научила меня, что студенческий потенциал заключается не только в тестовых баллах. Я забыл это.

Годы пребывания в должности директора вместо учителя отдалили меня от этой истины. Я стал

повернут на статистике и поддержании видимости успеха. – Он поворачивается ко мне и с улыбкой

произносит, – Спасибо, Айсис. И прости меня за все. Можешь идти, если хочешь.

Я встаю и надеваю рюкзак. У двери я оборачиваюсь.

– Я поступила.

Эванс кивает, слабая улыбка по-прежнему сохраняется на его лице. Просто кивает, не говорит

ничего нравоучительного или высокомерного, а затем поворачивается обратно к окну.

Я ухожу, чувствуя себя немного более странно. Немного печальнее.

Немного лучше.

***

В моем теле приблизительно девять триллионов клеток, и каждая из них ненавидит пеший

туризм. И походы. И прогулки. В общем, все, что связано с передвижением в течение длительного

периода времени. Все девять триллионов предпочли бы остаться в кровати. В прохладе. С парфе20.

– Не могу поверить, что бегала, пока не похудела, – тяжело дышу я, опираясь на дерево. Кайла

впереди меня на несколько ярдов спокойно поднимается на холм по тропинке, ведущей к дому

Эйвери.

– Мы все совершаем вещи, о которых жалеем! – кричит Кайла в ответ.

– Типа живем.

– Или не придерживаться здорового образа жизни! – произносит нараспев она.

Я смотрю на ствол дуба, и, кажется, он разделяет мое недоверие. « Образ жизни? » –

проговариваю я одними губами. Тень на дереве чуть перемещается благодаря солнечному свету –

оно пожимает плечами!

– Ты действительно... учишься? – кричу я.

– Мы уже взрослые. Взрослые должны знать подобные слова.

– А я-то думала, что единственные слова, которые они знают – это «выпивка» и

«бессмысленный секс».

Кайла смеется, дожидаясь меня на вершине холма.

– Не забывай «счета», – добавляет она, когда я догоняю.

– К-как я могла? – пыхчу я.

– Думаю, их я боюсь больше всего.

– Счетов?

– Счета жуткие, – кивает она. – Колледж меня не пугает. Это как старшая школа, ну, кроме

того, что ты там живешь.

– Люди много пьют в колледже.

– Мы и сейчас много пьем.

– Там много заболеваний, передающихся половым путем.

– Эм, а как ты думаешь, почему Марина постоянно чешет свою промежность в спортзале?

– И твои мечты стать рок-звездой будут уничтожены.

– Я больше подумываю о карьере внеземной рок-звезды, – указывает она на небо.

– Да? – смеюсь я.

– Да, – хватается она за свои сиськи. – Эти ребята оценили бы невесомость. К тому же там

изящные космические скалы и все такое. О-о, и пришельцы.

– В космосе нет «Космо», – предупреждаю я.

– Да, но это же космос!

20 Парфе – это мягкий, густой, замороженный десерт с сахарным сиропом, взбитыми яйцами, сливками и

ароматическими добавками.

63

LOVE IN BOOKS|ЛЮБОВЬ В КНИГАХ

Я ухмыляюсь и спускаюсь за ней.

Мы идем еще какое-то время. Ну, или Кайла идет, а я пыхчу. Но даже несмотря на горящие

легкие и насморк, я нахожу это место очень красивым: леса здесь пестрят светом и свежим воздухом,

а звук недалеко плещущегося озера, словно колыбельная, которую каждую ночь могут слышать

только птицы. Кайла останавливается на другом холме и указывает на коттедж. Он огромный, с

французскими окнами и с террасой, выложенной мрамором, но, по крайней мере, на подъездной

дорожке нет машин. Мы можем свободно рыскать вокруг, только нельзя подходить к дому слишком

близко, иначе сработает сигнализация.

– Добро пожаловать в Замок Эйвери!

– Спасибо, астропопка, – шлепаю я по ее заднице. Она визжит и кидает мне в голову

сосновую шишку. Она застревает в волосах, но я не вытаскиваю ее, потому что она от Кайлы.

Подруга дала мне множество всяких вещей: пирожные на палочке, латте и улыбки, но каким-то

образом эта шишка значит для меня гораздо большее, чем любая из этих вещей. Она слегка колючая,

иногда причиняет немного неудобства, но она по-прежнему со мной, ох, да и выглядит просто

фантастически. Как Кайла.

– Итак, откуда начнем? – спрашивает она.

– Рен сказал, что это произошло в лесу, – озираюсь я вокруг. – Эйвери попросила их выйти на

улицу, так что это не могло произойти далеко от коттеджа. Хотя это и не могло быть рядом с

дорогой, так как это риск быть замеченной. Мы должны думать как Эйвери.

Кайла демонстрирует свое отвращение. И я хлопаю ее по спине.

– Необходимо принести жертву. Клетки мозга регенерируются через десять часов. Никто

никогда не узнает. – Я поворачиваюсь и указываю на юг. – Эта часть леса выглядит идеально. Далеко

от дороги, но не слишком далеко от коттеджа.

– Окей, я знаю, что ты очень умная и все такое, но я познакомилась с Эйвери задолго до того,

как ты перевелась в нашу школу. Я знаю, как она думает, и она не пошла бы туда.

– Прошу, скажи, почему нет?

– Потому что там тонны грязи. Фу!

– Экстренное сообщение: грязь высыхает! Вероятно, десять лет назад там не было грязи!

– Экстренное сообщение: там всегда грязь, – осматривается она. – Если бы я была Эйвери и

хотела бы заманить людей, чтобы сделать с ними что-то плохое, я бы пошла туда. Туда они с братом

ходили запускать фейерверки, когда были детьми. От коттеджа то место не видно, поэтому родители

ни разу их не поймали.

– Я бы тебя сейчас поцеловала, но еще целых шесть месяцев до того, как я смогу стать

лесбиянкой из колледжа.

Кайла ухмыляется, и мы направляемся в сторону леса. Чем дальше мы заходим, тем толще

становятся деревья, стволы такие огромные, что закрывают от нас коттедж и озеро. Это идеальная,

изолированная граница на полумилю вокруг от подлой здесь-произошло-зло земли.

– Итак, что мы ищем? – спрашивает Кайла. – Пули? Кровь? Человеческие кости? Или... –

вздрагивает она и продолжает шепотом, – ...разорванную одежду?

– Что-нибудь, что выглядит странно. Что-нибудь, что выглядит так, будто не принадлежит

лесу.

Она кивает, и мы разделяемся. Мои руки дрожат. Дыхание поверхностное. Вот оно. Вот то

место, где все произошло. Я стою именно там, где все началось. Здесь Джек стал холодной,

бесчувственной, пустой оболочкой. Здесь Софии причинили боль. Здесь родилась вина Рена, а

Эйвери здесь начала сгорать.

Вот он. Мой шанс.

Я опускаюсь на колени, слои сосновых иголок на земле такие мягкие. Я копаю,

переворачиваю камни, заглядываю между корнями, скоплениями грибов и огромными, гниющими

пнями. Кайла фыркает, а затем начинает изящно осматривать стволы деревьев и разгребать ногой

сосновые иголки, но я не могу ее за это винить. Мы ведь не из CSI. Она права. Что, черт возьми, мы

здесь ищем?

После получаса тихой концентрации, мои руки измазаны грязью, а вокруг ногтей кровь из-за

усердного копания. Уууупс. Пока не больно, но позже обязательно будет. А затем я чувствую что-то

холодное и мокрое на своей лодыжке, и без промедления выдыхаю. Громко:

64

LOVE IN BOOKS|ЛЮБОВЬ В КНИГАХ

– Сними это, сними это СНИМИЭТО! КАЙЛА! КАЙЛА! КАЙЛАСНИМИЭТО!

– Что ты кричишь...

– СНИМИ ЭТО!

– Это всего лишь кусочек мха, Айсис!

Я прекращаю крутиться и смотрю вниз. Скользкий, зеленый правонарушитель невинно

выглядывает из моих джинсов. Я убираю его, а Кайла закатывает глаза и возвращается к поиску.

– Д-да? – поправляю я джинсы, когда встаю. – Что ж, в следующий раз, когда плотоядный

зомби выползет, чтобы съесть тебя, я просто сяду и буду наслаждаться зрелищем. С безопасного

расстояния. Что слегка заглушит мою способность слышать твои крики о помощи.