Ханна сначала напряглась и нахмурилась, затем потрогала лоб моего сына и немного успокоилась.

– Жара у него нет, моя леди. Но вы правы, лучше вызвать лекаря и убедиться в том, что с нашим маленьким лордом всё в порядке, и он здоров.

Оставлять сына мне не хотелось, так как внутри всё еще горел страх, что я его долго не увижу, но тянуть долго с омовением больше было нельзя. Я уже чувствовала, как от меня попахивает, и от этого запаха у меня начинала болеть голова. Схватив отцовские склянки, конверт с письмом, а также запасную одежду и полотенца, я направилась к купальням.

Во всех постройках они находились всегда в подвале, поэтому провожающий мне был не нужен, так как поместье было не таким уж большим, и заблудиться мне было не суждено.

В купальне никого не оказалось, что мне было на руку. Впрочем, я знала, что слугам сюда входить запрещено, и купаться здесь могут только сами хозяева или их гости.

Я положила все вещи на скамью, но раздеваться не стала, решив сначала ознакомиться с письмом отца.

“Склянка с зеленой жидкостью – от болей, с фиолетовой – от шрамов, с голубой – от жара. Разработаны они в соответствии с твоим происхождением и особенностями твоего тела, так что помогут лучше, чем любые лекарства от самого талантливого лекаря столицы. Какие новости насчет внука?”.

Письмо было лаконичным и не содержало много информации, но сказало мне о многом.

Внук. Наше кодовое слово, посредством которого он хотел получать информацию о том, что происходило в поместье Ардена.

Судя по тому, что я услышала в кабинете бывшего мужа, моего отца не вводили в курс дела так подробно, как он хотел бы. Именно поэтому он решил с помощью меня узнать, какие дальнейшие планы у Ардена и всего совета империи.

Сказать отцу мне было что, но я снова положила листок в конверт и не стала пока ничего писать в ответном письме. Решила переждать эту ночь и подумать, стоит ли вообще сообщать ему что-то важное. Или лучше приберечь информацию для себя.

В этот момент я вдруг услышала чужой стон. Не сразу поняла, не послышалось ли мне, но затем он повторился, а после прозвучал глухой вскрик.

Я спрятала склянки и конверт в полотенце, а сама встала и пошла ко второму выходу, который вел к остальным подвальным помещениям.

Дверь была закрыта на щеколду, и я нерешительно дернула ее, а затем ступила в другую часть подвальных помещений.

Запах, который здесь царил, был мне знаком, и меня накрыло чувством дежавю.

Я знала, где я оказалась.

Именно в этой части держало меня семейство лорда Яниса.

Еще не найдя источник шума, я уже понимала, чьи это раздаются по всему коридору истошные крики.

Арден воплотил в жизнь свои угрозы и подверг Николетту тому же наказанию, которое она применила ко мне.

Я остановилась, так и не дойдя до нужного закутка, так как не знала, точно ли хочу видеть избиение Николетты.

В этот момент мою спину будто обожгло еще большей болью, и я вцепилась пальцами в шероховатую стену, чувствуя, как боль в пальцах от острых камней слегка ослабило агонию в спине.

В глубине души я испытывала удовлетворение оттого, что Николетта получила по заслугам, а с другой стороны, мне было плохо от ее криков, поскольку они пробуждали во мне неприятные воспоминания, когда я лежала на матрасе лицом вниз и чувствовала, как плетка хлесткими ударами буквально сдирает кожу с моей спины.

В отличие от Николетты, какого-то удовольствия оттого, что она сейчас испытывает невыносимую боль, я не испытывала. Мне, конечно, хотелось, чтобы каждый из моих экзекуторов понес наказание, но я была не готова смотреть на это воочию.

Так что, сделав несколько глубоких вдохов, я развернулась и снова пошла в купальню. Быстро разделась, приняла по очереди лекарства из склянок и нырнула в воду, чувствуя, как жар от источника немного ослабляет мои страдания. А возможно, это уже подействовали зелья отца.

Я так увлеклась омовением, что почувствовала чужое присутствие лишь тогда, когда моей кожи коснулся холодный ветерок.

– А лекарь соврал. Твои шрамы удивительно быстро заживают.

Хриплый голос Ардена заставил меня оценить.

Я порадовалась, что стою к нему спиной и в воде, которая хоть как-то скрывала мою наготу, но всё равно машинально прикрылась руками. И хоть он видел меня всю в течение всего года нашего брака, это не отменяло того факта, что теперь его присутствие вызывало во мне стыдливость.

Я всё боялась обернуться, хотя знала, что Арден никуда не денется. Мне не стоило полагаться на его благородство и застенчивость, которых и в помине не было среди его качеств.

– Может, у тебя всё-таки взыграла драконья кровь? Ты ведь полукровка и дочь чистокровного дракона, как никак. Ваша кровь не изучена настолько же хорошо, как у не смесков, так что кто знает, на что способно твое тело.

Мне не нравилось, куда заводили его размышления, но я молчала, опасаясь, что любые мои слова могут навести его на нежелательные для меня мысли.

– Довольно интересно вести светскую беседу с голой спиной. Может, ты всё-таки обернешься и посмотришь на меня, Дарина?

Его голос звучал ехидно. Я чувствовала, что моя нагота не оставляет его равнодушным, но это меня не радовало.

– Сомневаюсь, что разговор в купальне, когда один из собеседников обнажен, можно назвать светской беседой.

Оборачиваться мне не хотелось, но игнорировать слова Ардена и продолжать стоять к нему спиной, тоже не представлялось возможным.

По позвоночнику прошла дрожь, и я вдруг начала опасаться, что, если я начну артачиться, он разденется и присоединится ко мне в источнике, чего я хотела избежать.

Когда я всё-таки обернулась, то увидела, что он сидит на скамье прямо около моего полотенца. Я встревожилась, вспомнив, что спрятала письмо в полотенце, ведь не думала, что кто-то может здесь ко мне присоединиться.

Насколько я знала, в поместье не было гостей, а купальню могли посещать только я, Николетта и Арден.

– И что ты от меня прячешь? – произнес, наконец, Арден, и нагло заскользил взглядом по всему моему телу. Благо моих рук хватало, чтобы прикрыть и верх, и низ.

– То, что тебе не принадлежит.

Я ответила ему слишком дерзко и поняла это поздно, ведь слова назад уже не вернуть. Почему-то в этот момент я совсем забыла, что как раз таки я ему и принадлежу.

– Вижу, что ты уже поняла свою ошибку, поэтому не буду комментировать твои опрометчивые слова.

– Я бы хотела выйти. Может, ты отвернешься, Арден?

Подтверждая мои опасения, он лишь покачал головой и ничего не сказал. Он продолжал смотреть на меня, словно ждал представления.

– Могу подать тебе полотенце, если хочешь. Мне нравится вид, и я не собираюсь прерывать зрелище, которое весьма приятно мне и моему зверю.

– Не нужно ничего подавать! – крикнула я слишком поспешно, но из-за вожделения он не заметил моей реакции, что мне было на руку.

Я снова глянула ему в глаза и увидела, что его зрачок вытянулся, демонстрируя возвращение его дракона, который таким образом отреагировал на мою близость и полную наготу.

– Какой он избирательный, – буркнула я себе под нос недовольно, но не сдвинулась с места, не собираясь идти к скамье, когда поблизости находится Арден.

Вот только выхода из этой ситуации я не знала. Что-то мне подсказывало, что сам он отсюда не уйдет и будет сидеть до последнего, пока я всё-таки не покину источник.

– Если русалочка не собирается выходить на берег, то я к ней присоединюсь и поплаваю вместе с ней.

Не успел он договорить фразу, как сразу же начал раздеваться. Сначала снял через голову рубаху, затем потянулся к штанам, и я сразу же зажмурилась, не желая наблюдать за этим развратом.

Несмотря на то что мы были в браке целый год, я не могла даже припомнить, видела ли его когда-нибудь обнаженным при таком ярком свете. Супружеский долг я выполняла всегда в темноте, так что, когда я застала его с Аишей, у которой не было таких комплексов, как у меня, я еще больше почувствовала свою ущербность. А сейчас, когда Арден надумал присоединиться ко мне, я ощутила это еще острее.