Следует отметить, что дочери Анастасии были не единственными магинями в собравшейся толпе. За прошедшие пятьдесят лет леди Таис успела воспитать два потока невест для магов: в первом наборе было четырнадцать девочек-выпускниц, а во втором — уже двадцать пять. Абсолютно все воспитанницы смогли создать с магами полноценные семьи, в результате мир Дойн получил уже тридцать одну магиню, не считая сестер Таис, и восемь магов (но мальчиков считали почему-то только их счастливые родители и леди Таис). Однако самой старшей из этих девочек-магов было только тридцать семь лет, и она еще училась в школе вместе со своими подругами. Так что наибольший интерес пока вызывали сестры Таис. И тридцать воспитанниц третьего выпуска, которые летом должны были покинуть гостеприимные стены школы для будущих невест. Вокруг этих перспективных представительниц человечек тоже вились и местные, и приезжие молодые маги. Причем делали это весьма умело: с момента рождения Эос и Авроры всякий маг моложе двухсот лет счел необходимым обучиться танцам, дабы неумение вальсировать и элегантно кланяться не помешало со временем «ухватить удачу за хвост».

Прием во дворце шел своим чередом. Эос и Аврора с абсолютно одинаковыми радушными лицами вежливо улыбались и отвечали на все поздравления, чинно знакомились с новыми магами, приседали в реверансах и восхитительно танцевали менуэт. Эос была в нежном светло-зеленом платье, а Аврора — в ярко-красном, решив хоть так выразить свою неукротимую натуру.

Во время очередного медленного танца Рора жалобно спрашивала Каяра, плавно проплывая с ним по залу под пристальными взорами окружающих гостей:

— Когда уже можно будет сбежать отсюда на гулянье? Вдруг там уже скачки начались. И БЕЗ НАС!

— Не начались, без нас не начнут, не нервничай. Ты же знаешь, что можно будет уйти лишь после окончания торжественной части, когда уйдут мой отец и старший брат.

— О! Мираил уже уходит! А твой брат — не король, зачем и его ухода ждать?

— Затем, что именно он уже является высочайшей властью в Тавирии, и всем это известно. Официальная коронация назначена на первое января, и тебе это тоже хорошо известно.

— Ты стал занудой, Каяр, — огорчилась Аврора. — Придется мне в последний момент в амазонку переодеваться, хорошо, что я догадалась с собой во дворец ее захватить.

Тем временем танец закончился. Мисс Аврора остановилась у окна, с тоской поглядывая из него на вольную жизнь. Мисс Таис-старшая грустно думала о том, что если она еще раз услышит от заезжих магов про свои изумрудные глаза, рубиновые губы и янтарные локоны, то лично сдастся в королевскую сокровищницу как усыпанный самоцветами экспонат.

— Разрешите пригласить вас на последний вальс? — прозвучал за ее спиной хорошо знакомый глубокий бархатный голос.

По спине Авроры пробежали привычные мурашки непонятной ей природы.

«Наверное, это проявление аллергии на кронпринца», — определилась она, приседая в очередном реверансе.

Красивая пара — девушка в алом платье и принц в темно-синем военном мундире с золотыми кантами — привлекла всеобщее внимание.

— Только бы они не передрались и не переругались посреди зала, — озабоченно прошептал Северин Таис своей супруге. — Лучше бы Рэйс пригласил Эос.

— Эос танцует с Аваром, — заметила Настя. — Он не успел бы ее перехватить, а оказать внимание виновницам торжества кронпринц обязан. Рэйс, конечно, считает Рору несносной девчонкой, а она его — сухарем-правителем, но на виду у всех они будут вести себя достойно. Когда-нибудь они оба поймут, что сильно ошибались относительно друг друга, и тогда во дворце наконец-то наступит тишь и благодать.

Пара, вызвавшая столько пересудов, кружилась по залу в вальсе. Насмешливо смотря в холодные ультрамариновые очи принца в обрамлении пушистых черных ресниц, своей очевидной мягкостью странно контрастирующими с твердым взглядом и резкими чертами лица, Аврора Таис иронично произнесла:

— Сколь тяжела участь будущего монарха, вы даже решились танцевать со мной.

— Что делать. У многих людей есть неизлечимая мозоль, на которую они вынуждены наступать.

— При хорошей мозоли и монарх может стать живым человеком, а не приложением к своду законов.

— Не всем же повезло родиться «шпорой» в пятке, кому-то надо и о государственных делах радеть.

— Вы совершенно невыносимы, ваше высочество, — процедила Аврора, мило улыбаясь по сторонам и кокетливо хлопая ресницами. «Совершеннолетняя благовоспитанная девушка не должна забывать о правилах приличия и сотне устремленных на нее глаз. Даже если очень хочется о них забыть… Очень-очень хочется…»

— Будьте добры, улыбайтесь более целенаправленно, например, принцу Аолу.

— Решили сплавить меня в Рахлан? Одумайтесь, не будет меня — и вы окаменеете на троне.

— В этом есть и положительный момент: я окаменею без шипов в ногах.

— Зато с колючкой в языке. Осмелюсь напомнить: язвительность — не лучшее качество для крупного политика.

— Рад, что вы признаете меня крупным политиком. Потому что из вас даже мелкого не выйдет.

— Знаете, ваше высочество, кроме чужих неудач и провалов в жизни есть и другие поводы для радости.

— Есть. Например, тот факт, что этот вальс — самый короткий.

Музыка смолкла. Аврора присела в реверансе и одарила Рэйса показательной сияющей улыбкой, кронпринц поклонился и чарующим баритоном вежливо произнес:

— Благодарю за столь приятный танец, мисс Таис.

Оставив Аврору на попечение ее родителей, Рэйс Сартор покинул прием. Подмигнув младшему принцу, Рора оперативно скрылась от строгого родительского взора и прошмыгнула в темный безлюдный коридор дворца, спеша к чуланчику, где заранее спрятала амазонку. По дороге ее догнал Каяр.

— Тут тесновато, — заметила она, стаскивая с себя бальное платье за закрытой дверью.

— Я в тебя верю, ты справишься, — хмыкнул друг и соратник.

— Платье подержи!

Рора приотворила дверь, пихнула в руки Сартора-младшего алое платье и принялась натягивать амазонку.

— Вот тролль! Застежки на спине не достать.

В чулане послышалось шебуршание. Потом Аврора вздохнула.

— Все равно не достать. Каяр, залезай сюда и помоги, а то я до ночи не переоденусь.

Младший принц вместе со всеми воланами и рюшами пышного платья втиснулся в каморку, кое-как прикрыв за собой дверь. Здесь действительно было тесновато, а теперь и вовсе стало тесно. И душно. И темно. Зажечь осветительные огоньки конспираторы не решились. Долгий процесс поиска и застегивания пуговичек на амазонке продвигался медленно, но верно, сопровождаемый сопением и пыхтением обоих его участников.

Кронпринц Рэйс шагал к своему кабинету, радуясь, что прием прошел достойно и спокойно, несмотря на присутствие среди собравшихся из числа подданных короны буйных элементов. Теперь все приглашенные пошли на празднество под открытым небом, и во дворце наконец-то стало тихо. Тихо? А откуда шорох и шушуканье? Принц остановился и прислушался.

«Неужели слуги прямо во дворце решили поразвлечься? Странно, никогда ТАКОГО никто себе не позволял. А что это такое красное из-под двери чулана торчит? Похоже на подол бального платья. А в красном бальном платье была…»

Рэйс решительно подошел к чулану, зажег осветительный огонек и распахнул дверь. На него вывалился взмокший раскрасневшийся брат, прижимающий к себе столь же красное, как и его лицо, платье.

Рэйс расширившимися глазами рассматривал полуодетую (или полураздетую?) мисс Аврору Таис. Золотые локоны девушки живописно разметались по алебастровым точеным плечикам, зеленые глаза посылали в кронпринца яростные молнии.

— Мне следует объявить о вашей помолвке? — не в силах оторвать взора от этой чертовки, протянул Рэйс.

— Нет! — отрезала Аврора.

— С чего вдруг помолвка? — удивился Каяр.

— Мне трудно найти дипломатичный ответ на этот вопрос, — заметил Рэйс. — Но могу заметить, что если вы не хотите, чтобы лорд Таис и его величество Мираил Сартор оттащили вас за уши в храм венчаться, то вам не стоит закрываться в полураздетом виде в маленьком темном чулане.