«Вот это выдержка! — восхитился Рэйс. — Как у истинной королевы!» Кронпринц поспешно отогнал от себя эту крамольную мысль. Но она вновь вернулась…

— Вряд ли это слуги были в чулане поздно вечером, — недовольно заметил лорд Ирьяш.

— Что ж, если в чулане вы не обнаружили похищенного амулета, то можно об этом шебуршении забыть, — постановил Рэйс. — На сегодня расследование закончено. Мисс Таис еще домашнее задание по законодательству делать.

Рора хмыкнула, собрала со стола все записи и наглым образом забрала их с собой.

Утро вторника в институте мало отличалось от вчерашнего: первую лекцию опять читал кронпринц. Невыспавшаяся Аврора, полночи обсуждавшая с матерью дела личные и королевские, пока отец не разогнал их спевшуюся парочку по спальням, зевала, прикрывая рот ладошкой.

— Нечистая совесть спать по ночам не дает? — язвительно поинтересовался принц. — Домашнее задание сделать не успели?

— Успела. — Усталая Рора даже не стала выдавать ответную колкость. — Вам озвучить?

— У нас уже есть первые желающие ответить, давайте дадим возможность и юношам проявить себя.

Молодые маги стали выдвигать свои предложения, большинство из которых сводилось к тому, что нужно строить здания школ, ориентируясь на местных рабочих и поставщиков строительных материалов, а также к возможности выкупать и перестраивать другие здания.

Когда очередь дошла до мнения мисс Таис-старшей, она сказала:

— В большинстве деревень и поселков самое большое и заметное здание на центральной площади — таверна, где продают в розлив спиртные напитки. Эти заведения лишь усугубляют проблему алкоголизма на местах. Вместо них должны быть школы!

— Предлагаешь силой забрать таверны у хозяев? Только мятежей в нашей стране не хватает, — недовольно заговорили одногруппники.

— Нет, не предлагаю, — отрезала Аврора. — Есть менее грубые способы. В королевстве действует налог на продажу спиртного — его следует пересмотреть с учетом площади трактира, чтобы маленькие кабачки практически ничего не платили, а крупные начали бы разоряться на законных основаниях. Через год все владельцы крупных таверн построили бы себе ресторанчики поменьше, а большие здания в центре поселений с радостью продали бы короне за бесценок.

— Вы не думаете, что потери от налогов быстро превысят нынешнюю стоимость этих таверн? — спросил Рэйс.

— Добротное здание в центре села стоит дорого, а привязку налога к площади через пару лет нужно просто отменить и вернуться к прежней схеме, — пояснила Рора.

— Это мошенничество! — заговорили студенты.

— Чушь! Я же не предлагаю ложно обвинить владельцев таверн в тяжких преступлениях и отправить их на каторгу в каменоломни с конфискацией имущества, хоть именно это — самый дешевый вариант! На центральных площадях должны находиться школы, театры и библиотеки, а не рассадники пьянства и безобразия! Или кто-то так не считает?

Студенты промолчали. Аврора с вызовом посмотрела на кронпринца:

— А вы что скажете, ваше высочество?

— Что расчеты дают срок в два с половиной года до отмены прогрессивной шкалы налога, — конкретизировал предложение Роры Рэйс. — И что именно такой вариант я и продвигаю на собраниях советников.

Аврора ошеломленно хлопнула ресницами, а Рэйс Сартор продолжил лекцию о разных видах торговых пошлин и сборов в королевстве. Студенты прилежно все конспектировали, предчувствуя, что зачет по этому маленькому курсу будет весьма сложным. В конце лекции Рэйс раздал всем листы с проверенным домашним заданием — у Авроры стоял высший балл.

На большой перемене мисс Таис-старшая выскочила в институтский сад, чтобы встретиться с Каяром, вызванным ей по очень важному делу.

— Ну, какие у тебя глобальные личные проблемы? — спросил младший принц у лучшей подруги.

— Ты только никому не проговорись, ладно? — предупредила Рора, увлекая Каяра в тихий уголок сада.

— Как всегда. Так что случилось?

— Надо помочь моей сестре завоевать сердце Авара Лютена.

— То есть?

— Надо сделать так, чтобы он наконец понял, что Эос выросла, что она уже взрослая девушка, которую многие с радостью возьмут в жены.

— Зачем? То, что вы с Эос — завидные невесты, с момента вашего появления на свет ясно. Отец только к вашему десятилетию кордон охраны вокруг особняка Таисов снял. Авар-то тут при чем?

— Эос его любит! — прошептала Рора.

— Обалдеть! Вот это новость! Здорово! Так пусть выходит за него замуж.

— Вот и надо его подтолкнуть к тому, чтобы он сделал ей предложение. И твоя помощь просто необходима, — начала Рора упрашивать Каяра согласиться с ее задумкой.

Принц озадаченно потер высокий лоб.

— Чем же я могу помочь? Что делать придется?

Аврора поспешила объяснить:

— Ничего особенного делать не придется. Завтра после уроков отвезешь Эос к нам домой на своем коне. Как будете на нашу улицу сворачивать, притворись, что ухаживаешь, а я присутствие лекаря в саду обеспечу.

— Так не умею я ухаживать, — уперся Каяр.

— Каяр, миленький, помоги! Тебе и делать ничего не надо: поулыбаться только, оказать Эос внимание, сделать вид, что она тебе нравится как девушка…

— Так не умею я делать такой вид!

Аврора задумалась.

— Хорошо, просто улыбаться и… прогноз погоды на ушко тихонечко шептать — сможешь?

— Прогноз погоды смогу — не хуже тебя в магической школе учился. Даже по разным регионам Тавирии нашептать смогу. А зачем ей? Лекарственные растения сажать собирается?

Рора фыркнула.

— Наивный ты, Каяр! Это чтоб Авар подумал, что ты ей комплименты шепчешь! Ясно?

— Так я и комплименты могу! — обиделся принц.

Аврора скептически посмотрела на друга.

— Нет, лучше прогноз. По регионам.

«Комплиментов ты максимум секунд на десять наберешь, а от поворота до дома минут пять ехать», — пораскинула мозгами Рора.

Сартор-младший вздохнул и согласился.

— Ты — самый лучший! — воскликнула Аврора и чмокнула его в кончик носа.

На третьем этаже института Рэйс стиснул кулаки и отвернулся от окна. Размышления о полезности для страны брака Каяра с Авророй не помогали убрать со дна души ядовитый осадок от их короткого поцелуя.

«Мне нет дела до этой девчонки. Сейчас она просто моя студентка, а потом будет просто подданной», — как заклинание повторял про себя Рэйс.

Пока старшая сестра готовила театрализованное представление для Авара, младшая одиноко сидела в лаборатории лекарского крыла института: практическое занятие в ее подгруппе целителей сегодня отменили, и она решила посвятить освободившееся время дипломной работе. Однако мысли ее витали очень далеко от принципов нейтрализации быстродействующих ядов.

«Если Авара куча набивающихся в женихи магов на балу не впечатлила, то и номер с Каяром может не пройти. Хотя… На балу он фыркал по поводу понаехавших зарубежных магов (прям как папа), но успокоился, как только понял, что меня никто не заинтересовал. Вот если бы я решилась проявить внимание к кому-то, тогда, возможно… Но я так не могу — не могу ради своих эгоистичных целей обнадежить кого-то, кто может проникнуться ко мне искренними чувствами, а потом равнодушно отвергнуть его. Аврора права — лучше Каяра попросить, он-то точно в меня не влюблен, его сердца моя улыбка не затронет. Да и Авар не сможет не забеспокоиться, что предполагаемый „жених“ сестры за мной вдруг ухаживать начал. Кстати, никогда не понимала, почему большинство окружающих магов считают, что Рора с Каяром вскоре поженятся — они ведь просто друзья. И Авара не понимаю… Ведь вижу, как он иногда смотрит, я сама так на него смотрю все время, но ведет он себя как старший родственник, и не более того. Почему? Что я не так делаю, почему он не видит во мне женщину? Я же с ума по нему схожу, ни о ком и ни о чем думать нормально не могу, а он… Он такой умный, красивый, благородный… необыкновенный! Я его шаги в коридоре из тысячи других узнаю, его улыбающиеся губы преследуют меня даже во сне, я, наверное, первое в мире зелье приворотное сотворю и на нем опробую, если по-другому привлечь его внимание не удастся».