– Остаток вечера будешь обслуживать меня, – поставил Арден ультиматум и пропустил меня вперед, а сам сверлил мои ягодицы взглядом всё то время, что я шла к столу.

Одна из служанок уже глазами намекала мне, чтобы я взяла поднос с бокалами с ее рук, но я покачала головой. Раз теперь я буду обслуживать одного Ардена, поднос мне уже не понадобится, ведь единственной моей задачей будет подливать ему вино в бокал из кувшина.

Когда все сели по своим местам, беседы за столами стали уже более приземленные. Касались посева, повышения налогов, выпускников академии и книжных новинок.

Когда же разговор вдруг коснулся беженцев из государства Арьяла, никто не называл их имен, но я навострила уши, поскольку сразу же, в отличие от других женщин, поняла, о ком на самом деле идет речь. О метаморфах.

– Я считаю, что император должен привлечь их к войне и отправить на передовую. В конце концов, именно из-за них в свое время мы конфликтовали с Арьялой и потеряли войска. Я, например, до сих пор не оправился от финансовых потерь прошлой войны и считаю, что они должны хоть как-то восполнить наши потери и воздать за то, что когда-то мы спасли их и приютили у себя, в то время как там на них устраивали гонения.

Мужчинам не было нужды шифроваться, поскольку женщинам были неинтересны разговоры о политике, и они продолжали щебетать, обсуждая, кто что наденет на ближайший раут у императора уже на следующих выходных.

Лишь одна я оказалась заинтересованной и прислушивалась к разговору мужчин.

– Наша фракция считает, что это лишняя трата такого потенциала и ресурсов. Козырь нужно всегда прятать в рукаве. Да и Арьяла прекрасно в курсе об их возможностях и за столетия выработала методы борьбы с их магией. Я не вижу смысла в риске.

Когда лорд Маркус выразил мнение большинства голосов в Совете, я не знала, какие чувства испытала, но быстро отвлеклась, так как в этот момент кто-то упомянул имя лорда Бейрута. Вот только на него быстро шикнули, напомнив, чей он сын, и я так и не поняла, что имелось в виду.

Я настолько задумалась, что забылась, наливая из кувшина вино в бокал Ардена, и оно разлилось по скатерти красным пятном. Я попыталась всё быстро убрать, но из-за суетливости уронила бокал в сторону, из-за чего он покатился, и его содержимое вылилось на бледно-розовое роскошное платье Николетты, на светлой ткани которого расплылось кровавое пятно.

Николетта завизжала и вскочила так резко, что позади нее с грохотом упал стул.

Арден не стал наводить панику и медленно отодвинулся, а затем к столу подбежали две служанки, которые скоро начали убирать этот бардак.

За этой суетой я как-то не заметила, как рядом со мной оказалась Николетта, разоравшись, что это платье было сшито у самой востребованной портнихи, очередь к которой она занимала за целый год вперед.

– Дрянь! Ты это специально сделала! – закричала вдруг она снова, а затем раздался хлесткий шлепок.

Моя голова дернулась, а на лицо упали волосы.

Она при всех влепила мне пощечину.

Воцарилась тишина.

А затем я услышала, как кто-то хлопнул в ладоши, а после его подхватил довольный мужской смех.

– У вас жар, моя леди. Может, мне вызвать лекаря?

Ханна крутилась надо мной так долго, что вся распереживалась. А так как я очень редко болела, то организм испытал шок, и я просто лежала ничком и даже не могла встать с кровати.

– Не нужно, Ханна. Сегодня я полежу, а завтра утром буду в порядке. И не нужно никакого лекаря. Тем более что мне его не предоставят. Я здесь больше не хозяйка и не жена лорда Ардена, нужно отвыкать от таких привилегий.

Несмотря на то, что Ханна думала, что я заболела, и поэтому у меня поднялась температура, всё было совсем не так.

Всё то время, что внизу проходил раут, она не выходила из комнаты, сидела с Миром и следила за тем, чтобы у него не поднимался жар. Давала ему прописанные лекарем Рюффетом лекарства и пела колыбельные, когда он просыпался и хныкал, ища мамину грудь.

Я же никак не могла оправиться от унижения, которое испытала на рауте, когда леди Николетта влепила мне пощечину за то, что я испортила своей невнимательностью ей платье вином.

Ее отец рассмеялся, после чего сказал, что прислуга наших дней совсем распоясалась, и их нужно ставить на место, иначе с чего высокородные платят им столько денег.

Поскольку сам он к состоятельному и древнему роду не относился, многие с презрением покосились на него, но некоторые всё равно рассмеялись, особенно женщины.

Я отвыкла от такого пренебрежительного обращения, оттого оцепенела, не в силах двигаться, лишь подняла голову и посмотрела из-под полуопущенных век почему-то не на Николетту, а на Ардена.

– Приберите тут и уходите все, – отдал приказ Арден служанкам, а затем предложил Николетте привести себя в порядок и возвращаться, а сам сел на свое место, продолжая разговор с советником лордом Маркусом.

С этого момента он делал вид, что меня не существует.

Я еще несколько минут стояла, как вкопанная около стола, и бездумно наблюдала за тем, как служанки вытирали стол, ставили новые бокалы и тарелки, а после одна из них ткнула меня больно вбок вилкой.

– Чего встала тут, как идиотка? А ну, быстро пошла на кухню. Ты хоть представляешь, какая тебя взбучка ждет? – прошипела она мне так тихо, чтобы услышала только я, а затем вторая служанка подхватила меня под руку, и они обе вытолкали меня из зала вместе с собой.

Когда мы оказались в коридоре, одна из них, та, что более разговорчивая, толкнула меня в спину, и они быстро засеменили в сторону кухни. Рассмеялись и начали обсуждать, какая я неповоротливая и что долго в этом доме не задержусь.

– Хорошо, что из отпуска мы вышли именно сегодня, иначе не застали бы этот цирк. Кстати, а ты не заметила, была ли среди гостей бывшая жена лорда Ардена? Говорят, что он сделал ее своей любовницей. Видимо, все-таки оценил то, что она родила ему сына. Как ты думаешь, может, у ребенка появились какие-то способности?

– Я тебя умоляю, какие способности? Лекари не ошибаются при рождении ребенка и всегда говорят правду, так что дело-то совсем не в этом. Просто его бывшая жена – дочь лорда Дагона, а его фракция сейчас набирает силу в Совете, так мне дядюшка сказал. Ты же знаешь, что он у меня владелец лавки в центре, а у него закупаются почти все жены советников. Так что он знает все последние новости.

Слушая их разговоры, я покраснела, чувствуя небывалое унижение, и не только оттого, что Николетта позволила себе распустить руки из-за моей оплошности, но и из-за того, что Арден не то что меня не защитил, но и сделал вид, что совершенно меня не знает. Отнесся, как к обычной прислуге и безродной полукровке. Впрочем, такой он меня, видимо, и считал, несмотря на то что моим отцом был лорд.

Хотя что уж говорить о его отношении к моему отцу, если даже Аишу, чистокровную драконицу, он не навестил ни разу после родов, не спросил, как там его новорожденная дочь.

Конечно, у меня возникла мысль, что он прекрасно был в курсе, что Аиша родила не от него, но это всё равно, по моему мнению, было бесчеловечно.

Все в округе считали, что Аиша родила от него, и вряд ли он догадывался об обратном.

Он в очередной раз показал, насколько он мог быть жестоким.

В эту ночь я с трудом кормила своего сына, стараясь лишний раз не всхлипывать, чтобы Ханна не задавала лишних вопросов, да и Мир не нервничал от моего плохого настроения.

Я чувствовала себя разбитой и надеялась, что с утра смогу взять себя в руки, чтобы никто из домочадцев не понял, как сильно меня задело вчерашнее происшествие.

Наутро, когда я встала, внутри меня кипела злость.

Несмотря на то что я знала, кто я и какого происхождения и была на самом деле выше по крови, чем все, кто находился в этом доме, со мной никто не считался, и я впервые в жизни начала чувствовать ненависть.

Если раньше я не позволяла этому чувству брать надо мной верх, то в этот раз не сумела себя сдержать.