Зато пол был темным и каменным. Ковриков Максим не заметил, правда и не сильно их искал. Занавесок на высоких стрельчатых окнах не было, и читатели могли спокойно любоваться кронами деревьев или небом, на выбор. Больше смотреть было не на что. Стены и потолок выкрашены в приятный песочный цвет. Люстры нет. А на столах стоят лампы в желтых абажурах. Абсолютно одинаковые, выстроенные, как под линейку. Скучная обстановка, зато ничего не отвлекает.

Хранительница знаний вернулась довольно быстро. Неодобрительно посмотрела на Максима, кивком указала ему на один из столов и туда же поставила три толстых тома, на удивление похожих на Большую Советскую Энциклопедию. Пришлось идти и приступать к чтению, подозревая, что читать придется долго, нудно и вдумчиво. Вообще искать то не знаю что сложновато. А искать в огромной книге с маленьким шрифтом сложнее вдвойне.

С другой стороны — не могли же ему принести народные сказки с красочными иллюстрациями.

Для начала Максим решил книги просто просмотреть, потому, что содержание ему почти ни о чем не говорило. Иногда из текста выцеплял знакомые слова, вчитывался и убеждался, что нашел что-то совсем не то.

Где-то через полчаса он уже чувствовал себя обезьяной, случайно сюда забредшей. Слова путались в голове, и парень сомневался в том, что именно ищет. Нет, он и раньше сомневался, но до этого хотя бы примерно представлял, а сейчас в голове не осталось ни одной здравой мысли. Наверное, следовало читать книгу сначала и подряд.

— Все в порядке?

Голос Иреды прозвучал настолько неожиданно, что Максим пытавшийся сосредоточиться на том, что читает, подпрыгнул.

— А? — переспросил парень. — Да.

Борьбу с книгой он безнадежно проигрывал, а впереди его ждали еще две ее товарки.

Хотя…

— Можно я их домой возьму? — спросил, заглянув грозной даме в глаза.

— Можно, — равнодушно пожала плечами она. — Главное их не потеряй, потому что придется искать. Даже со дна моря достанешь, если туда упустишь.

Прозвучало многообещающе.

— А если их украдут?

— Никому бы не советовала трогать эти книги без спросу, — улыбнулась хранительница знаний.

— А что произойдет?

— Не знаю. Все зависит от того, почему трогают. Если случайно прикоснутся, то ничего. Если не случайно…

И замолчала. Мол, попробуй догадаться сам.

Максим вздохнул и решил, что думать над этим не будет. Вот кто-то тронет, так сразу и увидит.

— Ну, тогда я пошел, — сказал парень.

— Иди, — величественно разрешила Иреда.

Максим кивнул, зажал книги подмышкой и ушел. Каким-то чудом умудрился не заблудиться во дворце, неожиданно для самого себя оказался у выхода и с облегчением вывалился на улицу. Хоть Серой Кошке не понадобился, и на том спасибо. А то с нее сталось бы отправить его прослушивать очередные дурацкие лекции.

К своей квартире Максим добрался на лифте. Напился воды, немного посидел, пытаясь прояснить мозги, и опять взялся за книгу.

Как ни странно читать местную энциклопедию с самого начала было даже увлекательно. Нашлись упражнения для уравновешивания собственной энергии. На них Максим застрял надолго. Попытался потренироваться и едва не устроил пожар, когда уронил очередную повисшую на пальце каплю. Черную такую, маслянисто блестящую. Хорошо хоть ничего не взорвалось.

Солнце село на удивление быстро. Кошка привычно влезла через форточку, полюбовалась увлеченно читающим человеком, что-то нелицеприятное мяукнула и ушла.

О том, что его где-то ждут ученики камана Коярена, Максим вспомнил, когда совсем стемнело. Желания куда-либо идти так и не появилось. Лучше выспаться и морально подготовиться к очередной лекции об истории плоскостей.

Может попробовать забиться там в какой-то угол, спрятаться за чужими спинами и продолжить чтение?

Эту идею следовало обдумать.

Сегодня Птица вел себя еще странее, чем вчера. Сегодня вообще все отличились. Кое-кто, раньше величественно Максима не замечавший, шарахался и стыдливо прятал глаза. Парень даже не сразу понял, что такие изменения произошли из-за вчерашнего ученика Коярена.

А Птица смотрел тоскливо и виновато, как напакостивший щенок. Правда, подходить, просить прощения и что-то объяснять он не пытался. Вера, наверное, не позволяла.

Максим посмотрел немного на этот цирк, уселся на свое место и достал книгу, намереваясь почитать. К несчастью, именно в этот момент от кучки тихо о чем-то споривших парней отделился представитель и подошел к нему.

Максим ходока проигнорировал, хотя терпеть не мог, когда у него стояли над головой.

— Эй, — сказал ходок.

— Интересная манера здороваться, — пробормотал Максим. — Нужно будет запомнить.

Парень скрипнул зубами.

— Глисты? — задумчиво спросил Максим, вспомнив народные приметы.

Последовал тяжкий вздох и мрачное:

— Ты нарываешься.

— Я сижу, пытаюсь читать.

Прозвучало равнодушно. Объяснять, что парень сам подошел и его вообще-то не звали, Максим не стал. Не хватало еще затеять спор с каким-то пылким юношей.

Ходок оглянулся на свою компанию, несколько человек ему кивнули, после чего он еще раз вздохнул и громко спросил:

— Ты дрался с бешеным Кояреном?

В аудитории повисла тишина. Все начали старательно пялиться на Максима.

— Нет, — мотнул головой. — Я что дурак драться с человеком, который опытнее чем я, сильнее и умелее?

Кто-то облегченно выдохнул. А Максим мстительно добавил:

— Я пару раз парировал его удары, стукнул между ног и сбежал.

На него посмотрели как на святотатца.

— А он? — спросил робкий голос.

— А он согнулся пополам и остался на месте.

— Ага, — убито сказал ходок и отправился к своей компании. То ли не поверил, то ли решил, что от психа вроде Максима лучше держаться подальше.

Учитель Вартак куда-то запропастился, поэтому все продолжали заниматься своими делами. Максим увлеченно читал, ловя себя на том, что большую часть прочитанного не просто понимает, а вспоминает. Ощущение было точно такое, как при подготовке к экзамену по предмету, который и без того неплохо знаешь.

Компания парней продолжала спорить.

Потом от нее отделился следующий ходок, замер перед Максимом и начал гипнотизировать его взглядом. До отца парню в этом деле было далеко, поэтому игнорировать его было проще простого. Чем Максим и занимался.

— Эй, — наконец ходок номер два повторил первого.

— Точно приветствие, — вздохнул Максим, не отрываясь от книги.

— Да как ты смеешь! — возмутился ходок и схватился за книгу, видимо для того, чтобы зашвырнуть ее куда подальше.

Книге, точнее библиотечной защите, оно очень не понравилось. Раздался громкий щелчок и ходок вместе со столом, находившимся за его спиной, полетел к ближайшей стене. В которую вместе с мебелью впечатался, рухнул на пол и получил столом по голове.

Максим перевернул страницу и продолжил чтение. В гробовой тишине. Продлилась, правда, она недолго. Друзья потерпевшего примчались галопом и хором заорали:

— Ты что сделал?!

— Ничего, — честно ответил Максим. Надоел ему этот цирк. — На книге защита. Ее нельзя хватать без спросу.

На всякий случай он продемонстрировал обложку.

Хор мальчиков уставился на нее так же дружно, как и вопил.

— Это из библиотеки какого-то дворца, — уверенно заявил первый ходок.

— Я знаю, — раздраженно сказал Максим. — Вы мне мешаете!

— Где ты ее взял?! — не пожелал успокоиться ходок.

— В библиотеке!

— Но это невозможно, таким как ты, не доверят…

Что не доверят, и каким именно, узнать Максиму было не суждено. Появился учитель Вартак, обвел мрачным взглядом аудиторию, дождался, пока ученики рассядутся и предельно занудным тоном начал очередную лекцию. Ходок номер два все так же валялся под стеной, вместе со столом, но никого это, похоже, не смущало. Хоть бы проверили, жив он там и насколько покалечен.