— Не хочу! — со злостью закричала Эос, отталкивая заботливого батюшку. Северину даже на миг показалось, что с ним сейчас говорит не мягкая, нежная, послушная младшая дочка, а разгневанная старшая дочь. — Сам на принце женись! Я за Авара пойду, ясно? Я Авара люблю, ясно? Буду плакать, пока на наш брак разрешения не дашь!

Эос разрыдалась в голос, закрывая лицо руками. Северин недоуменно и испуганно смотрел на ревущую дочь: женский плач всегда приводил его в смятение, а уж такие горькие безудержные слезы в три ручья — и подавно до паники довели.

— Настя-а-а!!! — завопил на весь дом растерянный лорд Таис.

За пятьдесят лет брака Северин уже привык во всех малопонятных вопросах воспитания девочек полагаться на жену, она всегда гораздо лучше его могла разобраться в хитросплетениях непостижимой женской логики и мотивации поступков дочерей. Обескураженный Северин искренне надеялся, что его Настенька и в этой совершенно непонятной ситуации разберется, все уладит и всех направит на путь истинный.

В кабинет величаво вплыла леди Таис. Оглядев мрачного Авара, гордо стоявшего посреди кабинета, сложив руки на груди, безутешно плачущую дочь и огорошенного всем происходящим супруга, Анастасия Николаевна поинтересовалась:

— Дорогой, что случилось? Из-за чего переполох?

Северин, не находя слов, возмущенно тыкал пальцем в сторону Лютена, а тот хмуро смотрел в ответ.

— Этот… этот… друг, — не нашел более ругательного слова Северин, — хочет нашу девочку забрать! Жениться на Эос вздумал, гад!

— Я тоже вздумала! Никогда за другого не пойду! — Эос бросилась в утешающие объятия матери. — Мама, скажи ему!

Настя ласково пригладила белокурые локоны дочери.

— Да, скажи мне, пожалуйста, что происходит! — возмутился Северин. — Я уже ничего не понимаю.

Настя серьезно, со значением посмотрела мужу в глаза и строгим учительским тоном пояснила очевидные вещи:

— Наша дочь любит Авара Лютена, любит с детства, и он, к счастью, ответил взаимностью на ее искреннее чувство. Наш с тобой родительский долг, Северин, — благословить дочь и будущего зятя и объявить о помолвке.

Лорд Таис застыл на месте, ошарашенно глядя на жену. Он-то полагал, что она разделит его негодование, выставит за дверь Авара и успокоит дочь. А она! Лорд обиженно засопел: все с ума посходили, а он опять — во всем виноватый злодей-папа. Что за жизнь такая несправедливая!

Леди Таис погладила мужа по щеке и стала ласково и нежно легонько целовать в сурово сжатые губы.

— Не переживай так, дорогой! Ты же лучше меня знаешь, что все маги — однолюбы. Это счастье, что любовь нашей дочери и лучшего друга взаимна. Шестьдесят лет разницы между ними — для магов сущая мелочь. Между нами тоже пятьдесят восемь лет разницы, и ничего — живем! — уговаривала Настя супруга.

Северин выдохнул и посмотрел на прижавшуюся к груди Авара дочь. Лютен гладил ее по волосам, что-то нежно ей ворковал и смотрел так, будто все сокровища земные таятся в глубине ее глазок.

«Как же я проморгал увлечение собственной дочери моим другом? — чувствуя, что начинает смиряться с ситуацией, недоумевал Северин. — Настенька-то, видно, давно все поняла, на ее личике и тени удивления не проскользнуло, когда я о сватовстве Авара сообщил. А мне ничего не говорила, не намекнула даже!» — Северин снова обиженно зафыркал, глядя на жену.

Настя, поняв, что недовольство мужа благополучно переключилось с влюбленной пары на ее персону, улыбнулась. Взяв супруга за руку, она торжественно произнесла, обращаясь к молодым:

— Благословляем вас, дети наши! Живите дружно, долго и счастливо! Живите, как живем мы, и даже лучше нас!

Настя подтолкнула мужа локтем, и тот хмуро произнес:

— Живите! Благословляем!

За открытым окном раздался взрыв, и в кабинет влетели тысячи золотых сверкающих конфетти и осыпали влюбленную пару, а заодно деловые бумаги и научные труды отца на столе.

— Ура! Ура! Поздравляем! — раздались громкие крики под окном. Это ликовали слуги вместе с неразлучной парочкой — мисс Авророй Таис и Каяром Сартором.

Подтолкнув себя воздушным тараном, мисс Рора оперативно влезла в окно, не обращая внимания на треснувшую при этом по швам длинную юбку. Мисс Таис на-пять-минут-старшая бросилась обнимать и зацеловывать мисс Таис на-пять-минут-младшую и Авара Лютена. Аврора так активно желала сестре и ее жениху счастья, любви, дочерей и сыночков, радости, страсти и долголетия, что чуть не задушила обоих. Передав слегка помятых и ошалевших молодых матери — для продолжения поздравлений, — Аврора устроила дикие тролльи пляски вместе с забравшимся следом за ней в окно Каяром. Слуги били под окном в медный таз железной ложкой, и трезвон по всему особняку стоял страшный.

— Надо срочно объявить всем о помолвке, чтобы у папы не было времени передумать! — заявила Аврора, как только все немного успокоились и отправились в гостиную выпить шампанского за здоровье помолвленной пары.

Лорд Таис поморщился.

— Не собираюсь я передумывать. Я уже понял, что все, кроме меня, обо всем знали. Салют даже приготовили, медный таз и слуг под окна притащили.

— Вот и славно! Но объявить все равно надо.

— Я завтра извещение в газеты дам, — сказал Авар.

— Замечательно! А королевскую семью мы сегодня предупредим, негоже монарху из газет узнавать, что они чистокровную магичку из своих цепких лапок упустили.

Не слушая слабые возражения семьи и предложение матери хотя бы переодеться, Аврора подхватила Каяра под руку, и обоих магическим вихрем унесло в направлении дворца.

Аврора и Каяр вошли в парадные двери королевского дворца, напугав своим растрепанным видом стражу на входе. Уточнив у встреченного церемониймейстера, что король в тронном зале, парочка направилась прямо туда, не придав значения воплям придворного, что там важное совещание с советниками. Стукнув в дверь, оба влетели в помещение, оказавшись под внимательными взглядами десяти магов. Бориор Таис, главный советник короля по образованию, укоризненно крякнул, осматривая разодранную юбку правнучки и ощущая запах гари от ее волос.

«Чем это они занимались и что привело их сюда? — размышлял кронпринц, осматривая девушку и братца-шалопая. Припухшие явно от поцелуев губы Авроры заставили его сердце судорожно сжаться. Поспешно посмотрев на рот брата, Рэйс облегченно выдохнул — с ним все было в порядке. — С кем же она могла целоваться? Может, просто вихрем обветрило?»

Король Мираил недовольно произнес, гневно посматривая на вошедшего сына:

— И какая же важнейшая новость вынудила вас прервать совещание?

— Мы пришли объявить о помолвке! — радостно возвестила Аврора, и маги дружно про себя застонали.

«Дворец развалят на куски!», «Хрустальные оранжереи взорвут к тролльей матери!», «Этой парочки страна не переживет!», «Зато она — первая в мире магичка, какие детки будут! Какие перспективы для династии Сарторов!», «Моя правнучка — умная и рассудительная девушка!»

А Рэйс пытался собрать из мелких кусочков свое сердце, которое мгновение назад разбилось вдребезги.

«Как же я жить дальше буду? Передать брату управление страной и уехать к троллям в южные степи? Может, жаркое солнце выжжет из груди эту мучительную боль. Свирепый ветер пустыни унесет из души образ этой ведьмы. Но какой брат сможет заменить меня? Данир сейчас в западной провинции разбирается, что за странные дела в предгорьях творятся. А Каяр еще не дорос до трона. — При воспоминании о Каяре снова защемило сердце и горечь поднялась к горлу. — Придется жить здесь, во дворце. Как-то существовать с ними рядом».

Подняв голову и постаравшись придать лицу максимально нейтральное выражение, Рэйс произнес первую пришедшую в голову фразу:

— О помолвке обычно объявляет жених.

«Вот ничем его не проймешь! — огорчилась Аврора, глядя на равнодушное, будто из мрамора высеченное прекрасное лицо принца. — Хоть бы удивился чуток, спросил, чья помолвка! Идеальный правитель — только дела королевства его и интересуют».