— Что? — сообразил спросить Максим.

— Каман Коярен берет тебя в ученики, — широко улыбнулся равновесник. — А ты не идешь и не идешь…

— Мы пришли тебе помочь, — прогудел его напарник.

— В смысле?

Парни переглянулись.

— Мы тебя донесем! — слитно изрекли и прежде, чем Максим сообразил, чем ему это грозит, подхватили под руки и поволокли в неведомые дали.

Его сопротивления они даже не заметили.

Утешало одно — толпа соучеников так и осталась на пороге.

Утащили Максима недалеко. Занесли в довольно заросший парк, сгрузили на скамейку и уселись с двух сторон, как конвой.

— Что дальше? — спросил Максим.

— Ждем.

— Ага, — оценил глубину ответа парень.

Убегать от этой парочки было бы неразумно. Догонят наверняка. Поэтому Максим устроился поудобнее и начал вдумчиво раскручивать свои брошюры. К счастью они даже не помялись, иначе он не представлял, как будет оправдываться перед суровой библиотекаршей.

Равновесник с интересом следил. Потом загадочно улыбался. Потом хмыкнул и спросил:

— Хочешь посмотреть на свою чашу?

— Да, — от неожиданности признался Максим. — С чего ты взял?

— У меня брат такие брошюрки читал, когда хотел.

— У него получилось?

— Конечно, — расцвел равновесник. — Я его сводил к Большому Провалу. Там, если немного спуститься, можно найти место, где один из резервов планеты почти на виду. До него кто угодно дотянется, если рискнет.

Слова о риске Максим решил игнорировать. Не в его положении беспокоиться о безопасности.

Дальнейшие расспросы, сначала осторожные, потом увлеченные, помогли Максиму понять, что парочка похитителей неплохие парни. Что явились они на самом деле уговаривать Максима ходить в школу Коярена по-хорошему. Потому что таскать силой по городу такого взрослого парня некрасиво, да и напряжно. Что ждут они тут остальных ребят согласившихся принять участие в уговорах. Что в Большом Провале дотянуться до резерва планеты может кто угодно, но советы тут давать невозможно, у всех оно получается по-разному.

Поговорив еще немного с такими отличными ребятами, Максим к своему удивлению сумел их уговорить помочь ему спуститься в провал, показать место, где спускаться лучше всего и все-таки помочь советами, хоть какими-то.

Дождавшись еще троих отличных ребят, компания дружной толпой отправилась искать реквизит. В первую очередь, веревки, что почему-то не насторожило Макисма.

— Подходит, — вынес вердикт Итишь, он же блондин-равновесник.

Максим внимательно осмотрел выбранные веревки и ничего особенного в них не нашел. Сплетены из серых и песочных волокон. Довольно волосатые и рыхлые на ощупь. Трос даже не напоминают. И в их прочности Максим как-то сомневался.

Говорить о своих сомнениях парень не стал. Парни местные, им виднее и о качестве товаров они знают больше. Может эти веревки замагичены на прочность. Или сделаны из каких-то особенных волокон.

Дальше был поход к провалу. Сначала влезли в какую-то веретенообразную штуку, на них там посветили синими лампочками и разрешили идти через срезки. Здоровье позволяло.

Потом были те самые срезки. В целом оно было похоже на поток, только с остановками. Остановками на долю секунды, чтобы оттолкнуться и откорректировать направление. На дальние расстояния иначе по потоку двигаться нельзя.

Пока прыгали, Итишь весело рассказывал, что некоторые умудряются менять направление. Не предупредив. А потом их ловят и пытаются вправить мозги. Ибо опасно, причем, не только для них.

Максим его слушал и мысленно желал провалиться вместе с придурками менявшими направление. Ему было плохо. Хотелось лечь и притвориться мертвым. Болтало так, как, наверное, на корабле в десятибалльном шторме. А этим сволочам хоть бы хны. Привыкли, наверное. Или вестибулярный аппарат лучше.

Когда прыжки наконец-то закончились, Максим, счастливо улыбаясь, рухнул в траву и понял, что встанет не скоро. Ученики Коярена тоже что-то такое поняли, поэтому ловко его подняли и, придерживая под руки, повели в сторону двух желтых холмов, похожих на верблюжьи горбы. Максим послушно переставлял ноги, наблюдал за насекомыми и ни о чем не думал. Ему даже нравилось, что здесь и сейчас все решают за него не задавая дурацких вопросов. А объяснения? Они никуда не денутся. Скорее всего.

Скоро компания вышла на тропинку, виляющую так, словно ее прокладывали нетрезвые люди, или вывалившиеся из потока в таком же состоянии, как Максим. Тропинка вывела к холмам и уверенно устремилась дальше между ними. Видно не одному Максиму не хотелось лезть вверх. Пусть даже по пологому склону, укрытому сплошным ковром ползучего растения усыпанного меленькими желтыми звездочками цветов.

Пока шли между холмами, Максиму успело полегчать. Да и тропинка выровнялась. Парень приободрился, попытался собраться с мыслями, но именно в этот момент закончились холмы, и тропинка, и земля в целом. Словно кто-то взял и рубанул громадным топором раскаленным докрасна. Срез на левом холме, на который Максим с интересом уставился, был ровный, в потеках чего-то расплавившегося, а потом застывшего. На краю тропы стоял внушительный черный камень с нарисованным на нем черепом, как предупреждение о том, что дальше пути нет. А пропасть казалась бесконечной, тем самым краем мира. Если где-то там и был другой край, то он прекрасно маскировался в туманной дымке, легкой, как кисея. Ветер эту дымку взбивал и перемешивал, заставлял идти волнами и закручиваться в небольшие вихри.

Вниз смотреть не хотелось. Из-за уверенности, что ничего хорошего там не увидишь.

Максим и не увидел, когда заглянул. Дна у пропасти не было. Там был космос. Иссиня-черный с редкими проблесками крохотных звездочек.

— Обалдеть, — только и смог сказать парень. — Оно что, планету насквозь пробило?

Что такое «оно» парень и представить боялся.

— Нет, — широко улыбнулся Итишь. — Там вода.

Максим зачем-то кивнул, как ученый слон.

Итишь кивнул в ответ и начал распутывать веревки. Улыбался он все так же широко и беззаботно, а до Максима, наконец, дошло, что с помощью этих веревок придется спускаться в пропасть.

— А она глубокая? — осторожно уточнил, глядя в пропасть.

— Глубокая, — не стал его успокаивать равновесник. — Но тебе на дно не нужно. Примерно на пять твоих ростов спустим. Этого хватит. Там чем ближе ко дну, тем хуже воздух. А еще жарко.

— Утешил, — пробормотал Максим.

Захотелось отговориться срочным делом и сбежать.

С другой стороны, жизненно необходимо было посмотреть, что же там растет под маминым забором.

С третьей, вряд ли его решили убить таким экзотическим способом. А то, что веревки выглядят не особо прочными и равновесник связывает из них совсем уж непонятную конструкцию… он должен знать, что делает. Местный житель. И парень. Возможно, в детстве к этой колоссальной яме бегал ежедневно. Нервы щекотал. Родителям.

— Готово!

Максим вздрогнул и удивленно посмотрел на Итиша. Потом на авоську в его руках. Потом печально вздохнул. Сбежать захотелось еще больше.

Не сбежал.

То, как на него натягивали сплетенную из веревок конструкцию, Максим предпочел бы никогда не вспоминать. Он попадал руками и ногами не в те дыры. Итишь что-то перетягивал, потом недотягивал, потом запутывал. Зрители смотрели с неподдельным интересом, изредка хихикая.

Максим старательно гнал от себя мысли о том, зачем на него натягивают эту сбрую. А они, сволочи, не уходили. Воображение красочно рисовало, как рвется веревка и он летит то ли к воде, то ли к звездам. Долго летит, целую вечность, успевая не по одному разу вспомнить обо всех своих глупостях. Начиная со спасения блондинок и заканчивая охотой на каманов.

Наконец все наделось и затянулось. К сетке каким-то хитрым узлом привязали веревку. Ребята дружно в нее вцепились, выстроились справа от камня и велели Максиму спускаться в пропасть слева.