Несмотря на мои острые взгляды, судя по виду Эрриса, он и правда не знал, кто именно был еще одним потомком солнечников, и я не стала больше его пытать. В конце концов, сейчас это было не так уж и важно.

– Скажи, Эррис, если больше нет никого из королевского рода, то как я научусь всему, чем обладали мои предки? Я, конечно, смогу чему-то учиться по наитию, но этого недостаточно.

– Не всё сразу, Дарина. Сначала тебя будет вести чутье, кровь предков, а затем мы перейдем и к следующей ступени.

Когда Эррис больше не хотел говорить, то просто исчезал без предупреждения, вот и в этот раз он посчитал наш разговор законченным и продолжать его, отвечая на мои бесконечные вопросы, больше не пожелал.

– С кем-то говорила? – спросил выходящий из поместья Арден.

– Ни с кем, – слишком поспешно ответила я и тем самым вызвала у него подозрения.

– Я вижу, что ты что-то скрываешь, Дарина, и пока это не опасно, вопросов задавать не буду. Судя по чутью моего зверя, ты тут в безопасности.

Реакция Ардена меня удивила, и я несколько секунд смотрела на него в ступоре.

– Арден… – начала я говорить, но, по правде говоря, не знала, что хочу сказать.

Объяснения для него у меня не было, а говорить правду я не собиралась.

Наши взгляды с ним встретились, и в этот момент со стороны моста послышались голоса. Приближались местные во главе с сыном старосты. Вопреки логике, я хоть и не видела никого из жителей деревни, кроме самого первого раза, знала каждого из них. Парадокс, который вызывал у меня удивление, но я принимала это, как неизбежную данность.

– Это жители снова с данью. Скоро мне и в Арьялу не придется ездить за продовольствием.

– Дань? С чего бы? Ты запугал их?

Это было первое предположение, которое возникло у меня в голове. Но оно оказалось ложным, несмотря на уверенность в моем голосе.

– Запугал? Я, конечно, знал, что ты обо мне не лучшего мнения, но не думал, что я кажусь тебе сущим монстром.

Я говорила грубости Ардену не в первый раз, но на этот Арден будто разозлился и закрылся в себе. Я больше не чувствовал его открытость, и он отвел взгляд, стараясь на меня даже не смотреть.

Он пошел в сторону моста, и спустя время я двинулась следом за ним, стараясь держаться на расстоянии, чтобы не отсвечивать перед местными.

– Господин, мы к вам с новым урожаем. Надеемся, ваша жена оценит помидоры. Моя жена сама их высаживала весной в надежде, что они взойдут. Мы уже ни на что не надеялись, как вдруг произошло чудо. Вы же останетесь тут навсегда? Земля плодоносит благодаря вам, и мы не могли этого не заметить.

Я спряталась за оградой и смотрела на то, как кудрявый светловолосый парень оставил около Ардена корзину, наполненную овощами и хлебом, а после опасливо отошел, словно боялся дракона.

– Земля плодоносит не из-за нас, так что не заблуждайтесь.

– В любом случае примите наш дар, мы от чистого сердца.

Жители ушли, даже ни разу не оглянувшись, словно желали поскорее оказаться подальше от Ардена, а он смотрел им вслед, пока они скрылись вдали.

– Они тебя боятся, – произнесла я, выходя из своего укрытия.

– Это запад. Здесь летунов не любят.

– Почему? Это ведь драконья империя, или всё дело в близости Арьялы и политических дрязгах?

– Не только. На западе живут виверны, а они ползающий подвид драконов, так что у летунов с ними давняя вражда.

– Разве западом управляет не летун? – спросила я, вздернув бровь. Насколько я помнила, западом владел лорд Гор Амелит, вполне себе способный превращаться в дракона и летать.

– Чтобы посадить его на “трон”, – своеобразным тоном ответил Арден, – нам пришлось женить одного из летунов на виверне. И то он теряет власть на западе, раз войска Арьялы прорвались в столицу. Это означает лишь одно.

– Что? – спросила я спустя время, когда молчание затянулось.

– Виверны пошли против императора. Государственный переворот.

Слова Ардена не внушали мне спокойствия.

Я уверена, что всё это время он был прекрасно осведомлен о ситуации в стране, но не хотел тревожить меня новостями.

Арден поднял полную, явно тяжелую на виду корзину, понес ее в сторону дома. Поставил ее на стол и сунул руку внутрь, словно выискивая что-то определенное. А вскоре достал письмо с гербовой печатью, но разглядеть штамп мне не удалось. Он быстро вскрыл документ и по мере прочтения начал мрачнеть.

– Сегодня ночью.

– Что сегодня ночью? – переспросила я, когда он посмотрел на меня странным нечитаемым взглядом.

– Проведем обряд, – ответил Арден и кинул взгляд на спящего в ворохе одеял сына.

Его взгляд потеплел, а заостренными черты лица стали более плавными. В его глазах я увидела то, о чем мечтала всю беременность. Нежные чувства к нашему сыну. Первенцу.

– Сегодня я признаю Мира своим сыном, и вы станете свободны, Дарина.

Взгляд, который кинул на меня Арден, заставил меня временно замереть. Мне не верилось, что я слышу эти долгожданные слова, которые ждала так долго, будто прошла целая сотня лет.

– А лекарь? Разве он не должен присутствовать?

Арден усмехнулся и слегка ощерился, окидывая взглядом нашу хижину.

– А зачем? Обряд нам поможет провести хранитель этих земель. Он благосклонен к тебе и ребенку.

– А если не поможет?

Несмотря на то что Мир, как и я, принадлежал к солнечным метаморфам, я не была уверена, что Эррис захочет показать свой лик перед Арденом, которого избегал всё то время, что мы тут живем.

– Значит, обойдемся своими силами. Лекарь приехать не сможет, а времени у нас больше нет. Император созывает военный совет, и мне нужно будет отбыть на восток.

Он недоговорил и не сказал подробности, но я нутром чуяла, что Арден спешит с ритуалом лишь потому, что боится.

Боится, что больше не вернется.

Несмотря на его попытки скрыть истинные эмоции, я видела его насквозь.

Подготовка к ритуалу оказалась гораздо проще, чем я ожидала. Никаких трав, заклинаний, людей. Только лишь наше присутствие и благословение свыше.

– Лекарь Рюффет советовал обратиться к его ученику неспроста, Дарина, – пояснил мне, зачем это, Арден. – Виат обладает с рождения магическим правом скреплять брачные союзы и любые клятвы. Считай, что он проводник между миром богов и духов и нашим.

Он больше ничего не сказал, но я сделала свои выводы. Эррис являлся хранителем рода солнечных метаморфов и находился между двух миров и наверняка тоже обладал таким правом, иначе бы Арден даже не упоминал его.

Сколько бы хранитель ни прятался, дракон чуял его дух в этом месте слишком сильно, чтобы закрывать глаза на его присутствие.

– А если и он не поможет, то кто свыше подтвердит обряд признания тебя отцом Мира и принятия его в твой род? – спросила я с легким страхом, когда мы спустились, к подземному источнику.

– Всегда есть духи моих предков. На крайний случай я вызову кого-нибудь из них. Это опасно, но сейчас у нас нет выбора.

По коже прошелся холодок. Его слова вдруг вызвали у меня страх, и неспроста. Многие великие драконьи рода умели призывать своих умерших предков, но это было под строжайшим запретом на имперском уровне, так как никогда не знаешь, кто откликнется на твой зов. Бывали случаи, когда вызванные духи были злы и крушили всё вокруг, ведомые кровной местью за былые обиды, вселившись в своих потомков, из-за чего падали целые города и гибли не только люди, но и другие драконы.

– Поможет, еще как поможет, – прошептала я, обращаясь к Эррису, и знала, что он услышал мои слова.

– Ты можешь постоять здесь, а я с сыном зайду в воду, Дарина, – сказал Арден и забрал у меня Мира, который с интересом крутил головой и посмеивался, словно что-то видел.

Я отчего-то не сомневалась, что Эррис с ним играет, но я при этом его не видела, хотя чувствовала. И не только я, но и Арден.

– Что ж, дух уже здесь, так что и звать его не придется.

Удобнее перехватив сына, Арден вошел в воду, и я, спохватившись, побежала следом.