— О да, цвет великолепный — как хвост огненной лисицы. Скажите, а знаете ли вы о каком-нибудь необычном изобретении лорда Холлека, о котором никто не знает? — Аврора таинственно понизила голос и нагнулась поближе к женщине.

Та даже заерзала на месте от желания сообщить что-либо исключительно секретное и сенсационное, но придумать смогла только одно. Склонившись к магине, хозяйка кафе прошептала:

— Говорят, ему нечистая сила помогала некоторые амулеты делать — силу в них свою, нечистую, вливала. Только все эти вещицы Холлек прятал, чтоб другим магам на глаза не попались. А вот где прятал — неведомо никому, и каких дел можно наворотить с такими артефактами — тоже неведомо!

Хозяйка многозначительно приподняла брови и степенно покивала головой, придавая веса своим словам.

Ясно было, что дальше ее расспрашивать бесполезно, равно как и других представителей местного человеческого общества. Аврора подтолкнула под столом закемарившего Каяра, давно клевавшего носом над своей тарелкой, и намекнула ему, что пора расплачиваться с гостеприимной хозяйкой да идти дальше по своим делам. Каяр растер лицо руками, бросил на стол несколько монет, и маги вышли на улицу. Вечерело. Зажигались магические фонарики на улицах, поток людей иссяк, превратившись в неспешный ручеек нарядных горожан, горделиво совершающих в своих лучших нарядах полезный для здоровья моцион. Светились разноцветными огнями витрины лавок и ресторанов, звучали мелодии, наигрываемые уличными музыкантами.

— Пора домой возвращаться, как раз к ночи прилетим, — заметил Каяр.

— Я хотела еще в музей заглянуть, посмотреть, какие работы Холлека там хранятся, да с музейным хранителем побеседовать, а еще на дом мага-артефактора глянуть — по сведениям, он еще стоит, точнее, построено новое здание на его фундаменте.

— Зачем? Думаешь, он под домом зарыл самые удивительные из своих амулетов? А музей уже наверняка закрыт.

— Каяр, раз уж мы целый день потратили бесполезно, давай хоть до конца все доделаем. Ты в музей зайди (устала я с местным населением общаться), а я на дом великого мага гляну — и к тебе. Встретимся у храма Донатоса на центральной площади.

Каяр недовольно согласился, взяв с подруги обещание, что ни в какие авантюры она по дороге не ввяжется и вообще ни с кем разговаривать не будет. Рора пообещала, и парочка разделилась.

В ранних зимних сумерках Аврора торопливо шагала к центральной площади провинциального городка Оскона на встречу с Каяром. На новые гениальные идеи старый особняк ее не натолкнул. Жил в нем сейчас главный маг-артефактор Оскона, являвшийся одним из прямых потомков лорда Холлека, тот самый, что великолепно зачаровывал краски для волос, и магиня, пряча подавляющий магию амулет, не решилась заговорить с привратником мага. Она шла, кутаясь в свою большую пеструю шерстяную шаль. Длинные юбки с орнаментом ручной вышивки путались в ногах хуже бального платья и страшно раздражали. Еще сильнее раздражал браслет с подавляющим магию амулетом, и Рора непрестанно теребила его, с трудом удерживаясь, чтобы не снять. Но памятуя о том, что по улицам ходит магическая охрана, приходилось терпеть, а раздражение копилось и копилось…

«Сверну в этот темный тупичок, хоть на минуту амулет сдерну, сил уже нет!» — Аврора прошмыгнула мимо ярко освещенных лавок и решительно зашагала в сторону погруженного в темноту сквера, обнесенного высокой стеной. По широкой каменной стене шли крытые деревянными крышами лестницы и переходы, ведущие на верхние смотровые площадки и башенки, с которых открывался красивый вид на центр города и окружающие его рощи и равнины. Эта стена раньше была частью городских оборонительных стен, но сейчас находилась практически в его центре. Планам Авроры передохнуть магически суждено было сбыться, хоть и несколько не так, как она хотела: на скамейке в сквере сидела развеселая компания из пяти человеческих парней, тихо шипевших проклятия в адрес магов, закрывших последний притон в городе.

— Сами весело отдыхать не умеют и другим не дают!

— Вот-вот, проблемы с бабами у них, а монахами должны жить все! Такие девочки у Журберка были — прелесть!

«Ах вы, сволочи! — неудержимо выплеснулась из магини накопленная злость. — Я покажу вам „девочек“!»

Сорвав амулет и спрятав его в кармане полушубка, она скинула на плечи платок, распустила золотистые локоны и перетянула талию шалью, подчеркнув все намеки на принадлежность к женскому полу. Сделав грустное личико, магиня мелко засеменила вглубь сквера, всплескивая руками и причитая:

— Ах, заплутала я, глупая! Ох, госпожа заругает! Ой, юноши сидят — помогут мне, горемычной!

Аврора изобразила широкую, но глуповатую улыбку и повторила коронный мамин номер — захлопала длинными ресницами, сложила губки бантиком и развела руками. Мол, чего взять с неразумной человечки, господа? Правда, маме таким образом уже давно никого обмануть не удавалось, но тут-то аудитория новая…

Человеческие юнцы оживились, присвистнули.

— Это сама судьба, не иначе!

«Само собой, судьба, милый, ты даже не сомневайся!» — подтвердила Рора и вслух произнесла:

— Не подскажете, как пройти к музею современного искусства?

Лица парней вытянулись.

«Ой, что-то я не то сказала… Поздновато для музеев. Черт, куда вечером служанки ходят? Наши все дома больше сидят…»

Но выбранные для проведения воспитательной работы человечки сами пришли на помощь.

— Красотка, выпей с нами, и мы тебя хоть в музей, хоть в библиотеку доставим!

— Ой, доставьте, хлопцы, спасибо скажу!

— А поцелуй на дорожку, девица-красавица! — подскочил к Роре самый ретивый и ухватил за грудь.

— Ай, больно! Руку обжег! Что у тебя там? — затряс пострадавшей конечностью парень.

— Так пирожки горячие за пазухой несу.

— За пазухой, говоришь? — подтянулся еще один подопытный. — Ай-ай, больно! — и задул на обожженную ладонь.

— Свежие пирожки, мягкие — верно говорю, и щупать нечего!

Трое последних тоже двинулись было к выпечке, но дорожка вдруг обледенела, и парни, проскользив навстречу друг другу, скопом повалились, образовав куча-малу. Их товарищи, посмотрев, как у приятелей разъезжаются руки и ноги, бросились им на помощь.

— Ай! Ой! Уй! — Между соприкоснувшимися ладонями забили мелкие молнии, а помогавшие встать повалились к друзьям на покрывшуюся льдом землю.

Запахло озоном, волосы у всех пятерых поднялись дыбом, образовав вокруг голов красивые светящиеся и потрескивающие разрядами шарики. Парни подползли к испуганной девушке и угрожающе окружили ее, для устойчивости опираясь о землю всеми четырьмя конечностями. Аврора старательно округляла «в страхе» глаза и продвигалась к стене, попутно пуская по земле небольшой поток магической энергии.

Земля под руками и ногами человеческих оболтусов пошла волнами, стала рыхлой, как песок, и с тихими причмокиваниями начала медленно засасывать их в свои недра.

Парни заорали, стали выдергивать то руки, то ноги, погружаясь в землю, но так и не сумели выбраться из зыбучей ловушки. Мирное почавкивание медленно переходило в зловещее ням-ням.

Волосы у парней теперь шевелились не столько от статического электричества, сколько от дикого ужаса. Когда они вскинули ошалевшие, перепуганные глаза на магиню, та наколдовала себе в руки огненную косу, как на картинах с изображением смерти, добавила зеленым очам потустороннего свечения и проскрипела жутким голосом:

— Ну что, бездельники, развратники и тунеядцы, ваше время пришло землю-матушку покормить! — Почва под парнями смачно чавкнула и втянула их по пояс. Молодцы жалобно заскулили, а Аврора успокаивающе произнесла: — Не переживайте, ваша следующая жизнь будет более праведной! — и размахнулась пылающей косой.

— А-а-а! — раздался многоголосый крик.

— Охрана! — заголосил самый сообразительный.