— Да, это очевидно. Один наш общий «товарищ», решил со мной поиграть. Говоришь, недалеко от Проппе растут зверобои? И ты мне предложил взять временный контракт, когда у меня не пойми что намечается? Что ещё известно об именном контракте?

— На самом деле ничего, кроме того, что заказ сделан на фамилию Калдин.

— Зверобой оставь кому-нибудь другому. Пиво от тебя всё дальше и дальше, Уильям. Как они вообще одобрили этот контракт, не твой ли наставник постарался?

— Осторожней там. — Сказал Уильям, спокойно смотря на своего товарища, будто не понимая, отчего последний так злится. Или, возможно, он всеми силами пытался скрыть свои истинные чувства, скрывая их от безысходности. — Солум, постой. Я понимаю, что выгляжу подозрительно но, пожалуй, откажусь от пива, не хочу с тобой расставаться в таком настроении.

Уильям положил на стол бокал с налитым туда вином.

— Я не был уверен, что это смягчит тебя. Даже наоборот, разгневает. Но мне так будет более совестно.

Солум посмотрел в глаза своему давнему знакомому, а затем, кивнув головой, осушил бокал. После чего молча ушёл.

Теперь Уильям смотрел на его спину со странным выражением лица, оно выражало многие эмоции, и не все они были положительные.

Алхимик отошёл подальше от своего товарища, а затем сплюнул содержимое в ближайший куст. После чего он быстро перекусил вяленым мясом, что припас для себя ранее, и сразу двинулся в путь. Даже понимая, что это очевидная ловушка, отказаться от именного контракта он не в силах, потому как печать, что лежит на его душе, убьёт его за отказ. Потому Солум решил действовать незамедлительно, чем быстрее он окажется в ловушке, тем меньше времени он оставит врагу.

Взяв в городской конюшне лошадь по кличке Ветер, это является одним из редких моментов, что орден даёт безвозмездно, Солум отправился за город. Однако удача сразу отвернулась от алхимика, на улице было темно и мрачно, хотя время было в районе десяти утра. Вскоре ожидается дождь, а значит грязь и холод будут сопутствовать и так не очень хорошему настроению алхимика. Единственное, что сейчас повышало его настроение, было воспоминание о вчерашнем вине.

Сегодня же явно странное задание заставляет быть напряжённым и боятся каждого встречного. Возможно, что миловидная девушка, идущая по пути к нему с вёдрами воды, окажется убийцей. Алхимики очень дотошны, когда собираются что-то сделать для себя, тем более, если это касается убийства своего собрата. Солум понимал это, и ни за что не втянулся бы в такую авантюру, будь причина в другом. В чём угодно, но не в Нероне. Он дорожил ей всем тем, что осталось от доброго мальчика, потерянного в анналах истории. И всё бы ничего, но у девушки эльфа была одна проблема. Для здешних краёв она была сказочно красива: длинные рыжие волосы, однотонный, но каким-то неведанным образом мелодичный голос, длинная шея, узкая талия. Её кожа не имела изъянов, а нос был аккуратен и невысок. Но более всего привлекали внимание огромные голубые, но вечно пустые, глаза. След, что оставил Солум на своей подруге, который ему уже не отмыть.

Подозрительно осматривая каждого прохожего, Солум представлял, что согласился на предложение. Он думал о старых, испорченных, похотливых руках, что трогают эльфа. О том как она не могла, да и не хотела сопротивляться, поскольку не имела своей воли. Такая дорогая и несчастная кукла. В то же время, если его сейчас убьют, то убьют и её. Она не оставит господина, даже после смерти, если только господин не даст иной указ. И вот, Солум думал. А что будет лучше для неё? Оказаться в мерзких, бесчувственных руках чудовища, ещё хуже самого Солума? Нет, точно не вариант. Тогда может пройти сквозь страшное испытание, оставив позади смерть? Но нужна ли жизнь ей? Жить словно кукла… Возможно им обоим лучше умереть, вернуться к элементалям, если они вообще существуют и переродившись, прожить спокойную жизнь.

— Господин, — внезапно отвлекла Солума от раздумий Нерона. — Посмотрите, старый мужчина, с большой сумкой, сидит на дороге.

Солум удивился, но затем понял, что слишком глубоко погрузился в раздумья. Он остановил лошадь, повернув её боком, и сказал:

— Действительно, мужчина, а зачем ты мне о нём сказала? В нём что-то особое?

— Нет, господин, просто вы его не замечали, и я решила, что вам нужно знать.

— Понятно, спасибо. — расстроено произнёс Солум, в котором до сих пор тлела надежда, что её душа всё ещё здесь, просто спит. — Тогда пойдём дальше, не стоит тратить время…

— Извините путники, у меня беда. Прошу, не откажите в просьбе старику. — неожиданно заговорил мужчина.

Солум удивился, в долине алхимиков редко бывает, что кто-то просит о помощи, а ещё реже просят самого алхимика. Вернее, почти никогда. Он окинул взглядом старика, что лежал прямо на дороге, его одежда была невзрачной, лицо и волосы не ухожены, а подле него лежала большая сумка, однако её днище было порвано. Догадаться, в чём необходима помощь, оказалось несложно, только вот старик казался максимально неестественным. Даже в обыкновенный день, Солум был бы подозрителен к нему, а что говорить про сегодня…

— У нас нет ниток, мы не сможем тебе помочь, удачи тебе.

— Подождите, подождите! Я понимаю, что у вас нет ниток, но прошу вас, я мастер по дереву из деревни Проппи, она недалеко отсюда, мои изделья созданы из ствола пламенного дерева, если они попадут под дождь, моя семья умрёт с голода. Погода слишком быстро испортилась, ещё и сумка… Прошу вас, спасите как можно больше моих изделий, по приезду домой я вас щедро отблагодарю. Вы же всё равно идёте по этому пути, я вас больше не потревожу.

Солуму не нравилась его история, однако он услышал любопытную деталь и не мог не спросить:

— Так ты из деревни Проппи? Вот удача, а поведай мне, знаешь ли ты… — Солум взял в руки контракт, что получил от Уильяма и продолжил. — семейство Калдин?

Мужчина замахал головой так, словно решил поклевать семечки.

— Да, конечно, господин, кто же их не знает? Это позор нашей деревни, грубияны и дебоширы, от них вечно одни проблемы. Один раз этот недоумок, Бир, по пьяни, вылил на мои брёвна воду. Благо, что это были не изделья, ибо от него компенсации не жди…

— Хватит, скажи просто, сможешь ли ты отвести меня к ним?

— Конечно, господин! Конечно! — в надежде вскричал мужчина.

— Хорошо. Нерона, помоги ему, загрузим его вещи.

Девушка отпустила спину алхимика и спрыгнула с лошади, а затем ответственно принялась выполнять работу. Солуму интуитивно не нравилась мысль, что он подвергает себя и Нерону опасности. Но любая информация о так называемом заказчике может оказаться полезной. Хотя, вполне возможно, что заказчик липовый, как и этот старик.

— Спасибо вам! Спасибо! Да хранят вас девять. — продолжал рассыпаться в благодарностях старик.

— Девять значит? — Солум спешился с лошади, а затем подошёл вплотную к старику. — А не боишься ли ты, такое говорить мне? Будь я алхимиком, или даже обычным стражем, я бы мог убить тебя на месте за ересь, не страшно? — Попытался проверить реакцию алхимик.

— Ну что вы, добрый господин, разве кто-то из этих упырей, помог бы мне, незнакомцу? Вы, наверное, странствующий рыцарь из Королевства Осарис, или быть может простой торговец из Святой Империи. Но никак не один из этих.

— Везёт вам, что в деревнях редко видны эльфы. — прошептал Солум, пока старик казался ему всё более подозрительным.

— Простите, что вы сказали?

— Я говорю, что не стоит говорить с незнакомцами о девяти, если жить хочешь.

— Благодарю за совет, милый человек. — улыбчиво ответил старик.

Договорив, Солум потянулся за остатками фигурок, что ещё не убрала Нерона, только вот кое-что притянуло его внимание. Недалеко от дороги что-то сверкнуло, а затем послышался небольшой, скользящий шум. Солум рефлекторно попытался увернуться, и самой первой идеей, которая пришла ему в голову, было защититься стариком. Потянув, ничего не понимающего мужчину на себя, он смог закрыться от арбалетного болта.