Солум уселся за самую дальнюю скамью и принялся слушать вводную лекцию. Старый лектор сразу заприметил хитрым взглядом немного опоздавшего ученика, но отвлекаться не смел, контракт не позволял тратить время лекций на личные неприязни.

— Как вы уже должны знать, сердцем алхимии является круг девяти элементов, он же изображён на флаге Джизроуса. Все мы состоим из этих элементов: тьмы, света, молний, воды, огня, ветра, земли, льда и древа. Некоторые невежи тысячелетиями пытаются придать элементам божественность, нарекая их элементалями прародителями. Или совсем просто, богами. Мы же, алхимики, понимаем истину и контролируем её, подчиняя своей воле. Отсюда идут и наши звания. Большинство из вас впервые представлены как мои братья. Они, вследствии хорошего наследия, сразу получают каменный ранг, другие же, смогли доказать своё достоинство и перейти с деревянного ранга. Они смогли отвергнуть ничтожные низкие идеалы и узреть истину. — Лектор, снова ухмыльнувшись, посмотрел на Солума. — Ну, или почти всё. Что касается остальных рангов, они идут по возрастающей: камень, бронза, серебро золото, и наконец — платина. Последнего ранга достигают только те, кто способен покорить малого элементаля, забрав себе его силу.

Совершенно устав от скучной болтовни, Солум перестал слушать происходящее, через пару минут он попусту задремал. Эта лекция была хорошей возможностью отдохнуть. За последнее время Солум слишком измотался. Большую часть времени он проводит выполняя обязательства перед домом Мусс, остальное же он тратит на обучение и малые контракты, за которые алхимики низкого ранга получают лишь гроши.

Лектор, конечно же, заметил это, но не придал значение. На самом деле то, что он рассказывает, знают все алхимики, вне зависимости от ранга и статуса. Но они обязаны исполнять свою роль. От контракта алхимика напрямую зависит его жизнь. При инаугурации алхимикам ставят печать на душу. Печать, по которой они обязаны следовать своим контрактам. Возможно, эта печать- та единственная причина, почему орден ещё цел.

— Проснись птичка, спячка закончилась. — Сказал лектор, глядя на своего последнего студента.

— А? Неужели лекция закончилась? Простите, мне было настолько интересно, что я впал в нирвану, вы очень хороший оратор. — Опомнился сонный алхимик.

— Язвишь, да? Мило… Однако кому как не тебе знать, что мне чихать на лекцию, а уж то, как ты её слушал тем более. Только вот почему ты опоздал?

— Фрис, ну что вы, как я мог опоздать, вам должно быть показалось, или вы меня с кем-то перепутали? Вы же мою скромную персону, до недавнего времени, могли опознать лишь по Нероне, разве не так? — улыбчиво спросил Солум.

— Зришь в корень, тогда давай сразу к делу, за сколько…

— Нет, я уже говорил тебе, она не продаётся! Мне плевать на твои вкусы и обмену Нерона тоже не подлежит, оставь меня с этим вопросом, есть что-то ещё? — Возразил Солум, встав спиной к оппоненту с явным намерением уйти.

— Послушай, ты ведь неглупый мальчишка, ты должен понимать, что лучше для всех, или ты хочешь создать проблему? — Фрис говорил всё более грубым голосом, а его старые, крысиные глаза становились всё уже.

— Это угроза?

— С чего это ты взял? Мы же товарищи! Мы алхимики и должны держаться вместе, иначе кто о нас позаботится? Правда, ты совершенно не проявляешь уважения к старшим, как остальные будут тебе доверять?

Солум немного опешил от таких изъявлений, а потому повернулся к лектору обратно лицом.

— Уважение к старшим? Сплочённость? Ха, а вы, «товарищ», шутник оказывается. А в нашем уставе что-нибудь сказано об этом?

— Послушай, я устал тебя уговаривать, это наш последний шанс решить всё мирно. Да и власть твоего покровителя не безгранична! Когда там у тебя договор кончается? Два года?

— Последний шанс говоришь? Значит я его упущу. Какая жалось, наверное… Прощай.

— В одном ты конечно прав: жалость… Ах точно, не забудь, через неделю в то же время лекция, не пропусти её.

— Разумеется, учитель.

Завершив свои дела в Академии, Солум забрал своего эльфа и направился в соседнее здание, дабы взять контракт себе на пропитание. Контракт не является обязательным условием, но без него большинству алхимиков просто не на что жить, да и больше двух редко когда выдают, а всё из-за крайней бедности населения, вследствие чего многие неспособны оплачивать услуги ордена. Некоторые деревни годами собирают взнос, чтобы избавиться от монстра, что терзает жителей последних. Без оплаченного контракта алхимикам плевать на собственный народ, хотя они от этого народа во многом зависят. Пища, мебель, одежда — всё это производят обычные люди, о которых алхимики забывают. Без людей алхимики падут. Казалось бы, такая простоя истина, но мало кто её сознаёт. Солум, например, понимал это. Однако и он вечно пытался доказать себе обратное. Доказать, что он такой же, как большинство. Глупый и жестокий невежа, непонимающий основных правил бытия.

— Привет, Солум! — сказал юноша за стойкой.

— Здравствуй, Уильям, как продвигаются поиски чёрных цветов? Уже нашёл?

— Ты что, раздобыл несколько? — обрадовался юноша — Я куплю выше рыночной цены, сколько их у тебя?

— Прости, кажется, ты меня не так понял, я просто хотел поддержать разговор.

— Обрадовал меня, потом разочаровал, оставляй для тебя потом простые задания. — надулся Уильям.

— Ладно тебе, в следующий раз принесу пиво, не обижайся.

Сделав удивлённое выражение лица, белокурый юноша ударил в ладони.

— Тогда замётано, но только светлое нефильтрованное, помнишь? — Не став ждать ответа на свой вопрос, Уильям продолжил:

— Правда, что касается контрактов, сегодня голяк, извини.

Солум немного наклонил голову и с усмешкой произнёс:

— Ну и за что я тебе пиво должен-то? Хитрец. Мне его даже купить не на что.

— Прямо совсем голый? Блефуешь?

Солум дружественно показал средний палец.

— На себя пока хватает, но не на долго. Хотя если учесть, как часто я отдыхаю, то мне хватит до следующего года. Правда питаться придётся только пивом, разбавленным водой в соотношении два к десяти… Не в пользу пива.

— Ха-ха-ха, очень смешно, Солум. Как, кстати, дела с Нероной и Фрисом? Ты ещё не согласился на его авантюру?

С лица алхимика сразу спала вся беззаботность, казалось, что Солум сейчас прожжёт дыру в стене, или в Уильяме, здесь как карты лягут.

— Извини, если… — начал оправдываться товарищ.

— Я только от него, и тут ты сразу говоришь об этом… Он просил тебя способствовать? Сколько он предложил?

— Ну что ты, Солум, я просто поинтересовался… — растерянно прошептал Уильям.

— Он всё ещё угрожает твоей сестре?

— Да, Солум… Прости, что задел за живое. Давай не будем говорить не о Фризе, ни о моей сестре.

— Тяжело быть ассистентом лицемера.

Солум не стал продолжать этот разговор. Уильям был одним из немногих людей, с кем он мог поговорить и портить такие отношения, пустыми разговорами, он явно не желал. При этом Солум не был наивен в отношении своего товарища. Он был готов, что любой знакомый может вонзить ему нож в спину. Любой, кроме Нероны. Только ей он мог довериться как себе.

— Спасибо. — Поблагодарил Солум дочь корчмаря, которая принесла ему стакан воды.

Девушка посмотрела ему в глаза. Она часто видела здесь этого странного мужчину. Он почти всегда заказывает простой стакан воды, после чего садится в дальний угол таверны и читает различные книги. Сначала ей казалось, что это были странности богача, однако то, с какой радостью этот мужчина изредка покупал вино, давало ясно понять, что это не так. Откуда у него были на книги деньги ни она, ни кто-либо другой в таверне не понимал. Правда отец всегда просил обращаться с ним вежливо настолько, насколько это возможно. Вероятно, он что-то знал об этом таинственном нищем.

— Девушка, всё в порядке? — оторвался Солум от книги, почуяв дискомфорт от настойчивого взгляда юной леди.