— Это были только первые их вестники. То место, откуда они возвращаются, даровало им еще больше сил. Ты единственный, кто может помочь. В твоих силах покончить с Изначальными раз и навсегда!

Вот мы и подошли к сути беседы. Теперь мне более-менее стало все ясно. Конечно, я не сильно верю тому, что рассказывал мне этот чужак, но свои мотивы и цели он обрисовал довольно подробно. Непонятно, зачем было тянуть с объяснением, если все это верно. Если узурпаторы решили вернуться, а слабенькие бедненькие овры теперь боятся полного уничтожения.

— Комната? — сухо спросил я.

— Да, Комната. — Овр мерзко оскалил рыбьи зубы. — Ты должен туда попасть во время Великого противостояния. Должен пожелать, чтобы мерзкие Изначальные были стерты с лица галактики!

— Но почему? Чем они угрожают лично мне?

— Ты не понимаешь, человек?! Я переоценил твои умственные способности? Что ж, я расскажу! Все очень просто — уничтожив нас, Изначальные примутся за вас. Весь ваш Край — это их системы. Почти каждая планета на нем когда-то принадлежала им! Что уж говорить о Полушке!

— А что ты знаешь о Полушке? — зацепился я за последнее слово.

— Ничего я не знаю! — отмахнулся овр. — Так что? Ты выполнишь нашу нижайшую просьбу во имя свободы в галактике? Ты ведь сам в начале нашего разговора сказал, что свобода для тебя превыше всего!

— Да, — сказал я. — Свобода для меня не пустой звук. Но у меня есть еще какое-то непонятное задание и от собственных властей.

— Поверь мне, наши интересы совпадают!

— Я бы на это не слишком рассчитывал. Наши расы — враги, неужели ты забыл?

— Ты не понимаешь, — овр чуть взмахнул одним из отростков. — Ну да ладно. Главное — не слушай того, что тебе будут петь про нас рыночники. Мы не такие!

Что ж, мозаика уже наполовину сложилась. Почти понятно, что изображено. Только все равно недостает еще многих кусочков…

— Как ты очутился в моих снах? Почему не мог рассказать всего этого раньше? — спросил я овра.

— Я общался с вашими провидцами, — вздохнуло существо. — Они составили определенный план действий…

— То есть, ты хочешь сказать, что Секретное Ведомство знает о том, что ты хочешь от меня?

— Не просто знает, — всплеснул отростками овр, — оно поддерживает нас в этом решении! Изначальные — вот зло, которое надо вырезать на корню!

— Почему же вы не сказали мне этого сразу?

— Я не знаю, — грустно проговорил овр, — это все ваши пророки. Это их план!

— Ладно. Я подумаю над твоими словами.

— Подумай! Все это очень важно!

Я пожал плечами, а потом очнулся.

— Привет! — в сознание ворвался бодрый девичий голос.

Я с большим трудом разлепил глаза. Какие-то пятна плавали по замысловатым траекториям, зрение все никак не могло найти фокус.

— Где я? — только эту банальность и смогли прошептать запекшиеся губы.

— Ты находиться в лагерь наш доблестный войска! — все так же бодро ответил голос. — Я лейтенант Дороти Смолл, вооруженный сила Эй-Ю!

Вот теперь-то я и вспомнил весь этот чертовски длинный день. Из болота, в поселок, потом в лапы к рыночникам! Веселые приключения. Теперь меня, наверное, пытать будут! Не зря ведь еще с орбиты охотились. Им тоже наверняка требуется пошаманить в этой треклятой Комнате!

Я проморгался и попытался осмотреться еще раз. Теперь у меня это получилось гораздо удачнее. Вместо плавающих пятен непонятной формы стало видно лицо склонившейся надо мной смуглой девушки в белом халате. Еще я увидел серый потолок жилого блока.

Интересно, что случилось со Смирновым?

— Ты хочешь вода? Пить? — поинтересовалась девушка.

— Да, если можно, — прошептал я и припал к поднесенной к губам чашке.

— Затс энаф, Дороти! — сказал откуда-то издалека грубый мужской голос. — Айм гоуин ту спик виз хим!

— С тобой желать говорить генерал Джордж Уолкер, — перевела лейтенант Смолл и отняла пустую чашку от моего рта.

Чьи-то сильные руки посадили меня на койке. Я прижался спиной к стене. В голове пронеслась веселая карусель. Я закрыл глаза, приходя в себя, а когда вновь открыл их, жутко разболелся затылок. Все-таки огрели меня знатно.

Напротив, оседлав стул, сидел рыночник средних лет, с заостренными чертами лица и чуть надменным взглядом. Он был одет в полевую форму и не снял даже кепи.

Бросив мне что-то по-английски, он выжидающе посмотрел на Дороти. Та перевела:

— Генерал выражать сожаление из-за случившейся неприятность. Он не хотел обидеть вас.

— Все в порядке, — произнес я и поморщился — каждое слово отдавалось нестерпимой болью в затылке. Хотелось бы надеяться, что моя способность к быстрой регенерации не подведет и на этот раз. — На войне как на войне!

Дороти передала мои слова Уолкеру, тот кивнул и начал через лейтенанта объяснять мне причины, по которым американское командование искало встречи со мной.

Начал генерал издалека.

— На самом деле овры победили во время Нашествия, — перевела Дороти.

Я даже оторопел. Овры победили людей?! Неужели это правда?

В голове вспыхнули сотни вопросов, но на этот раз, в отличие от прошлых воззваний по радиосвязи, я глядел в глаза Уолкеру и Дороти и ощущал, что они говорят правду. Какой бы невероятной эта правда ни казалась.

Мир вокруг все сильнее расплывался. Я почувствовал, что в очередной раз проваливаюсь во тьму. Одной фразы оказалось достаточно, чтобы пробудить у меня в голове яркое и продолжительное видение.

Холодные звезды, строгая Луна и сине-зеленая Земля, подернутая молочной белизной облаков. И сотни, тысячи чужих кораблей. Бесчисленная лавина крохотных космолетов. Словно саранча, они несутся беспорядочной тучей, готовясь обрушиться на беззащитную планету.

Что противопоставить этому безумному потоку? Особенно если предыдущие попытки встать на пути лавины ни к чему не привели.

Адмирал Зуев с траурным лицом наблюдает за победным шествием врага. Покореженный флагман «Альтаир» на резервной тяге крадется по орбите, ожидая решения главнокомандующего.

— Это конец. — Рука Зуева то сжимается в кулак, то разжимается и с нежностью гладит приборный щиток. — Вот и все…

— Адмирал, — к нему стремительно подходит капитан корабля, порывисто тычет в редкие зеленые кружки на экране. — У нас еще есть резервы! Есть наземные средства ПВО, ракетное оружие! Надо перегруппироваться и атаковать врага!

— Нет, — Зуев смотрит прямо в глаза капитану. В его взгляде уже давно нет ни отчаяния, ни страха. Тяжелые морщины легли на высокий лоб. — Нет, капитан. Бесполезно…

— Я думаю, что шансы есть!

— Шансов нет, капитан, — качает головой Зуев и шумно вздыхает. — Они даже не выдвинули никаких требований! Взяли и пошли напролом…

— Но, адмирал! — уже не так уверенно возражает капитан.

— Что «адмирал»? — Зуев смеется. — Что я могу сделать? Не я нападал на Плутон! А теперь, если мы выживем, меня обвинят во всем. Меня, понимаешь?

— Нападение на их базу у Плутона было ошибкой, — капитан смотрит на свои руки. Пальцы подрагивают.

— Все ошиблись, — поджимает губы адмирал. — Человечество поторопилось выходить в космос. Нельзя все время думать, что мы центр Вселенной. Вот нас и наказали…

— Теперь уже бесполезно сожалеть…

— Вот и я говорю — все уже бесполезно. Осталось двадцать три корабля. Уже двадцать два, — поправляется Зуев, взглянув на экран. — Один выстрел превысившего полномочия капитана — и человечеству наступает каюк!

— И противопоставить-то им нечего, — капитан смотрит на экран и видит, что еще два космолета, маневрировавших на пути вражеской эскадры, разваливаются на части и сгорают. — Ни гравитационного оружия у нас нет, ни нормальных звездолетов…

— Они куда совершеннее нас, — задумчиво говорит Зуев. — Как здорово они чувствуют себя в космосе!

— Может, все-таки на поверхности им дадут отпор?

— Смотрите, — адмирал отмахивается от наивных предположений капитана и разворачивает кресло к другому экрану, на котором плывет огромная и грустная Земля. — Смотрите и запоминайте, капитан. Сегодня нам выпала честь видеть эту планету в ее последний день. В последний день, когда она принадлежит людям!