Что же касается дальнейших действий, то ночью к Солуму пришла одна мысль. Ранее у группы было несколько шансов зайти в сторожку охотников, однако Руба сразу же аргументировала другой, более разумный путь. Вот Солуму и стало любопытно, возможно там что-то есть? И жрица подсознательно их уводила оттуда?

Решив, что в этом что-то есть, Солум собрался пойти в лес до отправления наёмников. Попутно он оставил записку, гласящую, что он ушёл вперёд и ждёт их в Мимике. Если он имеет дело с проклятием, то все местные могут быть его частью и будут только препятствовать пути, потому сейчас надо действовать в одиночку. Если в сторожке не окажется ничего интересного, то он как раз прибудет в деревню раньше наёмников, чем не вызовет подозрений.

Солум не очень хорошо ориентировался в лесах, поэтому путь протаптывала Нерона. Несмотря на внешнюю хрупкость эльфа, она всегда была неплохим следопытом. Ещё в детстве она выбиралась за город ради поиска пищи и со временем её навыки только приумножились. Без её умений Солум вряд ли бы пережил хоть одно задание. Так как лишь задав цель, Нерона следовала к ней, обходя любые препятствия, такие как: резкие склоны, скопления диких зверей, ловушки, расставленные охотниками и многое другое. Солуму оставалось лишь следовать за ней, часто сильно изматываясь, даже при том, что девушка идёт не в полную скорость, сильно щадя хозяина.

В таком темпе они прошли половину пути. Когда Нерона заметила, что хозяин замедлился, то сразу устроила небольшой привал. Пока Солум переводил сбившееся дыхание, Нерона успела поймать белку, разделать её и пожарить. Разумеется, у алхимика была возможность быстрого восстановления сил, но он считал что лучше приберечь её для лучшего времени.

Белка оказалось питательной, а на фоне чёрствого хлеба из Мимики и вовсе являлась королевской трапезой. Однако довольствоваться отдыхом долго не пришлось. Недалеко от группы послышался сильный и пронзительный крик или скорее даже визг. Нерона мельком посмотрела на хозяина и, не заметив возражений, помчалась на зов. Солум также не стал терять времени, но угнаться за эльфом всё же не мог, поэтому, ему пришлось припоздниться. Ещё и крыса в него врезалась по дороге, замедлив и так нерасторопного алхимика.

— Нет, нет! Уходите! — кричал испуганный мужчина, прибившись спиной к стволу дерева.

— Что такое? Кто он? И в честь чего такой вопль? — спросил Солум у слуги.

— Не знаю, господин. Он не отвечает на вопросы. Мне устроить пытку?

— Подожди пока. — остановил Солум резвого эльфа. — Что случилось? — обратился к мужчине настойчивый алхимик, взяв его за подбородок.

— И вы! Вы тоже здесь… Вы не должны были меня видеть, но она… Взялась словно из ниоткуда!

— В каком смысле не должны видеть? Кто она? — насторожился Солум.

— Нет, нет. А-а-а-а — завопил мужчина пуще прежнего. Из его глаз внезапно потекла кровь и повалил густой пар.

«Алхимический контракт?» — подумал Солум и резко отскочил от мужчины, который начинал кричать всё сильнее и сильнее, демонстрируя невероятные муки. Вскоре кровь пошла не только из глаз, но и из ушей и носа. Казалось, что мужчина медленно варится в собственной крови. Конечности также стали двигаться неестественно для человека, послышался хруст костей и суставов. В этой суматохе Солум заприметил странный укус на руке мужчины. Он был свежим, на тыльной стороне ладони. Можно было подумать, что ему пришлось защищаться от чего-то внезапного.

— Это всё она! Она! — невнятно продолжал вопить мужчина. — Если бы не эта крыса, вы бы меня никогда не заметили! Теперь я умру… Умру! Из-за вас! Будьте вы прокляты!

— Крыса? — спокойно повторил Солум, игнорируя последнюю фразу.

Внезапно крик оборвался. Тело мужчины резко поднялось вверх и разорвалось на множество частей, заливая кровью всё вокруг. Избежать её сумел только Солум, которого прикрыла своим телом Нерона.

— Он не был членом ордена, но точно был связан с ним контрактом. Интересно. Скорее всего, я иду правильно. — тараторил Солум. — Да и крыса… Снова. Она та же, что прервала мой путь? Ещё эльф в гробнице. Слишком много совпадений. Хотя подождите! «Крыса» не обязательно животное, возможно это оскорбление… Жаль, что не смог осмотреть укус получше.

— Господин, сейчас не время рассуждать. Нас окружили. Вокруг нечисть. Прячьтесь за моей спиной. — предупредила Нерона, приготовившись к бою.

Солум выбыл из мира догадок и огляделся. Действительно, кругом были сильфы, не менее нескольких десятков. И откуда они так не вовремя взялись?

— Нерона, прорывайся туда. — указал он на восток, где было меньше всего ходячих трупов. — Надо пробиться и попытаться сбежать!

Эльф не стала тратить время на слова и помчалась в толпу нежити. Для неё это были простые противники, не способные думать и обороняться. С первого удара она легко снесла голову одной очень улыбчивой особе. Другого сильфа она разрубила пополам, а вторым мечом пригвоздила его голову к земле. К счастью, в гнилой плоти меч не застревал. Потому она легко его достала и резким, рубящим ударом отсекла очередную голову. Подобные действия продолжались раз за разом, не оставляя времени перевести дыхание.

Солум, как она и посоветовала, следовал позади неё, спиной к спине, со свитком огня на изготовке. Он поджидал, пока противники собируться в одну кучу и подойдут поближе, сжигая за раз по четыре особи. Однако его свитки не бесконечные и как только они закончатся, Нероне придётся защищать и его. Сильфов, тем временем, становилось всё больше. Ощущение безнадёжности всё нарастало, а умирать по прежнему не хотелось.

Ещё один сильф попал под удар прыткого эльфа, потеряв важную часть своего тела. Постепенно Нерона стала входить в состояние отрешённости, её удары становились сильнее, а конечности проворней, однако она все же стала пропускать некоторые атаки, получая разодранные раны от когтей и торчащих из тела костей. Одной очень прыткой нежити даже удалось укусить Нерону за лодыжку, тем самым ограничив её скорость.

В таком неловком тандеме, медленно, но верно группа продолжала следовать по намеченному пути. Но вскоре их ждало разочарование. На востоке действительно оказалось мало сильфов, но на то была причина, а именно обрыв, который Нерона заметила слишком поздно. Она споткнулась и едва не упала в десятиметровую пропасть. Зацепившись лишь за высохший сосновый корень, чудом выдержавший её.

Мгновенно подтянувшись, Нерона поставила хозяина позади себя. Отступать пришлось в другую сторону, а поскольку просвета нигде не наблюдалось, путь выбрали на "авось". Только вот идти по пропитанной кровью земле становилось всё сложнее, ноги катались по грязной крови, словно по льду. Да и количество рано или поздно возьмёт верх над выносливостью и качеством. Ведь эльфы, пусть и гораздо позже, но тоже устают.

Очередной поток огня и последующая горстка пепла. Солум нервно потянулся к поясу, ощупывая следующий свиток. Однако его ждала лишь пустота. Ещё и ситуация не оставляла надежд. Куда бы они ни шли, медленные сильфы каким-то образом вновь их окружали, перечёркивая пути отступления.

— Разведал, с***а. — отчаянно произнёс Солум.

Осознавая своё положение, алхимик проверил пояс. Там остались лишь два зелья восстановления, зелье бодрости, и «оно». Очень дорогом зелье, которое он очень долго носил и о котором предпочёл бы забыть. Солум потянулся в самый дальний подсумок на своём поясе и достал колбу с оранжевой жидкостью внутри. Алхимик долго рассматривал её, вглядываясь в структуру жидкости, иногда сглатывая подкатившуюся слюну. Вне настолько патовой ситуации, он бы и не думал использовать его.

Бам!

Перед его лицом что-то резко пронеслось. Солум отвёл взгляд от неожиданности, но вскоре ему всё же пришлось посмотреть на неприглядный объект. Перед алхимиком лежал обезглавленный сильф, которого он, от задумчивости, пропустил. Прямо перед трупом, стояла израненная Нерона. Её волосы растрепались, дыхание сбилось, но взгляд продолжал быть как обычно безжизненным. Единственное, что в нём читалось это фраза: