Рэйс с удовольствием рассмеялся.

— И зачем же мне вначале тратить средства на помощь, а потом отменять ее? — лукаво поинтересовался он у Авроры.

— Затем, чтоб тролли, почувствовавшие всю прелесть магической поддержки, сами потребовали бы присоединить их к нашему королевству. Разве не так? — иронично изогнув бровку, поинтересовалась Рора.

Кронпринц сложил руки на груди и откинулся на спинку кресла, продолжая с довольным видом рассматривать магиню.

— Удивительно, что вы это сразу поняли, а советники не догадались. Думаю, за ваше героическое молчание на совещании и умение видеть политические перспективы я должен поставить вам зачет по своему курсу прямо сейчас, без дополнительных тестов.

Аврора ушам своим не поверила. Она была настолько огорошена, что, хлопая ресницами, позволила кронпринцу подхватить себя под локоток и провести в расположенную рядом хрустальную оранжерею. Ее подозрения по поводу странного поведения принца росли и множились.

Прогуливаясь с мисс Таис-старшей по дорожкам среди розовых кустов, Рэйс лихорадочно соображал, как проявить свой интерес к ней. Никогда прежде ухаживать за женщиной кронпринцу не доводилось, два его брака были договорными, как и у всех магов времен его юности, и что положено делать влюбленному мужчине — Сартор понятия не имел.

Отчаявшись придумать хоть что-то оригинальное, Рэйс сорвал с ближайшего куста самую красивую полураспустившуюся алую розу и протянул ее Авроре:

— Это вам!

Аврора попятилась от наследника с таким настороженно-испуганным выражением лица, будто он ей радужную гадюку[5] протянул.

«Вот всеми своими многократно отбитыми в детстве мягкими местами чую, что дело тут нечисто. С чего это кронпринц так подозрительно мил? Еще и улыбается так лучисто… Да-да, по себе знаю, что любая мелкая шалость должна идти от души и приносить пакостнику море удовольствия. Что же он задумал? Шипы у розы галлюциногеном смазал? Не по-королевски как-то… Скорее всего, ему что-то от меня нужно». — Рора крепко задумалась, припомнила разговор во время последнего бала и, сардонически прищурившись, заявила:

— За принца Аола Ралина замуж не пойду! Решайте свои политические проблемы без меня.

Впервые в своей долгой жизни Рэйс почувствовал, как у него отвисает челюсть. Неверно понятая роза выпала из руки принца на зеленую траву дорожки.

— При чем тут Аол Ралин? Хотя я рад, что вы не рассматриваете его в качестве жениха.

— Я никого не рассматриваю в таком качестве. Выдайте мне на время дневники и записи мага-артефактора Олана Холлека, и я с великой радостью покину ваш дворец, не буду мешать вам плести интриги и готовиться к коронации. Кстати, к коронации, на которой точно будет совершено покушение на вас, но это почему-то никого не волнует!

Кронпринц тяжко вздохнул.

— Я дам вам копии записок Холлека, оригиналы хранятся у потомков мага, сам их несколько раз перечитывал, но нашел только один любопытный момент. В описании одного эксперимента есть отвлеченное рассуждение о том, что самую крупную драгоценность надежнее всего спрятать внутри другого шедевра. Что, видя великолепное, покрытое самоцветами и тонкой золотой вязью яйцо, никому не придет в голову идея сломать его, чтобы поискать внутри бесценный бриллиант.

— Ну, с этим рассуждением и так уже все ясно: «яйцо», которое осталось в хранилище, долгое время отвлекало внимание магов от спрятанного под ним артефакта. А кто еще читал эти записки?

— Много кто — Холлек до сих пор остается специалистом мирового уровня по артефакторике. Советники точно с его наследием знакомы. Пойдемте в мой кабинет, я отдам вам бумаги и провожу до дома.

Прогулка от дворца до особняка Таисов тоже показалась Роре странной: принц всю дорогу молчал, но держал ее за руку, согревая девушку магическим пологом. Удивляясь собственной нерешительности и необычной молчаливости, Аврора так и не сказала Рэйсу, что греть ее нет необходимости — шубка и без того теплая.

«Удивительно приятно чувствовать прикосновение крепкой надежной руки мужчины. Вот одного у кронпринца не отнять: за ним всегда чувствуешь себя как за каменной стеной», — размышляла Рора.

Следующие недели были бедны на события: ничего примечательного в рабочих записях гениального мага Аврора не нашла, зачет по законодательству кронпринц действительно поставил ей досрочно, хоть и продолжал упорно «выкать», а Эос почти все свободное время проводила с женихом, оставляя сестру скучать в одиночестве. Свадьба Эос Таис и Авара Лютена была назначена на первое марта (влюбленная магиня решила, что это так романтично: начать счастливую семейную жизнь в первый день весны).

«А меня первые числа месяцев уже начинают пугать, ведь ничего хорошего в эти дни в мире магов не происходит: то я родилась, то Рэйс коронуется…» — думала Аврора.

В который раз перечитав немногочисленные заметки об «идейном учении жрецов Донатоса», суть которого сводилась к тому, что люди и тролли созданы, чтобы прислуживать магам и быть разменными пешками в их играх, а другие разумные расы истинно разумными не являются, и потому отношение к ним должно быть как к полезным домашним животным.

Аврора решила, что от перелистывания бумаг дело не раскроется, и позвонила Каяру.

— Ты пока не улетел на запад?

— Еще нет, но планирую. Есть другое предложение?

— Диаметрально противоположное: слетать на восток.

— Рора, ты не сотрудник следственного отдела и не можешь вмешиваться в ход расследования, — сразу понял подоплеку поездки Каяр.

— Я не планирую вмешиваться. Присмотрюсь к этому странному приюту, с местными жителями поговорю, в город Оскон, где в давние времена жил лорд Олан Холлек, загляну — и все. Вдруг мы с тобой заметим то, что не увидели сотрудники охраны правопорядка? И кстати, сам кронпринц разрешил мне расследовать это дело.

— И на восток лететь разрешил? Не думаю. Но так как ты неугомонная, все равно сбежишь в Оскон, то я лучше с тобой полечу, подстрахую от неприятностей. В эту субботу тронемся в дорогу?

— Да. Жду тебя рано утром на центральной площади. Главное, вернуться к ночи, чтобы родители не заинтересовались, где это меня носило. А самое главное — амулеты, подавляющие и экранирующие магию, возьми.

Каяр шокированно помолчал, а потом из амулета связи донеслось:

— Это уже ни в какие рамки не лезет, Рора! Это амулеты строжайшего учета, лорд Ирьяш их лично под роспись выдает. И зачем они тебе?

— А как мы будем с местным населением общаться? И меня, и тебя все знают, открыто и спокойно ни о чем говорить не будут, так как мы с тобой лица известные и к тому же маги. Другие уже пробовали собрать сведения у местных, но их попытки провалились. Вывод: прикинемся людьми, как все сельские, и под видом простачков послушаем, какие слухи ходят по Растовке и по Оскону. Лица загримируем немного да шарфами-платками прикроем, вот и не узнают нас.

— Люди и так мага от человека отличить не могут, только по знакомым лицам да манере держаться распознают. Зачем амулеты?

— Сам подумай, сидим мы, с горожанами квас пьем, про жизнь разговариваем, а тут маги из охраны выруливают и магический фон от человечки замечают. Учитывая «огромное» число совершеннолетних магинь в мире, они тут же поздороваться подходят: «Здравия желаем, мисс Таис, по какой такой надобности в наших краях?» — и улетел в тролльи степи наш маскарад!

— Ладно, я официально попрошу у лорда Ирьяша амулеты и честно предупрежу о наших намерениях. В конце концов, тебе действительно разрешено расследовать эту кражу, и ему об этом известно. А дел у главы отдела охраны правопорядка много и сообщать кронпринцу об очередной твоей эскападе он не побежит. Тебя ведь только реакция Рэйса волнует, верно?

— Верно, он сразу все запрещать начнет, — оправдала свою обеспокоенность Рора.