— Вик, скажи мне, из какого ты народа? Я бы хотел поподробней изучить вашу культуру, когда выберусь. — Солум подождал минуту, но ответа так и не последовало. — Вик?

— Началось… — Произнёс один из людей, держащий Солума. — А вот ваш диалог закончился. — Прозвучал пронзительный смех живых и торжественное молчание мёртвых.

Дерево ускорило поглощение тела доброго охотника, он стал утопать в нём прямо на глазах. Прогремел ритмичный грохот барабанов, которые проявились вокруг кроны прямо из воздуха. За ними послышался странный, неразборчивый шёпот, от которого кровь стыла в жилах алхимика. А гогот и призрачная какофония всё нарастали.

— Испорченная тьма, искажённая, осквернённая. Как можно так исказить элемент, это словно как…

— В Тёмном лесу, Солум. Мы все там бывали, дабы собирать образцы для экспериментов старших. — Уильям показательно сплюнул на землю. — Трусы, что позволяют младшим коллегам умирать, ради своих амбиций.

— Ну да, ты-то не такой, ты- умничка.

Уильям устал слушать шутки, да и не желал больше терпеть насмешки. Он испытывал жалость и даже некоторую вину к Солуму. Ведь до сих пор считал себя его товарищем. Только большую силу не получить без жертв и чтобы не страдать дальше, нужно было действовать сейчас. Уильям велел поднести Солума к дереву. Было необходимо, чтобы кровь убитого попала ровно на ствол.

Солум никак не отреагировал на очевидно смертельный приказ. Он не удостоил Уильяма и взглядом, показывая своё отношение к происходящему. Или, возможно, смирился? Он даже упал на колени, подставив свою голову палачу. Уильям с грустью поднял топор и занёс её над головой Солума.

— У тебя есть последние слова, мой бывший товарищ?

Солум поднял голову и торжествующе произнёс:

— Знаешь, когда Вик меня вытащил, он произнёс фразу. — Солум улыбнулся. — И я решил ею воспользоваться… Тебя одурачили, Уильям, я не жертва.

— А я не крокодил. Надеешься на чудо что ли? — недоумевал Уильям от странного ответа. — Видимо твой разум всё же ослаб после заточения.

Уильям хотел уже замахнуться, но его отвлёк тихий шум позади. Он развернулся посмотреть на происходящее, но ничего интересного не увидел. Исключениями были несколько упавших сильфов, но Уильям не воспринял это как угрозу. Да и рядом было это существо, а раз оно не переживает, то всё в порядке. Он замахнулся и нанёс удар.

Солум не ожидал, что ситуация всё же примет такой оборот. В одну секунду он проклял весь мир, включая Вика и его чёрствый хлеб. Он, зажмурившись, ждал своё последнее мгновение. Однако ничего интересного и болезненного не происходило. Он подождал ещё секунду и что-то тяжёлое упало ему на колени. Солум раскрыл глаза, на его коленях лежала голова Уильяма с распахнутыми, испуганными глазами.

— Надо же, иногда и правда лучше пустить всё на самотёк. — расслабился Солум, сбросив с колен лишнюю часть чужого тела.

Существо гордо спустилось вниз. Каждое его движение показывало победоносность и величие. Оно взяло тело Уильяма и поднесло к дереву, которое явно обрадовалось кровавому пиршеству, протягивая свои ветви прямо к жертве. Ветки проткнули тело, объяв его словно змея, а затем принялись жадно сосать кровь. Ветви наполнялись красной жидкостью, становясь всё более красочными, яркими, живыми. Про голову, что валялась перед Солумом, тоже не забыли. Несколько скромных корней въелись в глаза и помогали качать кровь своим верхним собратьям. Дерево стало постепенно уменьшаться в размерах.

Существо подняло руки, ожидая завершения трапезы. Но его спокойствие длилось недолго, нечто вылетело из леса и врезалось прямо в жреца крови. Так, после небольших раздумий, нарёк Солум непонятное существо. Жрец отлетел и на большой скорости врезался в ствол дерева. Ветви тут же отреагировали на вмешательство и попытались атаковать его. Но жрецу было всё нипочём, он порвал крепкие ветви, словно травинку и встал абсолютно невредимым. Поскольку его лица было не видно, невозможно было понять его эмоции, но вероятно, он немного злился.

Напротив жреца стояло не менее странное существо, напоминающее человека. Его веки свисали до самой земли, ноги были атрофированы и практически исчезли, отчего нежить стояла на одних руках, которые сильно увеличились в размерах. Лицо было всё искривлено, гнилые зубы торчали изо рта, а лысая голова поблёскивала какой-то странной слизью. Вероятно, это когда-то было мужчиной. Нежить сильно затрясла головой, его веки, словно хлысты, начали неуправляемо носиться по всем сторонам. Одно веко даже попало по верёвке Солума, тем самым освободив алхимика от временных кандалов.

Получилось это случайно или нет, было уже не столь важно. Солум схватил сумку Уильма, что упала с его тела и ломанулся подальше от дерева, поближе к Нероне. Тем не менее бой, который уже начался, привлекал его внимание. Нежить продолжала раскачивать свои веки, нанося большое количество ударов по жрецу. Солум немного ощутил вес этих ударов. Не один щит не смог бы выдержать подобное, возможно, даже высококачественная гномья сталь, разбилась бы на мелкие осколки от подобного хлыста. Однако жрецу было всё равно, он изредка уворачивался от ударов по голове, остальные принимал без серьёзных последствий. Когда же ему надоело, он просто махнул рукой, отправив непонятный, зелёный источник энергии в нежить. Когда снаряд достиг цели, векоголовый тут же остановился и начал на глазах гнить. За считанные секунды его некогда сильное тело распалось на кусочки, а затем и вовсе обратилось в грязь. Но на этом бой не закончился, позади него показались ещё трое подобных монстров. Однако продолжения этого боя, Солум уже не мог увидеть, потому как отбежал на приличное расстояние и возвращаться, пока не смел.

Но это не значит, что Солум оказался в безопасности. Битва шла повсюду. Подобные существа бродили по лесу, уничтожая огромные скопления сильфов обыкновенным дыханием и криками, однако с драуграми этот номер уже не прокатывал. Данной нежитью управляли люди, заставляя их атаковать в головы и изредка даже терзать нападающих чудовищ, чаще всего маленьких. Солум понимал кто они и это приводило его в некий ужас. Всего несколько дней назад он обедал с этими людьми, а сегодня они превратись в проклятых созданий. Солум никогда не забудет этот день, если, конечно, выживет…

Покинув эпицентр событий, Солум обнаружил небольшой, но весьма безопасный куст. Да, он был сильно колючий и заросший травой, но, по крайней мере, здесь не было ничего сверхъестественного и потенциально опасного для человека. Солум сбросил сумку и стал осматривать её содержимое. И то, что он нашёл, весьма понравилось почти что "голому" алхимику.

— Хорошо, что он носил свои вещи не на поясе, как я. — Радостно пробормотал Солум.

В сумке было несколько зелий восстановления, одно взрывное зелье, целых пять зелий бодрости и несколько боевых свитков. К сожалению, его любимых свитков огня среди прочих не было. Зато красовался не менее мощный свиток молний, три свитка земли и два воды. Солум не уверенно управлялся с молниями и водой, а вот свитки земли он часто использовал ранее, но надобность в них почти отпала, когда он набил татуировку в виде руны на своём нёбе.

Переложив найденные сокровища к себе, Солум оставил пустую сумку и начал искать безопасную дорогу до Нероны. Тут и начинались сложности, лес буквально кишел различной, воюющей между собой нежитью и не факт, что хоть кто-то из них настроен к алхимику дружелюбно. Лучшей идеей было бы переждать, пока жители деревни разнесут в хлам войско жреца, но Нерона привязана, и не сможет дать отпор, если она приглянется кому-нибудь из сторон…

Хорошо понимая нужное направление, Солум покинул кусты и осторожно побрёл по лесу, обходя стычки нежити. Но несколько раз ему не везло, один раз даже пришлось убегать от драугров, посланных некромантами. Так он потратил первый свиток земли, похоронив под ним невезучую нежить. В другой раз он вообще наткнулся прямо на живую представительницу лагеря жреца.