Я же делала вид, что занята домом и ребенком, а в какой-то момент даже начала задавать ему вопросы о местных жителях, чтобы хоть как-то усыпить его бдительность.

Я хотела, чтобы к вечеру он ушел по делам, как сказал утром, но, судя по его поведению, он был на грани отмены намеченной встречи.

– Ты сказал, что с кем-то должен увидеться. Это связано с событиями в столице? – спросила я.

Любопытство хоть и одолевало меня, но не в такой мере, как желание снять ненавистную метку, которая блокировала мои способности.

– Не совсем так. Ученик Рюффета должен прибыть к вечеру, я собирался встретить его на границе, чтобы не терять времени на поиски замка. Вряд ли он догадается, что мы поселились здесь. Да и ни к чему, чтобы он расспрашивал повсюду народ и светил моим именем, – ответил Арден.

В его словах была доля истины. Я нахмурилась, понимая, что времени после отъезда Ардена будет довольно мало, и мне нужно будет практически сразу спуститься в подвал, чтобы Эррис провел ритуал.

Мысль о том, что скоро Мир будет излечен, воодушевляла меня, но я помнила слова бывшего мужа, что он станет его сыном, а значит, будет к нему привязан по закону империи.

Последние дни мы с Арденом неплохо ладили, но я понимала, что всё это исчезнет, как только мы вернемся в столицу. На его месте снова возникнет прежний лорд Арден, который думает лишь о себе.

Когда к вечеру он всё же ушел, я посмотрела ему вслед, а затем взяла на руки сына и спустилась, надеясь, что ритуал не займет много времени, и я смогу вернуться наверх вместе с Миром задолго до возвращения Ардена.

– Эррис, – сказала я вслух, как только оказалась около источника.

Я сразу же почувствовала его присутствие, как только вошла, но в физическом облике он являться мне не желал. Легкий ветерок, что здесь был невозможен, и я ощутила, как он прошел мимо, хоть и не видела этого. А затем щеки коснулась его призрачная ладонь.

– Подойди к алтарю и пусти туда свою кровь. Земля должна почувствовать, что хозяйка вернулась, и тогда она поможет тебе избавиться от этой гнусной метки, – сказал Эррис.

Я осознавала, что ритуал будет проходить с кровопролитием, но всё равно тряслась, подходя ближе. Мне не нравилось, что на моих руках был сын, так как рисковать им я не хотела, но выбора у меня не было. Я поудобнее перехватила его, а затем увидела лежащий на алтаре кинжал.

Эррис словно чувствовал, что я не догадаюсь взять с собой какое-то орудие, и я скептически осмотрела острие.

– Это ритуальный кинжал всех солнечных метаморфов. Он не причинит тебе ощутимого вреда, но если ты хочешь, чтобы он служил тебе верой и правдой, использовать его сейчас гораздо лучше, чем что-либо другое.

Несмотря на то что я по-прежнему не видела хранителя земли, я отчетливо слышала его голос. Он меня успокаивал, в то время как интуиция молчала, намекая, что ему можно верить.

– Скажи, почему время здесь течет по-другому? Когда выйду наружу, не окажется, что прошло несколько дней? – спросила я.

– Эти горячие источники особенные, Дарина. В худшие времена королевская семья скрывалась здесь, переживая бурю снаружи. А здесь и правда время может течь совершенно по-другому, исходя из желания хозяина. Но если ты этого не захочешь, время здесь будет идти так же, как и снаружи, – объяснил Эррис.

– Но в прошлый раз я не заметила, чтобы время шло иначе.

– Это был просто сбой. Ваше первое знакомство.

Эррис говорил так, словно эти горячие источники были живыми, но я не особо обратила на это внимание, осознавая, что всё здесь будет для меня новинкой.

Когда я пустила себе кровь, и первые капли оказались на алтаре, сначала что-то затрещало, загудело, а затем на алтарном камне пошли трещины, покрывающиеся светящимися линиями.

Я испугалась и отошла, прижимая к себе сына, но ничего страшного не произошло. Я лишь почувствовала боль в висках, затем какое-то странное наполнение, а после услышала щелчок, словно где-то упали кандалы.

– Отныне ты свободна, Дарина. Тебе еще предстоит научиться пользоваться своими силами, но я всегда буду рядом и помогу тебе освоить наследие предков, – сказал Эррис.

Как только всё закончилось, передо мной предстал Эррис в обличии Цильмана. Он выглядел так же, как во сне.

Он встал на одно колено и склонил голову, а я вдруг начала чувствовать, как в моих венах течет, казалось, чужая кровь, наполненная небывалой силой и возможностями. Будто раньше я была в заточении, а теперь, наконец, могла сделать глоток свежего воздуха. Даже зрение стало иным, но я пока не могла сказать, что именно во мне изменилось.

– Тебе нужно поспешить наверх, Дарина, прибывают непрошеные гости, – предупредил меня вдруг Эррис, отчего оцепенение с меня спало.

Его глаза блеснули, когда он встал, а я насторожилась, понимая, что речь идет не об Ардене и лекаре, которого он пригласил.

Наши взгляды пересеклись, и я быстро направилась по лестнице вверх. Меня тянуло в тот домик, в котором мы с Арденом остановились. Я успела ступить на крыльцо, как вдруг почувствовала чужое присутствие. Кто-то пересек мост и вошел во двор.

Я обернулась, прижала сына к себе и замерла, желая стать невидимой. К нам приближалась толпа мужчин, явно неместных жителей, судя по обилию оружия в их руках.

Мое сердце колотилось, но внутри жила уверенность, что ничего страшного не случится. Дело было не только в хранителе Эррисе, обладающем неограниченной мощью в пределах замка, но и в моих пробуждающихся силах.

– Думаешь, что этот лорд и его бывшая жена поселились здесь? Это забытое место, тут даже урожая нет, а уж столичные леди привыкли к комфорту и близости лавок, – сказал один из мужчин главарю.

Их было пятеро, и они прошли мимо меня, словно не заметив.

– Местные сказали, что они проезжали здесь в сторону Арьялы, поэтому не будет лишним проверить. За голову девчонки назначена крупная сумма, – сказал главарь.

– Ее можно убить? – спросил самый мелкий из мужчин, но главарь рыкнул на него, намекая, что тот говорит глупости.

– Она и ребенок нужны нам живыми, а вот про лорда никто ничего не говорил. В любом случае никакого самоуправства – он всё-таки дракон, – сказал главарь.

Не нужно быть умной, чтобы понять, что эта шайка направилась сюда по нашу душу. Я догадывалась, что их послали не драконы, а государство Арьяла. Конечно, я могла подумать, что это сделал лорд Арден, но если бы он хотел отдать меня врагам, то сделал бы это еще в столице, так как он прекрасно знал, кто я и кто такой Мир.

Не знаю, сколько прошло времени, но я не двигалась и ждала, когда они уйдут. Решив, что это поместье заброшено, они снова оседлали своих коней и уехали, а я не сразу отмерла.

Казалось, что я не дышала, а когда, наконец, смогла нормально вдохнуть, услышала смех Эрриса.

Мне даже не нужны были пояснения с его стороны, так как память предков подсказывала, что это одна из способностей солнечных метаморфов – мимикрировать под местность и скрываться.

Умение, которое сейчас спасло мне и сыну жизнь.

Как только мужчины удалились на достаточное расстояние, чтобы я почувствовала себя в безопасности, силы вдруг покинули меня, и я впервые ощутила себя настолько слабой, что даже ноги не держали.

Я из последних сил держала на руках сына, а затем завалилась в дом и положила его на постель, после чего сама легла рядом и прикрыла глаза.

Но даже это меня не спасло, и перед взором заплясали мушки. Когда я приоткрыла веки, вокруг была полутьма, как будто резко наступил вечер. Я моргнула несколько раз, затем зрение ко мне вернулось, но это меня испугало.

Несколько раз я позвала вслух Эрриса, но он не откликнулся, а затем я услышала приближающиеся шаги. На этот раз меня не одолел страх, так как я была уверена, что это Арден вместе с лекарем. Мне бы встать, чтобы поприветствовать ученика лекаря Рюффета, но я даже руку поднять не могла, настолько мне было плохо.