– Благодарю, лорд Дуглас. Рада, что вы приняли мое приглашение и приехали.

Я кивнула в ответ и улыбнулась, демонстрируя дружелюбие и гостеприимство, помня о том, что мы объект чужих разглядываний и будущих сплетен. Нельзя давать никому повод считать, что между нами разногласия.

– Дворецкий покажет вам ваши покои, – сказала я после обмена любезностями и кивнула Винсенту, который стоял неподалеку и ждал моих указаний.

Они ушли, а я продолжила принимать важных гостей. А когда уже потеряла надежду, вдалеке вдруг заметила плотный туман пыли, из которого вдруг вылетел дракон.

Мало кто позволял себе прибывать на такие торжества в драконьем обличьи, так как это считалось моветоном, так что это был первый дракон, появившийся в этих краях зверем.

Мое сердце сначала замерло, а затем застучало с утроенной силой, мешая мне делать глубокие вдохи.

Мощные крылья рассекали воздух, взметая с земли пыль до небес, а люди вокруг приседали, прикрывая рукой головы, опасаясь, что вскоре дракон пролетит над нами. Лишь я стояла посреди двора и смотрела на приближение зверя, уверенная в том, что это был Арден.

Дракон приземлился на мосту, расправив во всю мощь крылья, затем медленно сложил их, пригибаясь к земле, а затем его фигура покрылась рябью. Не прошло и минуты, как на месте дракона возникла человеческая фигура в полный рост.

Темно-синий праздничный камзол, такого же цвета галстук, золотые запонки – всё говорило о том, что мужчина прибыл на праздник, а не пролетал мимо и решил ненадолго заскочить.

Мне казалось, время вокруг замерло. Наши взгляды встретились и не отрывались ни на секунду всё то время, что он шел через двор в мою сторону. Казалось, никто не шевелился, наблюдая за нами, а я не способна была больше никого приветствовать. Могла только смотреть вперед и, затаив дыхание, ждать приближения того, кого не видела так долго, что мое сердце готово было выпрыгнуть из груди, не веря в то, что видят сейчас мои глаза.

– Дарина, – прошептал Арден, приблизившись настолько вплотную, насколько позволяли приличия, а я едва не отшатнулась, когда легкие заполнил его запах, от которого у меня закружилась голова.

– Рад, что ты приехал, Арден.

Я, наконец, взяла себя в руки и покраснела, но надеялась, что ни ему, ни другим мое состояние не было заметно.

– Рад, что ты меня пригласила.

– Ты отец, разве я могла не пригласить? – прошептала я, чувствуя, как режет горло.

Больше всего я хотела кинуться на него и уткнуться ему в шею, чтобы жадно раздуть ноздри и насладиться его мускусным ароматом, но старалась держать себя в руках.

Мы оба некоторое время молчали. За нас говорили наши глаза, которыми мы скользили друг по другу, словно не могли наглядеться, а когда наши взгляды встретились, я сглотнула, осознавая, что этой разлуки как не бывало.

До этого меня сковывало напряжение, отпустившее вдруг в один миг, а затем я расслабилась и опустила взгляд, заметив в его руках цветы.

– Розовые пионы, – произнесла я тихо, разглядывая до боли знакомую композицию.

– Ты всегда их любила, Дарина. Я надеюсь, они радуют твой взгляд.

Он бережно протянул мне букет, и я не стала отказываться, едва сдерживая улыбку. Уже было хотела сделать шаг вперед, чтобы нарушить этикет и показать ему свою благосклонность, как вдруг около Ардена появилась девушка, прилипнув к его руке так, будто имела на это право.

– Познакомишь нас, милый?

Когда я застала своего мужа в одной постели со своей сестрой Аишей, я была неприятно удивлена. Не до конца осознавала реальность, так как чувствовала слабость после родов, и мне было вовсе не до предательства. А когда родила и меня выгнали из дома… Я будто находилась в прострации и чувствовала одну лишь боль. Агонию. Тоску. Непонимание, что делать дальше.

Была ли в моих эмоциях ревность? Сложно сказать. Тогда я была юной девушкой без рода-племени и финансовой поддержки, и всё, о чем я могла думать – это как прокормить себя и сына, а о какой ревности говорить.

А вот сейчас я сполна познала это неприятное чувство, которое когтями разрывало мне грудную клетку и набатом пульсировало в голове, заставляя меня желать чужой крови.

– Милый? – повторила я вдруг за незнакомкой, которую видела впервые.

Наметанным глазом подметила, что она не из высокородных, а судя по мелькнувшим мозолистым ладоням, что такое труд, она знала не понаслышке. Не леди. Обычная служанка.

Такая ли уж обычная? – шепнуло мне подсознание, заметив, что Арден не оттолкнул ее, когда она коснулась его предплечья и прислонилась к нему слишком плотно.

– Не переусердствуй, Алия. Кто-то сейчас будет негодовать от ревности, – вдруг сказал Арден, и я прищурилась, желая возразить.

Неужто он сказал вслух о моей ревности?

Из-за гнева я не сразу осознала, что имя этой девушки мне знакомо, а затем и подумать об этом не успела, как к ним подошел крупный коротко стриженный брюнет и обхватил Алию за талию, притягивая ближе к себе. При этом он кинул недовольный взгляд на Ардена, но быстро его отвел, явно осознавая, кто перед ним.

– Прошу простить, леди Дарина, – произнес и принял серьезный вид Арден. – Это моя сестра, Алия, а это ее муж, Фрай.

Мое сердце уже успело успокоиться, а я сама перестала гореть от негодования и гнева, что Арден, мало того, что нашел себе женщину, так еще посмел привести ее в мой дом, на праздник нашего сына.

Вот только всё оказалось гораздо более прозаично.

Я вдруг вспомнила его историю про внебрачную дочь его отца и его сестру, с которой он много лет не общался, и смягчилась, чувствуя, как мое сердце гулко билось в груди, успокоенное увиденным.

– Леди Дарина, рады присутствовать на торжестве. Ваш край процветает, сразу видно, что управляет им настоящая благородная госпожа, – сказала мягким голосом Алия и сделала глубокий книксен, а ее муж поклонился так низко, что я чуть не покраснела.

– Рада видеть вас в числе гостей. Вас разместят в поместье, а вечером я представлю вас моему сыну, лорду Миру. Он будет рад узнать, что у него есть еще родственники.

Я с интересом проводила их взглядом, когда одна из служанок повела их за собой, а затем снова глянула на Ардена.

– Ты начал снова с ней общаться?

– Когда отца сослали, мать последовала за ним, и я вдруг осознал, что родичей, достаточно близких, у меня и нет. Бейрут не в счет, мы всегда с ним были на ножах. В общем, я уговорил Алию с мужем переехать в столицу. Кто-то же должен присматривать за особняком в мое отсутствие.

– Ты уезжаешь куда-то? – спросила я, гулко сглотнув.

Меня вдруг обдало ознобом, но Арден не стал меня томить, к счастью.

– Я прикупил себе землю недалеко от твоих владений. Хочу быть поближе к сыну, если ты не против. Все свои дела в столице я закончил, так что могу полностью посвятить свое время Миру. Он растет, и ему нужен отец.

– Обсудим это после торжества, – ответила я, так как пока не могла сказать ничего более путного. – А что насчет Ирисы? Она родила?

Я вдруг вспомнила любовницу его отца, которая всё надеялась родить способного дракона, и мне стало любопытно, что из этого вышло.

– Девочку, – ответил Арден и пожал плечами. – Моя мать на удивление решила взять ее на воспитание. Уж не знаю, что из этого выйдет, но для девочки это лучший вариант. Ириса хотела сдать ее в приют.

– Что ж. Я рада, ребенок ведь ни в чем не виноват.

Мы оба ощутили, как между нами протянулась невидимая нить, которая становилась всё прочнее, но я не знала, как на это реагировать, а затем наше уединение было нарушено. Гости продолжали прибывать, желая поприветствовать хозяйку поместья.

Всё это время я не отпускала из рук букет пионов, бережно прижимая его к груди. Сама не заметила, когда наступило время пира, а затем всё завертелось с такой скоростью, что у меня голова шла кругом.

Порой я вставала из-за стола и проверяла готовность к главному выступлению вечера, и в один из таких походов прямо у выхода из замка меня поймала Аиша, явно подкараулив, чтобы поговорить со мной наедине.