— Алхимик, тебе надо это видеть, иди в святилище. — прохрипела Руба. Она была ещё весьма слаба, но тем не менее она настояла, что ходить может и сама.

Солум не стал говорить им о своих выводах, не было необходимости. Он просто последовал на зов. Возможно, там было действительно что-то интересное. И самое главное, это что-то моложе двадцати лет.

— О как! Ваша работа? — заинтересовано спросил Солум, смотря на лежащее, в луже собственной крови, тело мужчины.

— Солум, ты верно шутишь? Очевидно же, что он лежит тут часов десять. Он абсолютно холодный и уже начали проявляться трупные пятна. Не поверю, что алхимик этого не знает. — проворчал Вик.

— Знаю. Правда, обычно я быстро покидаю общество трупов. Поэтому сам процесс не видел. И да, смотря на его разорванное в клочья горло, становиться понятно, что это не вы. Но что за зверь, увы, понять не могу. — Пока Солум говорил, он внимательно исследовал труп, трогал разные части тела, проверял зрачки и так далее, следуя заверениям выученных ранее свитков.

— Зато я могу. Судя по следам на шее и размере раны- это обычная крыса. Ему просто перегрызли глотку и убежали.

— Крыса? Бред. У трупа до предела напряжены мышцы, хотя давно должны были быть расслаблены. Кроме того, на его лице спокойствие и умиротворение. Кто будет так спокоен, когда ему вдруг перегрызут глотку? Вопрос риторический! Это эльф. А теперь реальный вопрос: как обычная крыса, может перегрызть глотку эльфа? Да ещё потом оставить вкусное тело и убежать.

— Эльф говоришь? Послушай, это лежало у него в руке, знаешь что это? — Вик раскрыл ладонь, где лежал маленький, чёрный как смола, разбитый шарик.

Солум выхватил его и с умным видом начал крутить в руках. После нескольких минут важных обдумываний он улыбнулся и сказал:

— Кхм, нет, не знаю. Видимо что-то важное.

— Это источник Зиглы. — вмешалась Руба, стоявшая на пороге. — Этот маленький шарик — концентрат тьмы, сделанный на основе слабого элементаля. С его помощью, человек не владеющей тьмой, может отчасти её контролировать.

— С помощью его можно создать иллюзии?

— Разумеется, только не столь сильные, как мы видели ранее. Я вообще не знаю, как можно создать столь мощные иллюзии.

— Вы осмотрели алтарь?

— Нет. Да и что здесь осматривать? Небольшой каменный алтарь в двадцать квадратных метров, я здесь всё видел. — гордо сказал охотник.

Услышав ответ, Солум рассеянно кивнул, а затем начал лезть во всевозможные дыры. По сути, в алтаре действительно ничего не было, лишь в некоторых открытых шкафах лежали элементы одежды и небольшие книжицы. Раньше здесь лежали и драгоценности умерших, но их успели прибрать какие-то ловкие ручки. В остальном было пусто, ни потайных путей, ни спрятанных сокровищ. Хотя, возможно, кто-то просто плохо искал. Вскоре Солум осмотрел весть алтарь, за исключением главной его части- церемониальной плиты, где были изображены девять главных рун элементалей.

Солум постучал по нему кулаком, а затем, довольно улыбнувшись, что-то шепнул Нероне на ухо.

Девушка кивнула, а затем спокойно вышла из алтаря, обойдя немного недопонимающих Вика с Рубой, которым оставалось лишь переглядываться и смотреть на милую и дружелюбную улыбку алхимика. По прошествии нескольких секунд она возвратилась, в руках у девушки была часть надгробной плиты.

— Товарищи, нам лучше выйти на секунду. — произнёс Солум, взяв Вика за руку и почти насильно отведя за угол.

— И что здесь происходит? — спросила жрица.

— Ничего такого. Раз… Два. — стоило Солуму сказать два, как с алтаря послышался сильный грохот, казалось, что-то разбилось.

— Что ты наделал? — крикнула Руба, чьё плохое состояние смыло словно песок.

— Я? Ничего.

Двое очень веролюбивых человека молниеносно залетели обратно, однако там их ждала разруха. В воздухе летало целая куча пыли, по боковым стенам пошли небольшие трещины, а от алтаря ничего не осталось.

— Ой, Нерона, ты что, столкнулась с той надгробной плитой, которую совершенно случайно достала? — прокомментировал ситуацию Солум, который зашёл последним.

— Да, господин. Простите меня, пожалуйста.

— Какая досада. — с вполне искренним сожалением сказал Солум.

— Зачем разрушать алтарь девяти? Свинья неблагоразумная! Совсем из ума выжил?

Солум лишь показал рукой на маленький проход, что открылся под плитой.

— Если там был проход, то его можно было открыть, не разрушая святое место! — продолжила возмущаться Руба.

— Вероятно. Но так намного быстрее.

Пропустив мимо ушей речи вдохновения, что лились от жрицы, Солум подошёл к проходу. Внизу его ждал длинный, выкопанный коридор, а также интересные артефакты, лежавшие на полке в самом начале. Первым был клык. Рыдающий Вик подтвердил предположение, что он принадлежал медведю. Второй же артефакт являлся не чем иным, как маской медведя. Такая же как у воинов, напавших на них ранее.

«Так иллюзии исчезли не потому, что был убит медведь, как источник. Просто создателя иллюзий убила крыса. Забавно…» — размышлял Солум.

— Варианта другого нет, нам следует идти по тоннелю. — произнёс Вик, когда немного успокоился.

К радости группы, у входа висел факел, который удалось поджечь и последовать дальше.

Тоннель оказался длинным, но узким. Причём, чем дальше они шли, тем уже он становился. Если сначала трое человек могли идти рука об руку, то сейчас Солуму уже одному было тесновато, а он имел весьма тощее телосложение. Сам же тоннель был явно не предназначен для долгого использования. Почти при каждом шаге на головы героев падали куски земли, иногда весьма значительные. Скорее всего тоннель был выкопан недавно.

Примерно три долгих часа спустя, стены стали расширяться и покрываться камнем, а вдалеке показался свет, означавший конец коридора. Когда герои дошли до этого света, оказалось, что они вышли из небольшой пещеры посреди леса. Зачем этот туннель вообще был создан являлось очередной загадкой.

— Я знаю, где мы. — ожидаемо высказался охотник. — Видите в дали большое, толстое дерево? Это наша охотничья сторожка. Если мы пойдём правее её, выйдем к деревне Мадол, нашим соседям.

— Давай зайдём в Мадол? Нужно посмотреть, что происходит у них. В твоей сторожке явно ничего интересного нет. — заявила Руба.

— Солум? — обратился Вик к самому бунтующему члену отряда.

— Пожалуй, на безрыбье и рак- рыба. Подозреваю, что тоннель должен был нас направить. И соседняя деревня выглядит очень интересным предложением.

— Хорошо, тогда идём!..

Дорога до Мадола прошла без особых проблем. Однако здесь не было видно старых руин, как того ожидал Солум. Впрочем, ожидания были не только у алхимика. Вик также погряз в мечтах о процветающей деревне с живыми соседями. Желание вновь увидеть знакомые лица буквально источалось из пожилого охотника, но всё оказалось куда более необычно. В полуразрушенной деревне находились вооружённые люди, а рядом паслась небольшая стая лошадей.

— Что вы думаете об этом? — спросил Вик, лёжа на небольшом холме к северу от деревни.

— Очевидно, наёмники. — ответил Солум.

Судя по небольшим баррикадам и ограждениям, наёмники жили здесь довольно долго. За охрану отвечал лишь один человек, который ходил вдоль периметра лишь иногда окидывая взглядом ближайший лес. Его товарищи же ни о чём не беспокоились. Некоторые играли на примитивных музыкальных инструментах, другие, явно перепившие, дрались на кулаках и реже на мечах. Всё сопровождалось радостным гамом, видимо недавно был хороший заказ и отмечают они не первый день, оттого запах местного спирта Солум чувствовал даже на холме.

— Пойдём туда? — спросил Вик.

— Не стоит торопиться. До того, как я пришёл к вам, на меня напали наёмники. И они вполне могли быть из этой банды. Однако их небрежность и настрой вызывают сомнения, нужно проверить.

— И как ты собираешься это сделать? Мне у них пойти спросить, не хотят ли они пойти и умертвить одного моего знакомого? — пошутила Руба.