Вопросы сыпались и сыпались, как зерно из прохудившегося мешка. Они, кажется, повторялись, только парень не успевал об этом подумать и понять, какие именно. Наверняка во всем этом был какой-то смысл, только уловить его тоже не удавалось.

Сколько все это длилось, Максим не понял. Но, наверняка, долго. Ему четыре раза светловолосая девчонка приносила воду. Откуда она появлялась, парень как-то не заметил. Возможно из воздуха. Но выходила она всегда через дверь. И после ее ухода возобновлялась пытка вопросами.

А потом все закончилось. Максим неживым голосом рассказал об обязанностях Владыки перед народом. Опять появилась девчонка с чашкой воды. А когда она ушла, вопросов больше не задавали.

Тишина звенела надоедливым комаром. Тело затекло и проклятущую парту хотелось вышвырнуть в окно. Экзаменаторы о чем-то пошептались. Седой сказал, что результаты принесут во дворец вечером, и разрешил уйти.

Пришибленный экзаменом парень с трудом вылез из-за парты. Поблагодарил. И ушел, как сомнамбула, едва не вписавшись в стену.

Как он вышел на улицу Максим потом вспомнить не мог. Очнулся он от того, что Матиль, прождавший его на скамеечке у школьной лестницы, схватил за рукав.

Но очнулся, видимо, не полностью. Через сквер у школы перебежками продвигался очередной мерцающий человек. Он прятался в тени деревьев, перебегал освещенные неярким осенним солнцем места, петлял, и в итоге исчез за высоким кустарником. Максим только головой потряс.

Похоже, этот экзамен вреден для рассудка.

На отдых после экзамена Максиму дали целый день. Большую часть этого дня он благополучно проспал. Потом почитал немного о штормах. Побродил по замку. Повторно познакомился с несколькими родственниками. Опять поспал и пошел сдаваться тете. Ничего не делать было скучно.

Серая Кошка встретила его ласковой улыбкой. Словно весь день мечтала о появлении любимого племянника.

— Отлично, — промурлыкала, как довольная кошка. — Пришел.

Максим застыл, задрав подбородок. Как-то у него само по себе начало получаться принимать позу гордого и достойного молодого человека. Воротник при такой позе не упирается в подбородок.

— Ты садись, — махнула рукой в направлении кресла.

Парень послушно сел.

— Поговорим об обязанностях.

Максим моргнул. Ему казалось, что обязанностей у него и так выше крыши.

— Щит я тебе пока поручить не могу, — явно развлекалась тетя. — Зато меч носить будешь.

— Какой меч?! — удивился парень и тут же вспомнил какой.

Церемониальный, чтоб его. Тяжелая, тупая, медная дура. Тяжеленная. С витой рукоятью украшенной черными камнями. Ее следовало нести на плече, когда семья отправлялась приносить жертву в последний осенний день. Первый день зимы, он же первый день фиолетовой луны, считался здесь началом нового года. Времени до этого дня было еще довольно много. Перед этим еще нужно было пережить Большой Шторм.

О том, что или кого и где семья приносит в жертву, отец почему-то не говорил, а вот церемониальный меч расписал красочно. И то как еле его волочил в пятнадцать лет. И как камни впивались в ладонь. И как шея с плечом болели.

Возможно, слишком увлекся и забыл о жертве и церемонии.

— Каман-динье Айра, — неуверенно обратился Максим. — Папа мне не сказал…

— Кого и как приносят в жертву? — догадалась тетя.

Парень кивнул.

— Тебе это знать нельзя. Первый раз должен быть полностью первым, это важно. Пока забудь. Пока что это не важно. Зато важно другое. С помощью экзамена слушающие определили твою склонность к предметам и умениям. Как я и думала, ты не равновесник, хотя Ижену казался похожим.

— Э-э-э… — сказал Максим.

— Не перебивай! Ты все-таки воин, у тебя неплохие способности по тактике, но посредственные в стратегии. Возможно из-за лени, или неопытности. Попробуем это исправить. У тебя отличная память, гораздо выше среднего уровня. Ты способен практически мгновенно подстроиться под ситуацию, не теряешься перед авторитетами. К сожалению, это же и твой недостаток. Ты с козлиным упрямством можешь бодать стену там, где до тебя давно нашли дверь. Есть еще множество мелочей, но, думаю, тебе лучше узнавать их постепенно. А сейчас ты будешь учиться и практиковаться.

— Чему?!

Серая Кошка вздохнула.

— Всему, что мне придет в голову. К самостоятельной жизни ты пока не готов. А самая большая проблема в твоем потоке. Он влияет на чашу, поэтому тебе мало подходят стандартные манипуляции с энергией. Да и не умно оно. Нельзя игнорировать половину способностей. Поэтому твоя учеба в Верхней Школе будет совмещаться с семейными уроками на полигоне. Попробуем закончить настройку организма. У Ижена это не очень хорошо получилось. Педагог из него получился так себе.

— Ага, — сказал Максим. Учиться он был не против. Искать что-то самостоятельно в книгах слишком рискованно.

— Это еще не все твои обязанности, — улыбнулась тетя. — Самое главное, отныне ты полноправный член семьи. И обязан вести себя соответствующе. Никаких поблажек самому себе. Если во что-то вляпаешься, делай что хочешь, но мне жаловаться не должны. За каждой жалобой последует наказание, и степень твоей вины особого значения иметь не будет.

Максим пожал плечами и кивнул. Отец придерживался похожего мнения, ничего особо нового.

— А права у меня будут? — спросил на всякий случай.

— Будут.

Но рассказывать о правах тетя не стала. Сослалась на занятость и отправила Максима любоваться церемониальным мечом. Даже подержать разрешила. Видимо, о своих правах он должен был узнать самостоятельно.

Парень поблагодарил, и пошел куда послали.

Мечом Максим любовался недолго. Не было там чем любоваться. Здоровенная уродливая орясина. Хранитель этого меча рассказал, что его отлили в незапамятные времена, он привязан к земле и хранит семью. Больше ничего интересного парень не узнал, хотя расспрашивать пытался.

Распрощавшись с хранителем парень побрел к своим комнатам. По пути встретил грустного Матиля и какой-то черт дернул поинтересоваться причиной грусти.

Равновесник немного помялся и сознался, что не может забыть Эсту. Максим чуть не заржал. Нашел по кому страдать! К счастью, вовремя вспомнил, что заняться по-прежнему нечем и великодушно предложил сходить в гости к Тайрин, а потом вместе поискать Эсту.

Матиль отказываться не стал. Попросил подождать и куда-то умчался.

Максим похлопал глазами, потер переносицу и уселся на подоконник. Равновесники странные люди. Хорошо, что папа ошибся.

Подоконник был удобным, широким. Парень отодвинул мешавшую штору, тяжелую и немного пыльную и стал смотреть на улицу. Школа с башней была с другой стороны. Вид из этого окна был интереснее. Одна из лестниц между плоскостями, казалось упиравшаяся в дерево. Кусок металлического забора, появлявшийся из ниоткуда и исчезавший в никуда. И пруд. Довольно большой. С камышами, мостками и лодками, на которых то ли катались, то ли рыбачили. А слева, вплотную к пруду начиналась улица из двухэтажных рыжих кирпичных домов. В принципе, дома как дома. Зато на крышах были флюгера напоминавшие стрелку компаса. А самое интересное — направлены они были в разные стороны.

Максим рассматривал флюгера, размышлял о ветре, который, похоже, у каждого дома дует в свою сторону, и прозевал появление Матиля.

— Они направление потоков свободной энергии показывают! — жизнерадостно заявил равновесник, видимо догадавшись, на что родственник с таким интересом смотрит. — Они из-за плоскостей петляют, как хотят. А амулетчикам ловить их и подстраиваться некогда. Все время следить сложно. Вот они и ставят стрелки на крышу, там проходящие мимо люди на них не влияют, а их уменьшенные копии встроены в стол.

— Ага, — сказал Максим, оборачиваясь к нему. Все-таки ветер, хоть и не атмосферное явление.

Матиль успел принарядиться. Надел черный костюм с взлетающими в направлении воротника хищными птицами на груди. Переплел косу, украсив ее черной лентой с золотыми завитками. Выглядел он в этом наряде бледным и экзотичным. Хоть бери, и вампиров с него рисуй.