— Нет, это был охотник Вик. Тот самый, что выходит за барьер, которого ты немножко контузил. Ты хотел бы ещё о чём-то узнать?

— Нет, спасибо.

Солум не узнал ничего важного, и дел до конца дня у него не было. Поэтому он решил подготовиться к завтрашнему дню. После праздника он попросил стол, который вскоре принесли в его дом. Там он начал чертить руны и варить некоторые простейшие зелья, которые могут понадобиться и на которые у него были ингредиенты. В итоге вышло не особо густо, он смог создать лишь три зелья иллюзий и два свитка пламени. Стоит надеяться, что их, вместе с его изначальными запасами, хватит на это путешествие.

Кроме того, вечером прибыла Нерона. Она сильно напугала несчастного сторожа, который никогда не видел столь активных женщин. Напоследок Солум расспросил о её успехах. К сожалению, Нерона не принесла никаких важных новостей. Какое-то время она следовала за странной женщиной, но потом она просто исчезла. Нерона не смогла обнаружить след, женщина будто испарилась. Побродя немного по дорогам, она решила, что лучшим решением будет вернуться к хозяину.

— Господин, доброе утро! Как вы и просили, я разбудила вас с первыми лучами солнца. — монотонно произнесла Нерона.

Солум пробыл без неё лишь одну ночь, но уже успел заскучать по столь привычной фразе. Кто-то любит пить по утрам молоко или ухаживать за растениями, другие обожают физические упражнения, Солуму же был мил знакомый голос своей слуги. Без этой мелочи мир ему казался неправильным.

— Спасибо. — удивительно нежно произнёс алхимик.

Солум посмотрел на дальнюю койку, там легко и беззаботно спала Руба. Спать столь сладко в её состоянии, почти подвиг. Мало кто смог бы выдержать так много тёмной энергии. Не будь она жрицей Зиглы, девушку бы точно уже разорвало на мелкие кусочки.

«Пускай ещё поспит» — подумал он.

— Нерона, ты-то успела поспать?

— Да, господин. Три часа. Я полностью бодра.

Солум кивнул и затем задумался. Он специально проснулся пораньше, потому как хотел провести небольшой ритуал. Смысл ритуала в том, что человек, совершивший его, может некоторое время чувствовать направление, где находится большая концентрация тьмы. Минусом является то, что ритуал цепляется только за самый загрязнённый источник. Алхимик вчера подготовил всё необходимое. К счастью, ингредиенты позволяли. Быстро принарядившись и немного позавтракав, Солум отправился во двор.

Во дворе его ждала большая девятиугольная печать, в каждом из углов находился один элемент, но лишь руна Зиглы была продублирована в центре. Встав в центральную руну, Солум достал из кармана заранее приготовленное одно из двух семечек элементальной лилии. К счастью, одно из них было семя тьмы. Обычно её используют для поиска старших собратьев, однако иногда оно помогает и в поиске скоплений определённых элементов, чем Солум сейчас и занимался. Алхимик положил семя себе под ноги, затем достал девять одинаковых пергаментов, которые сразу же воспарили над рунами и на каждый он капнул немного своей крови. Вскоре пергаменты начали источать абсолютно чёрный свет, пожирая всю возможную энергию тьмы из округа. Когда пергаменты насытились, руна на земле также стала чёрной, а в округе начала раздаваться тихая, но пугающая какофония звуков. Всё это продолжалось несколько минут, а затем она ударила прямо в семечко. Семя дало небольшой тёмный росток, который с каждой секундой становилось всё больше. Дабы не устроить локальный апокалипсис, Солум не стал ждать дольше положенного, сорвав росток грациозным движением. Слабая, новорождённая лилия, потерявшая опору, сразу начала увядать. Алхимик дождался, пока гниение дойдёт до стебля, и затем безжалостно съел весь росток.

Теперь дело осталось за малым, Солуму необходимо было подавить силу лилии, с помощью своей жизненной энергии. Борьба оказалась долгой, но не очень сложной. Через пятнадцать минут Солум поглотил лилию, его глаза на мгновение окрасились чёрной пустотой.

— Господин, всё прошло удачно, верно? — спросила Нерона, охранявшая покой своего хозяина от невольных гостей.

Солум не ответил, его внимание привлекло нечто другое. Он чувствовал сумасшедшую энергию Зиглы. Однако, что-то в ней казалось неправильным. И это помимо этого, источник быстро передвигался с севера на юг.

«Если учесть, что источник должен быть в восьми часах отсюда, то он движется с огромной скоростью, либо же он находится недалеко от меня» — подумал Солум.

Внезапно движение прекратилось, Солум постоял немного, а затем совершил шаг влево. Источник также сместился на несколько градусов.

«Неужели он настолько близко?»

Солум, уверенный в том, что в деревне относительно безопасно, поспешил к источнику. Через минуту источник вновь начал менять местоположение, но вскоре остановился. Алхимик продолжал идти вперёд, проходя сквозь местных жителей, которые уже не так бурно на него реагировали. Дом сменялся домом, а на горизонте уже виднелся барьер, когда направление источника вдруг сменилось на противоположенное.

Солум посмотрел на здание, которое только что прошёл. Очевидно, что его цель там. Алхимик аккуратно подошёл к входу и начал размышлять. Внутри явно есть что-то неизвестное, возможное даже опасное. Заходить туда без подготовки может быть рискованно.

«Расспрошу-ка я пока старосту» — подумал Солум, попутно наказав Нерону следить за домом, но не рисковать в случае опасности.

Когда Солум уже хотел уходить, источник Зиглы начал движение, в то же время из дома, неожиданно для алхимика, вышла Руба вместе с неудачливым охотником.

— Солум! Ты куда пропал? Нам уже нужно идти! Почему мы тебя искать должны по всей деревне?

— Мы? — переспросил алхимик.

— Верно, Вик пойдёт с нами. Пока я тебя искала, встретила его. Он попросил взять его с собой, потому как ему тошно в этой деревне. Родных у него не осталось. Я не вижу причин препятствовать.

— И это всё прошло за двадцать минут? Феноменально! Хочешь его взять- пожалуйста, но в случае чего, я не буду рисковать собой.

— Спасибо, господин. — поклонился виновник.

— Вы приготовились к походу? — спросил Алхимик.

Два человека кивнули в унисон.

— Я предлагаю сначала зайти в мою сторожку и пополнить припасы. Там лежат некоторые травы, стрелы для моего лука, а также небольшое количество вяленого мяса, что я засолил в прошлый раз. — предложил Вик.

— Раз всё так, то нам лучше зайти на обратном пути, дабы припасы не мешались в походе. Кроме того, твоя сторожка немного севернее нашего пути, мы можем не успеть к закату. Что скажешь, алхимик? — спросила Руба.

— Звучит разумно, тогда пойдём на кладбище, веди Вик.

— Раз вы так решили. — грустно произнёс охотник и двинулся в сторону леса.

Солум немного помедлил, но вскоре присоединился к путникам. В голове же у него бушевала буря. Солум не мог понять, почему жрица оказалась источником. Не говоря уже о самой девушке, даже её артефакт, основанный на элементале тьмы, никак не мог перекрывать бушующую энергии от мощного призыва нежити. Почему так происходит, ему ещё предстоит выяснить. Кроме того, Солум начал искренне переживать за свою лошадь, которую из-за непроходимости леса, пришлось оставить в деревне. Он лишь сейчас задумался о том, что внутри барьера не было ни единого животного. Ни коров, ни собак, ни даже крыс не было видно. Конечно понятно, что людям нечем было питаться и многих съели, да и большую часть скота должны были уничтожить сильфы в первые дни катастрофы. Но кто-нибудь же должен был остаться? Любимая корова старосты, например, собака охотника или лошадь местного торговца. Но здесь было пусто. Солум даже сомневался, была ли лошадь у Рубы, но напрямую спросить почему-то пасовал. Возможно, алхимик уже примерно понимал, что здесь твориться, но боялся признать это.

Дорога на кладбище вела через белый лес. Некоторые деревья ещё помнят, как эти земли принадлежали королевству Осарис более пятисот лет назад. Эти сосновые леса издревле покровительствовали местным жителям, а они взамен связывали свои жизни с лесом. Когда в старину здесь рождалось дитя, в честь его жизни высаживалось сосновое семя. Это семя росло вместе с человеком, набираясь сил, становясь всё краше и сильней. Когда человек болел, сосна тоже болела, беря на себя часть невзгод. Когда человек был счастлив, пышное древо цвело. Когда же человек творил зло, дерево умирало. Поскольку древо и человек были неразлучны, человек умирал вслед за ним. Также, когда за добрым человеком приходила смерть, сосну срубали и сжигали вместе с ним. Однако время никого не щадит. В лесу уже не осталось памяти о тех событиях, а большинство традиций обратились в пыль. Однако одна из этих традиций осталась и по сей день. У каждого из местных есть своё дерево. Такие деревья стоят по дороге к кладбищу, и зовутся аллеей предков. Поскольку людей теперь хоронят, больше нет смысла вырубать именные деревья и некоторые из них растут уже две или три сотни лет.