– А с Николеттой я не спал, Дарина, честно.

– Я знаю, – всё же решила я подать голос. – Слышала ее разговор с отцом. Он требовал, чтобы она консуммировала ваш брак. Они всё боялись, что ты снова ко не привяжешься, а ее, видимо, выгонишь.

Я рукой коснулась ошейника, о котором уже успела забыть, а затем ладонь Ардена легла на мою шею спереди, заставив замереть.

– И за это прости. Я не мог признаться даже себе, что без тебя мне плохо, а как по-другому оставить тебя рядом – не знал. Столько боли причинил, что никак мне это не исправить. Теперь ты свободная женщина, Дарина.

Вскоре я ощутила, как замок ошейника щелкнул, а затем он упал у моих ног, больше не имея надо мной никакой власти.

– Эти земли я переписал на тебя, как и счета в банках. Вас с Миром должно этого хватить на безбедное существование. Он не дракон, а потому место главы рода занять не сможет, но благодаря наследству сумеет устроиться в жизни.

Слова Ардена меня насторожили, и я резко обернулась, отчего подол моего платья всколыхнулся и закрутился вокруг моих ног.

– О чем ты, Арден?

Он не спешил отвечать на мой вопрос. Только смотрел грустно, а затем нерешительно коснулся пальцами моих волос, заправляя выбившиеся пряди за ухо.

– Подари мне один день. Потом я уеду, и больше ты меня не увидишь.

Как бы я ни пыталась узнать, что происходит, Арден молчал, как партизан. И мне оставалось лишь догадываться, что едет он освобождать столицу вместе с другими драконами, но вслух слово “смерть” произнести я боялась.

– С местными я договорился, они будут каждый день приносить воду и продукты, а через несколько дней приедет мой поверенный, он поможет тебе с оформлением документов и доступом к счетам. Вы можете с сыном остаться тут или переехать в другое место. На твое усмотрение, Дарина.

Меня не покидало чувство, словно Арден прощается с нами навсегда, и мне это совершенно не нравилось.

Вся моя злость на него не то чтобы испарилась, но под гнетом обстоятельств была приглушена и практически забыта, так что этот день я и правда посвятила Ардену, как он того и хотел.

А когда мы легли спать, я уже знала, что наутро его не увижу.

Дни пошли своим чередом, но меня уже ничего не радовало. Будто от меня оторвали добрый кусок души, которого мне не хватает настолько сильно, что я больше не способна радоваться жизни.

С каждым днем мои способности улучшались, и я научилась управлять посевами, ростом цветов и даже дождями. Получилось это не сразу, но когда больше не остается никаких дел, кроме как изучать свои силы, это было уже неизбежно.

К тому дню, когда на горизонте появился мужчина верхом на коне, я была готова выслушать всё, что он мне скажет.

– Леди Дарина? – произнес он, когда оказался на мосту, но почему-то дальше не поехал.

– Да. Вы от Ардена? Поверенный?

– Да, – ответил он, сразу замявшись, а затем спешился и пошел в мою сторону пешком.

– Не знала, что на него работают люди, – удивилась я.

– Что?

– От вас пахнет человеком.

Когда мужчина подошел, то усмехнулся, а затем его лицо исказилось, словно ему надоело носить маску.

– Значит, ваши силы набирают обороты. Что ж, тем лучше. Мы сможем требовать больше привилегий в обмен.

– О чем вы?

Я нахмурилась, еще не до конца осознавая, что человек, приехавший сюда, вовсе не поверенный Ардена. Но было уже поздно. Он вколол мне что-то в шею, и я потеряла сознание, успев подумать лишь, что из-за своей беспечности обрекла своего сына на гибель.

В себя я пришла от детского плача. На удивление мои руки не были связаны, а вот плакал мой сын Мир, который лежал рядом. Мы находились в какой-то палатке, а около входа дежурили воины с оружием.

– Всё хорошо, сыночек, мама рядом.

Я взяла Мира на руки и покормила, не понимая, как долго находилась в отключке. По ощущениям, мы были довольно далеко от замка, но не настолько, чтобы я не чувствовала родную землю.

Спустя, казалось, целую вечность, полог шатра открылся, а затем внутрь вошел не кто иной, как лорд Янис, о котором я успела позабыть, оставив его в своих кошмарах.

– Проснулась, Дарина, – произнес он при виде меня и довольно улыбнулся.

– Что вам от нас нужно? Зачем вы нас похитили?

– А ты не догадываешься? Долго ваша семья водила нас за нос. Я уж было чуть не опозорился, когда привел на обмен твою сестрицу с ее ублюдком. А оказалось, что крови метаморфов в ней и нет.

Лорд Янис встал неподалеку от меня и смотрел сверху вниз, как хозяин положения. Мне не нравилась такая позиция, и я встала, держа сына на руках, но даже стоя могла глядеть на мужчину лишь снизу вверх.

– Что вам нужно? Зачем я вам?

– Мне? Мне ты не нужна, от тебя одни проблемы. Но твоя кровь ценна для Арьялы, и с помощью тебя я получу могущество и власть, которые принадлежат мне по праву. Так что идем, не будем тянуть, делегация Арьялы уже здесь.

Артачиться смысла не имело, так что я, удобнее перехватив сына, пошла следом за Янисом. Лагерь, который его люди разбили недалеко от границы, был небольшим, так что вскоре мы его покинули и оказались напротив граждан Арьялы, которые с какой-то жадностью наблюдали за моим приближением.

– Как и договаривались, Окарис, девчонка и ее сын тут, – произнес Янис, подойдя к главе представителей Арьялы.

– Как мы можем быть уверены, что на этот раз ты нас не обманул? – прозвучал в ответ грубоватый тягучий голос, от которого у меня пошел мороз по коже.

– Мои люди наблюдали за ней несколько дней. За то время, что она поселилась на этих землях, те начали плодоносить, а дождей тут было столько, сколько за пять не было. Вы и сами должны были это заметить. Граница ведь недалеко от поместья.

Я начала догадываться, по какой причине Арьяла так сильно хотела меня заполучить. Они знали, какая сила скрывается во мне, и хотели использовать меня в своих личных целях.

Не знаю, какие договоренности с ними были у Яниса, но вскоре произошел обмен, и я покинула земли Империи, не имея пока возможности к сопротивлению.

Единственное, что я могла сделать в этой ситуации, это воспользоваться другими силами. Даром богов или их проклятием. Нашей с Арденом истинной связью.

Никто со мной не разговаривал.

Нас с сыном посадили в карету и предупредили меня, что если я попытаюсь сбежать, но на меня наденут наручники, а в рот засунут кляп. И что пока я сижу тихо и не рыпаюсь, то сын останется при мне.

Как я поняла, они спешили поскорее попасть в столицу, где планировали держать меня взаперти, использовать мои силы в своих целях, а вот Империя была им неинтересна, и они лишь обещали Янису и его людям поддержку, когда те захватят там власть.

Несколько раз я пыталась воззвать к нашей с Арденом связи, но из-за стресса у меня ничего не получалось, а спустя несколько часов карета вдруг остановилась.

Вокруг царила тишина, и я осторожно приоткрыла шторку, выглядывая в окно, чтобы понять, что происходило снаружи.

Вскоре дверь отворилась, и передо мной предстал мрачный Окарис, как я поняла, являвшийся обычным наемником, которого послали привезти меня и сына.

– Выходите, за вами приехали.

Я не стала артачиться и хотела уже выйти из кареты, как вдруг раздался лязг мечей, крики, рычания. Окариса моментально смело драконьим хвостом, как только он захотел силой вытащить меня и явно использовать, как защитный щит.

– Драконы, – прошептала я и ощутила знакомую энергию. Сама же взяла сына и опустилась с ним на пол кареты в целях безопасности в ожидании, когда бойня снаружи закончится.

Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре звуки бойни утихли, и со всех раздавались лишь стоны раненых. Решившись, я выглянула наружу, а когда увидела спину Ардена, радостно спрыгнула с кареты на землю. От долгого сидения у меня болел копчик, так что размять ноги сейчас – самое то.

– Не нужно столько агрессии, братец, всё строго по плану, император одобрил.