— Ага, видимо быстро не получится. — вздохнул Солум и нехотя присел. — Ну давай, философ, продолжай. Как закончишь, можешь разбудить.

— Вот скажи мне, — пропустил Александр слова Солума. — почему ты привёл с собой бывшую бабочку, что стала даже не гусеницей, а скорее коконом?

— Ты ё***ся? Совсем недавно ты вёл себя иначе!

— Я просто расслабился. Знаешь, в случае неудачи, дедушка убил бы и меня. Ему очень важен был тот элементаль. Последние пару недель у меня были нервы на пределе.

— То есть тогда ты был собой, а сейчас накинул маску?

— Считай как хочешь. Этого не изменит того, что ты дважды не оправдал мои ожидания.

— Неужели? Могу предположить, что первое это наёмники, которых я не добил. Кстати, зачем они вообще нужны были?

— Даже несмотря на то, что я вскоре покидаю долину, мне хотелось бы оставить здесь сильную нишу. Мои конкуренты прознали об этом…

— И потому они наняли сильных наёмников для охраны, а ты моими руками решил убить конкурента.

— Да, но ты и так славно постарался. Мои ребята обобрали их главный склад, поэтому наместнику будет проще руководить торговой гильдией. Насколько это возможно в Джизроусе. Ну, а второе… Ты привёл деву. Ты же не стал бы тащить в мой дом другую старуху, правда?

— Ты её боишься?

— С чего вдруг? Её сейчас разве что комары боятся. Выпьют гнилую кровь и откинутся бедные. — Александр дотронулся до головы и продолжил. — Знаешь, я всё же люблю Нюру и действительно боялся за неё, только одного я никак не ожидал от неё. Нюрочка прониклась проклятой идеей о небесном дворце. Вот мы с ней и поспорили, что если дева вдруг дойдёт до нашего дома, то я её отпущу. Это, кажется, называется судьбой? — Александр посмотрел на свою возлюбленную, но та не смела больше показывать своих глаз господину. — Она никогда ни о чём не просила и я не могу отказать ей в рвении. Потому можете идти. Пускай девять помогут в вашем начинании.

— Благодарю вас, сэр, за справедливость. Хотя бы смогу выполнить долг перед смертью. — Проговорила бывшая дева льда.

— Мне плевать на вашу справедливость. Я просто следую зову сердца, а оно мне гласит, что нужно выполнять просьбы близких, по крайней мере пока у меня хватает терпения.

— Ты ведь пытался сдать экзамен на алхимика, верно? — скрипела старуха. — Но провалил как и твой отец, за это ты себя и ненавидишь. Считаешь ничтожеством, предавшим наследие деда. Но я выскажу тебе своё мнение. Раз алхимики тебя не признали, то в твоём сердце ещё осталось что-то, кроме желания могущества, боли и вечного страха за свою жизнь. Ты пытаешься казаться хуже чем есть на самом деле. Откинь эти мысли и только тогда обретёшь счастье.

— Счастье? Прямо как ты? Гордая дева, что оказалась слепа на простые провокации? Прочь с глаз! Обе! — вдруг закричал Александр, швырнув стеклянный стакан в ноги старухи.

Дева цокнула и, взяв Нюру за руку, навсегда покинула помещение.

— Надеюсь они не подохнут там. — Резко охладел Александр. — Хотя, кого я обманываю, если они не встретят гномов, точно обе помрут. Солум, будешь пить? Виски. Я угощаю.

— Нет, но спасибо за предложение.

Александр усмехнулся и молча опрокинул небольшую бутыль крепкого спиртного.

— Это тебе от деда. Я знаю, это не то, что ты хотел, но тема не противоречит нашему контракту. — Подал Александр письмо.

Солум медленно прочитал его. Сердцебиение алхимика стало внезапно возрастать, глаза запульсировали от гнева, а взгляд зловеще пытался испепелить Александра. Солум бросил письмо ему в ноги и гневно заорал:

— Я уже говорил, что не мальчик на побегушках. Вы не смеете этого делать.

— Солум, я здесь не замешан. Могу дать клятву! Все претензии к моему деду.

— Контракт был между нами! При чём здесь твой дед!

— Да был, только вот- есть проблема. Я тебя отпускаю, как и говорилось в контракте, но не мой дедушка. А если мы возразим, то я окажусь в семейном склепе. Ну а ты, если повезёт, частично в горах, а частично в лесах. Если же не повезёт, то на болоте. Ты этого хочешь? Подумаешь, отправишься в чёрный лес вместо другого алхимика. Ты же сам говорил, что ходил туда за зельем, которое недавно впустую и потратил. Разве не так? Дедушка, кстати, обещал тебе его возместить. После чёрного леса.

— С***а, гениальные мысли! Только там с недавних пор аномальная активность разгулялась. Из последних трёх групп выжил всего один человек. Хотя почём тебе знать о той чертовщине, которая там происходит? А эти ублюдки на высоких постах, лишь увеличивают количество экспедиций, желая поскорее получить новые образцы.

— Солум, ты же понимаешь, что мне всё равно? Я покину город ещё до того, как ты отправишься. Могу тебе лишь рассказать о твоих компаньонах. Желаешь?

— Нет. На месте познакомлюсь или в другой жизни, потому как мы там все вскоре окажемся.

— Зря, Солум. Информация- это лучшее оружие. Дедушка три года готовил план по поимке элементаля и он сработал на отлично. Жаль только, что единственной подходящей жертвой оказалось моя Нюра. — Александр поднял письмо и протянул его Солуму. — Солум, ты будешь свободен. Платиновому алхимику бесполезно эксплуатировать каменного. Ну, больше нескольких раз. Или ты хочешь продолжать изготавливать зелья, теряя свой потенциал. Дома останется Мила, может хочешь взять её в жёны?

Солуму надоело выслушивать доказательства того, что он осёл. Потому он грубо выхватил письмо, после чего развернулся и покинул зал.

— Какой бодрый! Надеюсь, мне ещё удастся с тобой поработать. — пробормотал Александр на прощание, запивая горечь очередной порцией спиртного.

Последние пару дней Солум постоянно брался за маленькие подработки, а когда же дел не было, наспех готовил простейшие зелья и продавал с небольшой скидкой. Такие трудности необходимо было пройти, дабы подготовится к походу в Чёрный лес. Времени было мало, а припасов для успешного выживания нужно было купить и подготовить в приличном размере. Солум со страхом вспоминал свои прошлые вылазки, а осознание того, что в последнее время там становится всё опаснее, только разжигало паранойю алхимика.

Кроме того, припасы оказались не единственными вынужденными тратами. Поскольку он больше не был обязан выплачивать долг дому Мусс, ему пришлось покинуть свою ненавистную обитель и поселиться в местной таверне. После удачного похода, Солум планировал переехать в Ксадену, столицу королевства Осарис. Так он сможет остыть от хитрого и коварного люда Джизроуса и, главное, вернуть свой долг, который он задолжал перед Храмом Ночи.

И вот, тот самый день настал. Прошлой ночью Солум хорошо отдохнул, хотя и без излишеств. Он покинул дешёвую, прогнившую таверну с одним-единственным желанием: взять судьбу в свои руки. И Чёрный лес являлся последней преградой перед его исполнением, на этот раз уже точно.

На улице была хороша погода: было нежарко, но и не слишком холодно. Небо было ясным, а солнце ярким.

«Добрый знак» — подумал Солум, седлая заранее подготовленного скакового коня.

Путь предстоял неблизкий. Лишь чуть короче, чем до Мимика. Для наилучшего успеха в сложном походе, орден выдавал хороших скакунов, которые повышали шансы алхимиков на выживание. И как самое главное для Солума, что они имели скидку, в случае смерти лошади.

Доехав до главных ворот, Солум сразу заметил своих временных соратников, которые прибыли на место встречи раньше нужного времени. Двое алхимиков стояли порознь у городской стены, каждый занятый своими делами.

Первым был мужчина — Олзо Кокан, сын золотого алхимика. Сам же Олзо имел бронзовый ранг и, из-за строгой иерархии внутри ордена, именно он командовал вылазкой. Олзо был весьма высокого роста, имел короткие, светлые волосы, простые черты лица и карие глаза. От мужчины так и веяло высокомерием и гордостью, выдаваемые каждым плавным движением тела, и призрением во взгляде. Позади него стояли трое эльфов, все были очень молодыми особями женского пола, что могло намекать на то, что для Олзо удовольствие важнее практичности.