, что пришло на ум похожего.

— Разве это не одно и то же? — Овр почесал отростком белесый бок и, не дожидаясь ответа на свой риторический вопрос, вернулся к ускользающей теме беседы. — Ты хотел узнать о расах, человек?

— Да, великий овр! — Насмешку в моих словах он вряд ли смог почувствовать.

— Хорошо, я расскажу тебе. — Овр чуть поерзал, устраивая поудобнее свое длинное тело. — Д-дапар — это раса торгашей. Они чем-то похожи на вас, только гораздо ниже, уже в кости и лишены волос. Живут на другом конце галактики, и к тому же их осталось очень мало. Ты навряд ли когда-нибудь встретишься с ними.

Я задумался, и в мозгу почему-то всплыло имя — Наблюдатель. Это существо появлялось в одном из моих видений, и я о чем-то разговаривал с ним. Раскрыть карты? Спросить у овра о том, как еще называют д-дапар?

— Их еще называют Наблюдателями, — словно в ответ на мои мысли, сказал овр, а я внезапно понял, что мы сейчас — в моем видении и теоретически инопланетянин может получить доступ к любой моей самой далекой мыслишке.

— Что-то знакомое, — прореагировал я на второе название расы.

— Еще бы! — Овр снова нервно поерзал. — Эти гады продали вам подпространственный привод!

Мгновенно в голове зажглась картинка из детства: я стою в дверях кабинета начальника космодрома, а Пашка кричит о том, что в ЗЕФ самые плохие космолеты. Тогда-то Петренко чуть и не проговорился в сердцах.

А ведь во всех учебниках изобретение привода приписывается Хасигаве и Линдстрему…

Как же я ненавижу ложь!

— А почему гады? — Я сдержал раздражение и придал голосу холодность. — Они что — чешуей покрыты?

— Не надо острить, у тебя не получается, — осадил меня овр. — Они торгуют информацией и не чтят союзы. Д-дапар предали нас однажды…

— Хорошо, а вторая раса?

— Скалитяне? Это твои предки, если можно так выразиться. Они прибыли в систему как раз на заре вашей цивилизации. Ставили опыты над геномом обезьян, добавили туда свои гены — и через какое-то время появились первые люди.

Значит, верны несколько теорий о возникновении человека. И то, что он произошел от обезьяны, и то, что спустился со звезд…

— А что со скалитянами сейчас? Почему мы не контактируем с нашими праотцами?

— Они какое-то время жили изолированно — пытались постигнуть технологии хозяев. Им удалось узнать многое. Ну, а совсем недавно Изначальные вернулись и уничтожили ваших праотцев. Теперь от скалитян остались лишь жалкие крохи. Эта раса рассеяна по галактике и, так же как и мы, скрывается от своих старых хозяев.

— А вы-то где скрываетесь? И что значит — вернулись? — спросил я.

— Позволь я закончу рассказ, а потом уже отвечу на твои вопросы, человек!

— Хорошо, овр! Я слушаю, овр!

Огромная гусеница поморщилась, умело имитируя человеческую мимику.

— Итак, что-то у Изначальных сломалось. Они не говорили нам, но, видимо, они встретили какого-то врага, который оказался им не по силам. И почти сразу после этой встречи Изначальные исчезли. Неизвестно, куда они делись, почему бросили все. Может, они испугались, может, перешли на новый уровень бытия, может, кто-то активировал Комнату, чему я не верю по причинам, о которых скажу позднее. Но они ушли. Расам рабов было приказано оставаться на родной планете и не совать нос в глубокий космос. Мы делали так долгое время, но потом, видя, что Изначальные не возвращаются, мы ослушались.

— Но ты сказал, что они вернулись! — перебил я овра.

— Да, человек. Но я все еще пытаюсь тебе рассказывать по порядку. Я вежлив с тобой только потому, что ты очень важен, будь на твоем месте кто-нибудь другой, я не стал бы церемониться!

— Извини, — я поднял руки.

— Оставшуюся после Изначальных пустую галактику поделили между собой три расы рабов. — Овр глядел на меня довольно зло. — Нам достался этот сектор. Мы использовали артефакты и знания Изначальных, чтобы быстро расселиться по пригодным для жизни звездным системам. Мы не виноваты, что одичавшая ветвь скалитян стала тут бурно развиваться и практически мгновенно, по меркам других цивилизаций, добралась до космоса. Вы какое-то время топтались на месте, летали по своей крохотной системке, воевали между собой, а мы наблюдали за вами. Ничто не предвещало опасности, но затем вы случайно наткнулись на нашу базу в окрестностях Плутона. И что вы сделали в первую очередь? Вы напали на нас!

— Подожди! — снова прервал я инопланетянина. — Я не понимаю. Во всех исторических справочниках значится, что произошло Нашествие! Это вы нападали на нас!

— Выкинь свои справочники, человек. Вы сами сделали первый выстрел. Да и войну ту вы не выиграли — мы просто сдались из-за того, что не хотели тратить свои силы. Дело в том, что Изначальные решили вернуться. Понимаешь? Вот-вот вернется весь ужас, войны, смерть, мы снова лишимся свободы!

— Ты же сказал, что они вырезали скалитян по возвращении!