— Простите, госпожа! Я просто задумалась и вас не заметила… — расплакалась девочка лет десяти. Она была одета в красный плащ и простую, деревенскую одежу. В руках девочка держала корзинку, явно не собираясь её отпускать. Но страх взял своё и ноги девочки внезапно подкосились, из-за чего она упала на свою пятую точку. — Госпожа, пожалуйста, смилуйтесь! Я больше так не буду!

— Ну, попробуй меня ублажить. Скажи, что у тебя в корзинке. — Презрительно посмотрела Мори, напугав девочку пуще прежнего. Вцепившись в корзинку руками и ногами, девочка больше не смела смотреть ни на Мори, ни на её копьё. Можно было только представить, что она чувствовала. Однако, на удивление Солума, девочка оказалась смелее многих.

— Госпожа, прошу вас!.. Я не могу дать то, что в корзинке. Там гостинцы для моего брата. Я очень давно его не видела, он переехал в соседнюю деревню. Я должна их передать. Меня впервые отпустили одну. Госпожа, прошу вас: попросите что ни будь другое, я всё исполню!

— Вот как. — Удовлетворённая ответом Мори наконец-то убрала копьё, а затем посмотрела на дорогу, куда следовала девочка. — Ты что, держишь путь вдоль Чёрного леса? Разве местные не понимают, что в лесу сейчас опасно? Я знаю, что есть обходной путь, он дольше в два раза, но безопаснее. Давай покажу.

Девочка внезапно успокоилась, даже немного улыбнулась.

— Вы что, боитесь этого леса? — Хихикнула она. — Не переживайте, чудищам боязно выходить оттуда, прямо как вам заходить в него. Дорога безопасна, я уже не раз ходила так со своими родителями, а они со своими. Хотите вас проведу, раз боитесь? Страхи надо укрощать. Так мой папенька говорит.

— Твой отец мудр. Хорошо, раз ты так уверена, то можешь идти. Но всё же, будь осторожна и если что-то заметишь, сразу беги.

— Спасибо вам, странная тётя. Приходите к нам потом, я вас обязательно угощу! В качестве извинений.

— Хорошо, я тебя запомню. Ожидай меня через пару недель. У меня очень хороший аппетит, не расстрой меня ещё раз.

— Угу. — только и сказала девочка, а затем поднялась и радостно побежала по дороге.

Мори, как не в чём ни бывало, продолжила свои тренировки. Один Солум стоял и смотрел на удаляющуюся девочку. Эта странная ситуация почему-то напомнила ему одну детскую сказку. Правда Солум не помнил, был ли у неё хороший конец.

Спустя три часа соизволил вернуться Олзо. Он кратко извинился за задержку и приказал седлать лошадей. Несмотря на то, что группа не уложилась в график, они решили продолжить путь. Так или иначе, им всё равно придётся ночевать в лесу, а на час раньше или позже — не сильно меняло ситуацию.

Их дорога лежала через главный тракт бывшей столицы долины алхимиков, а затем вела напрямую через лес, к одной прибрежной деревни. Могло показаться, что путь морем был бы безопаснее и быстрее, нежели топать через Чёрный лес, кишащий мутантами и аномалиями, только вот ни одна морская экспедиция до сей поры не вернулась живьём. Тоже касалось и любого путешествия в бывшую столицу. Говорят, что в ней погибла экспедиция, состоящая сразу из двух платиновых алхимиков. Поэтому пути через море в столицу было под запретом, хотя они явно скрывали бесчисленные тайны и сокровища.

— Выстроиться клином. Эльфы внешний ряд, алхимики внутри. — Приказал Олзо, перед поворотом в опасную зону.

Древняя, мощёная дорога успела сильно износиться за прошлые года, многие её части пожрал лес, создавая неудобства будущим исследованиям. Тем не менее, для прохода небольшой конной группы она вполне ещё годилась. Спасая тем самым немало жизней путешественникам.

И вот, вступив в лес, путники почувствовали, что атмосфера стала быстро меняться. Пышные зелёные деревья стали пропадать, заменяя собой голые, высохшие стволы. Те же, что смогли приспособиться, окрасили свою листву в чёрный цвет. Многие из них стали ядовитыми, другие и вовсе научились передвигаться, изредка устраивая ловушки неудачным путникам. Солум однажды лично видел, как такое дерево сожрало его спутницу.

Деревья были не единственными новшествами Чёрного леса. Сам воздух здесь был пропитан тьмой и различными, неизвестными ядами. С каждым шагом дышать становилось всё сложнее. Если перенасытиться таким воздухом, тебя ждёт очень болезненная смерть.

— Выпить зелье света. — Отдал очередной приказ Олзо. Данное зелье могло временно нейтрализовать пагубное воздействие воздуха. Солум запасся сразу четырьмя экземплярами. На одно больше, чем требовалось. Остальные, скорее всего, также не стали экономить на нём.

Но самым страшным было всё же не это, а животные. Чёрный лес создал удивительную фауну, подобной не было нигде в мире. Самые безобидные звери, отрастили когти и клыки и теперь могли спокойно одолеть медведя. Говорить о бывших хищниках и вовсе не стоит. Встреча с такими неминуемо приводит к смерти.

Таким образом, вглядываясь в каждое движение листьев и вслушиваясь в самый малый шорох, в надежде не нарваться на неприятности, группа медленно и крайне осторожно, начала свою миссию в Чёрном лесу.

Примерно пять сотен лет назад в портовом городе Яшма, бывшей столице ордена алхимиков, произошла катастрофа неясного происхождения. Всё восточное побережье долины подверглось странной аномалии, убив всё живое на своём пути, включая растения, животных и элементалей. В то время эту область населяло множество людей, насчитывалось более дюжины деревень среднего достатка. Погибло большинство алхимиков, отодвинув прогресс на сотни лет назад.

Выжившую часть долины не могло не заинтересовать данное событие. На изучения аномалии выдвигали одну исследовательскую группу за другой. Увиденное потрясло исследователей — территория полностью преобразилась, превратившись в огромный рассадник тёмного элемента. Остальные элементы практически не могут существовать в лесу, умирая от его пагубных воздействий. Опыты были проведены на элементалях огня и света, которые не смогли протянуть в лесу и суток.

Дальше было только хуже. Когда алхимики смогли добраться до бывших деревень, ужас сковывал все их тела. Люди, что находились там, буквально вросли в деревья и свои бывшие дома. На их лицах можно было отчётливо разглядеть последние эмоции, что были страшнее самой смерти. А самое кошмарное то, что алхимики уверены, люди ещё живы и всё чувствуют, но не могут шевелиться. Деревья оказались слишком прочными и извлечь людей оказалось невозможным. Они до сих пор питают лес своей злобой, обидой и болью, лишь усиливая местную тьму.

А вскоре в лесу, из-за обилия тьмы, стали появляться аномалии, мутанты и ценные, уникальные ресурсы. Алхимики стали раз за разом возвращаться в лес, чтобы пополнять ресурсы, изучать их и использовать. Что касается причины, совет высказал, что аномалия произошла из-за ошибки одного из старших алхимиков. Но что это была за ошибка и кто именно проводил эксперимент, история умалчивает.

— Стоять. — Неожиданно приказал лидер группы.

Олзо спрыгнул с коня, а затем прошёл пару метров по мощёной дороге.

— Что-то не так? — Спросила Мори, едва сдерживая испуганную лошадь.

— Всё не так! Когда я был здесь последний раз, этого участка дороги не было.

— Феноменальная память. Ты уверен, что этот участок именно здесь? — не смог не вставить фразу Солум.

— Уверен. А ещё уверен, что не будь здесь меня, вас бы уже сожрали. Каменные…

Олзо достал взрывное зелье, активировал его и бросил на дорогу прямо перед собой. Зелье не упало на дорогу, как должно было быть. Вместо этого, бутыль провались под землю, скрывшись с глаз группы.

«Бум»

Послышался мощный взрыв, создавший подземный толчок. Почуяв неустойчивость под ногами, лошадь Олзо попыталась сбежать, но была задержана эльфом по имени Одуванчик.

Взрыв уже случился, однако толчки не думали спадать лишь набирая обороты. Группа сильно насторожилась, готовясь к бою и, как оказалось, не зря. Вскоре из-под земли показалась голова гигантского червя. Она была изуродована и крайне недовольна, но основной панцирь оказался целым. Длина одной головы достигала пяти метров, а рёв можно было услышать за версту.