Аврора в сотый раз перевернулась с боку на бок на жестком каменном полу. Скорбные размышления о судьбах погубленных в этих пещерах девушек не давали сомкнуть глаз, а походная «постель» и вовсе лишала последних шансов на сон.

«Атласные юбки — плохая замена перине, особенно если спишь на камне. И холодновато лежать — как бы нам не заболеть к утру. Так, надо срочно принимать меры. Рэйс — мужчина разумный, так что поймет меня правильно…» — И Рора тихо спросила:

— Рэйс, ты спишь?

— Поверишь, если скажу, что сплю? — вздохнул король.

— Не-а. Слушай, ты ведь правила выживания в суровых походных условиях знаешь?

Не дожидаясь ответа, Аврора шустро переползла с каменного пола на королевское тело и свернулась клубочком.

— Да-а, ты тоже не шибко мягкий. Зато теплый. Так мы оба быстро согреемся и уснем, правильно? — Рора подняла белокурую головку, и по лицу Рэйса скользнули длинные шелковистые локоны.

Он вдохнул и задержал дыхание.

— Я тебе живот не сильно придавила? — забеспокоилась Аврора и зажгла светлячок. — Вот видишь, ты уже согрелся — вон какой румяный стал, и даже пот на лбу выступил.

— Спи! — прошипел мужчина и рассеял магический огонек. — Шевельнешься — придушу!

Аврора обиженно фыркнула.

— Я же легкая и лежу аккуратно и тихо — синяков не наставлю! Ну хочешь — ты сверху ляг!

— Спи уже, дите малое! — простонал Рэйс.

— Сплю, сплю, — сладко зевнула пригревшаяся Рора, вдохнула легкий древесно-пряный аромат мужчины, оказавшийся на удивление приятным, и действительно провалилась в сон.

О мыслях и желаниях Рэйса лучше скорбно промолчим… Эта ночь показалась ему самой долгой в его жизни.

«Благородство обязывает…» — изречение, существующее во всех мирах.

Вдоль берегов реки Торрилы двигались поисковые отряды людей и магов. Прочесать несколько десятков миль по двум берегам за один день было сложно. Тем более что поисковые заклинания могли пробиваться внутрь скал лишь на пару десятков метров, и сотрудникам охраны приходилось спускаться в каждый проход на максимальную глубину, обыскивая все доступные пещеры. Спасательная операция грозила затянуться на многие дни. Вокруг всех восточных скалистых холмов были выставлены кордоны. Часть магов была отправлена на поиск источника магического заслона, о котором говорила богиня, чтобы снять его и найти магов, установивших этот полог. Эта группа пока не вернулась, а связи с ними не было из-за того же чертова заслона.

Во дворце только что закончилось последнее обсуждение дальнейших планов действий: магам Эльяна Пероса удалось раздобыть информацию о местопребывании Кахира Сартора и нескольких «жрецов» — все следы вели в восточные провинции. Было ясно, что последние несколько десятков лет именно на восточных равнинах и обитала эта секта, занимаясь там явно чем-то преступным и зловещим.

Когда Анастасия Таис услышала о сожженных останках женщин, ей стало дурно, но она держала лицо изо всех сил, чтобы муж не унес ее с совещания. На Северина тоже было больно смотреть: внешне он постарел на добрый десяток лет. Его на восток не пустили, наказав следить здесь за безопасностью своих женщин и за плановой работой института, так как даже временная потеря правителя не должна ломать и тормозить отлаженный механизм жизни страны. Экс-король Мираил исполнял хорошо знакомые и уже осточертевшие ему королевские обязанности и молился за жизнь сына и девушки-магини.

— Что говорит богиня? — спросил советник Перос у леди Таис.

— Что они живы, здоровы, но движутся в направлении самого плотного магического полога, и даже она теперь теряет их из виду. Завтра утром, пока они не ушли слишком далеко, Доната попробует их развернуть в обратном направлении.

— Странно. Тот магический заслон, что наши маги видят на поверхности, — совершенно однороден и не имеет сгущений, — заметил Мираил. — Что ж, на сегодня все. Всем нужно отдохнуть. Леди Таис, вы не хотите показаться лекарю?

Экс-монарх участливо и встревоженно посмотрел на бледную Анастасию. Она улыбнулась.

— Тревогу за дочь ни один лекарь-маг не вылечит. До завтра.

Северин обнял жену за плечи и повел к выделенным им апартаментам.

— Может, все-таки к целителям заглянем? — обеспокоенно спросил он. — Я же вижу, что тебе неможется.

— Вернется Рора — и все хорошо будет, — твердо ответила Настя, стараясь не обращать внимания на постоянную тошноту и слабость.

На душе у обоих родителей скребли дикие кошки, и им предстояла бессонная ночь.

Утро в пещерах наступило для Рэйса, когда проснулась Аврора, других ориентиров времени у него не было.

Девушка вначале посопела, поерзала по «кровати», потянулась и открыла глазки.

— Ох, темень какая, — тихо проговорила она и развернулась лицом к Рэйсу. — Ты не спишь?

— Нет, — столь же тихо ответил великомученик и ласково так прошептал в девичье ушко: — Может, ты с меня уже слезешь?

Аврора поднялась на ноги, зажгла светлячок и стала натягивать сапожки.

— Вместе тепло было! — урезонила она монарха.

— Угу. Даже жарко.

Рэйс взял свои сапоги и решительно двинулся вдоль речушки к выходу из пещеры.

— Подожди здесь — я окунусь и вернусь.

«И воду греть не буду!» — домыслил про себя король.

После Рэйса Аврора тоже полежала на дне ручья, с радостью ощущая, как вода уносит остатки онемения после сна в неудобной позе на жестком основании.

Скрутив в узел «походную постель», маги двинулись дальше.

— Надеюсь, сегодня боги будут к нам милостивы и мы выйдем наружу, — проворчал Рэйс. — За все свои прегрешения, вольные и невольные, я уже отмучился.

— Это когда ты успел? — удивилась Рора. — Лично я все еще мучаюсь — очень есть хочется!

Дальше шли молча, стараясь не сосредотачиваться на муках голода, пока не свернули в большой зал, в противоположном конце которого была пропасть. Туда водопадом срывалась речушка, вдоль которой они шли. А за ним была отвесная стена, покрытая вековым известковым налетом.

— И куда дальше? — воскликнула Аврора.

Ее голос разнесся неожиданно громким эхом, вызвав небольшую осыпь камней.

— Тише! — прошептал Рэйс, но будто в ответ на его слова раздался грохот обвала.

Рэйс и Аврора поспешно укрылись плотным воздушным заслоном, но эта предосторожность оказалась излишней, до них долетели только облачка пыли.

— Посмотрим, какие проходы завалило, — сказал Рэйс, и парочка двинулась вдоль стен зала.

Оказалось, что свободен только тот коридор, по которому они пришли сюда.

— Пойдем обратно? — нахмурилась Аврора.

— Много времени потеряем, чтобы опять на нужное направление выйти. Мы и так уже отклонились. Нам бы в этот ход уйти, — показал Рэйс на заваленную камнями арку. — Тут до поверхности должно быть километров двадцать.

— Что ж, кто у нас сильнейший маг-стихийник в королевстве? Вперед, ваше величество, каменоломни вас заждались! — широким жестом указала Рора на завал.

Рэйс со вздохом признал необходимость камнеуборочных работ.

— Я буду руками оттаскивать валуны поменьше, а те, что крупнее, — магией будем убирать, — предложил он.

— Магией буду помогать только я — твой запас поберечь следует.

Они дружно взялись за дело. Как ни пытался Рэйс намекнуть, что перекатывать булыжники — неженское дело, Аврора возражала, что и не королевское тоже, и работали они вместе. Общими усилиями завал быстро расчищался, сверху уже образовалось довольно широкое отверстие, еще немного — и можно будет пролезть.

Рэйс решительно дернул на себя средних размеров обломок скалы, и сверху посыпалось множество камней поменьше. Один булыжник «удачно» приземлился прямо на сапог правителя Тавирии.