— Так принято, — сказала девушка. — Мы из старших семей и…

— Подожди. Дай подумаю, — попросил парень. — Обязательно бить и связывать?!

— Если не успеем пожениться прежде, чем кто-то придет к твоей тете обвинять тебя в недостойном поведении, то обязательно побьют и свяжут. Причем бить будут твои родственники, а связывать мои. Потом они будут пить и веселиться, а мы сидеть запертые в комнате, привыкая к совместной жизни.

— Какие занятные традиции, — восхитился Максим.

— Да. Не повезло, — вздохнула девушка.

— Когда и где жениться будем? — спросил Максим, ничего особо против женитьбы не имевший, кроме такой вот внезапности. К идее с женитьбой, по его мнению, следовало сначала привыкнуть.

— Лучше побыстрее и не в городе. В городе кто-то может предупредить моих или твоих родственников и тогда попытка тайком пожениться закончится традиционно.

— Меня побьют палками, свяжут и все равно женят, — сказал парень и признался: — Не вижу никакой логики. Если мы и так женимся, то зачем?

— Традиции, — вздохнула Тайрин.

Максим потер переносицу и задумчиво спросил:

— Интересно, почему моего папашу не ловят и не бьют. Вряд ли земной брак здесь считается законным.

— Не могут, — сказала девушка. — Официально его здесь все еще нет.

— Обалдеть, — оценил отцовскую предусмотрительность парень. И задал еще один, очень логичный с его точки зрения вопрос: — А незаконнорожденные дети, являющиеся во дворцы успев повзрослеть тогда откуда берутся? Меня же именно таким считали.

— А об их существовании вовремя не узнали, — сказала Тайрин. — А потом было уже поздно, виновник успел жениться на другой.

— Ага, — сказал Максим.

В его случае жениться на другой явно не выход. Если выбирать между Тайрин и какой-то незнакомкой, Тайрин явно предпочтительнее.

— С другой стороны, никто нам не помешает развестись в случае чего, — сказала задумчивая Тайрин. — Главное чтобы у ребенка было имя и чтобы нигде не было написано, что мы не имеем права разводиться.

Максим кивнул и до него наконец дошло — женитьба сама по себе ерунда. А вот в роли отца он себя совсем не представлял. А теперь придется как-то представить, смириться, научиться и много чего другого, пока неведомого.

— Вот тебе и новый поворот, — вспомнил Макаревича парень и решил заранее не придумывать себе проблемы. Может все на самом деле не так страшно, как кажется. Это всего лишь ребенок. Маленький, не умеющий разговаривать ребенок. С которым непонятно что делать.

Наверное пора паниковать.

Продолжился день для Максима тоже не ахти. Во дворце появился папа. Причем, не прокрался тайком, стараясь не попасться на глаза детям. Не закрылся в кабинете с Серой Кошкой и толпой подозрительных личностей. Не стал вызывать сына в комнаты с разноцветными названиями.

Вопреки самому себе отец сразу же ворвался в комнату сына, схватил его за предплечье и потащил к Данке. Даже здороваться не стал.

Максим шокировано молчал и даже не сопротивлялся.

Дане повезло еще меньше. Ее деятельный папаша вытащил из постели, накинул на голову халатик и в таком виде оттранспортировал к диванчику в гостиной девушки, на котором уже сидел сын.

Пока Данка выпутывалась из халатика, ничего не понимающий Максим таращился на вышитого на пижамных штанах девушки котенка. Очень клыкастого котенка с недобрым прищуром.

— Что случилось? — спросила Данка, справившись с одеждой.

Ижен, метавшийся по комнате туда-сюда, резко остановился, глубоко вдохнул и огорошил детей:

— Вова пропал!

— Как пропал? — подскочила на диванчике Данка, привыкшая опекать младшего брата. — Куда пропал?

Второй вопрос явно был неуместен и Ижен уставился на дочь весьма удивленным взглядом.

— Рядом с ним какая-нибудь блондинка не крутилась? — подозрительно спросил Максим, вспомнив, как сам пропал из родного мира.

— Какая еще блондинка?! — совсем расстроился непонятливости детей Ижен. — Вове всего шестнадцать лет.

— И что? — Максим задумчиво потер переносицу, улыбнулся и признался: — У меня в шестнадцать лет была девушка. Точнее две. Сразу. Я выбрать не мог. А потом они друг о друге узнали и подрались. Победила Сашка. Она карате занималась и штангу тягала. Хорошая была девушка, только дура и ревнивая. Я даже обрадовался, когда она сказала, что нам лучше расстаться, потому что я ее спортивной карьере мешаю. Отвлекаю от чего-то.

Отец и сестра смотрели на него очень удивленно.

— А вторая девушка что? — спросила Данка.

— А вторая в Киев уехала с мамой. И даже звонить мне не стала, хотя и обещала. А может телефон опять потеряла и номер не смогла вспомнить.

— А ты ей звонил? — зачем-то уточнила Данка.

— А я не обещал.

Дана громко хмыкнула.

— Вова пропал! — повторился Ижен, пытаясь привлечь внимание детей к проблеме.

— Вот я и спрашиваю, там блондинок поблизости не было? Ведь если ты его не нашел, то пропал он не на Земле. Правильно?

— Правильно, — подтвердил отец.

— Значит отправился помогать блондинке, — поделился своим опытом Максим. — Или инопланетяне украли.

Ижен сел на пол, обхватил голову руками и стал покачиваться из стороны в сторону, задавая вселенной один единственный вопрос:

— Кого я вырастил?

Максим на этот вопрос отвечать не стал, хотя очень хотелось. Просто побоялся случайно проболтаться о своей проблеме и необходимости жениться. Ну его, пускай лучше Вову ищет.

Почему-то Максим был уверен, что с братом все в порядке.

И что без девушки там не обошлось.

Максим чувствовал себя бесчувственной сволочью, полным придурком и наивным провинциалом одновременно. А все потому, что вместо того, чтобы искать брата или выбирать с Тайрин подходящее для женитьбы место он ехал на бал. Или на что-то на этот бал похожее.

На Земле ни на какие балы никто его не звал. Да и сам он этими балами не интересовался. Так что имел о них весьма смутное представление. Не смотря на это, то ли сознание, то ли подсознание упрямо считало, что праздник середины зимы не что иное, как бал. Точнее балы. Ибо длился этот праздник восемь дней.

Все это время жители города ходили друг к другу в гости. Кто получив приглашение, кто по традиции, кто просто решил людей посмотреть. Отказывать в гостеприимстве было не принято. Любой горожанин мог спокойно прийти во дворец, записать свое имя на доске у входа и быть уверенным, что никто его не прогонит. Главное не выходить за пределы открытой части дворца. И не забыть вычеркнуть имя, когда будет уходить, потому что забывчивым, которых искали в сугробах после того, как гости разошлись, в следующий раз будут не рады. Причем не рады будут не только в том дворце, где искали. Именно поэтому гости, какого бы происхождения они ни были, предпочитали не напиваться настолько, чтобы забыть о доске с именами.

Максим, естественно, поинтересовался почему бы к той доске не прикрутить какой-то амулет, который сам будет фиксировать приход-уход гостей? И узнал, что традиции не позволяют. Во-первых. А во-вторых, именно необходимость помнить о доске и имени не позволяют делать множество глупостей и заставляют держать себя в узде.

Не написать имя тоже было нельзя. За этим следили стражи входа.

Еще, гости, которые пришли просто посмотреть, не могли принимать участия в танцах. Максим им даже завидовал. Сам он был либо приглашен, либо шел туда, куда его семья ходила по традиции. Даже то, что в этом году Серые Туманы гостей не принимают его не утешало. Лучше бы ему дали какие-то обязанности, чем ворох разноцветных квадратиков, на которых были написаны имена девушек — партнерш по танцам. Ни одного знакомого имени он на этих квадратиках не увидел и окончательно убедился, что удача его за что-то не любит. Почему не любит? Да потому, что эти квадратики ему достались по жребию.