«Очень молоды, – подумал Аи, пристально рассматривая чужеземцев. – По виду они и вправду не из наших краёв. Слишком светлая кожа и глаза… Глаза совсем светлые».

Все трое, переминаясь с ноги на ногу и с трудом скрывая волнение, задавали себе один и тот же вопрос: «Что ему от нас нужно?»

Визирь, привычно чувствуя себя хозяином положения, улыбнулся и мягко произнёс:

– Я рад встрече с вами, чужеземцы. Говорят, вы хорошие рассказчики и могущественные маги, – Аи сделал паузу. Он очень любил делать многозначительные долгие паузы. Это придавало его речи особую значимость, намекало на его таинственное могущество.

Но и гости молчали. К чему суетиться? Пусть визирь скажет все, что хотел сказать.

– Мне доложили, что вы живёте в доме Джедхора, – он опять немного помолчал. – Откуда вы знаете этого знатного вельможу?

Саша не только перевёл друзьям вопрос визиря, но и объяснил, как хочет ответить. Аня и Ваня, кивнув, согласились.

– По дороге в город на Джедхора напали лучники, – спокойно начал рассказывать Саша, – а мы помогли ему – спасли от неминуемой смерти. В знак признательности он пригласил нас к себе в дом в качестве гостей.

У Аи перехватило дыхание, но он ничем не выразил своего беспокойства. «Так вот они, те таинственные люди… а может, не люди, а боги, которые явились из облака и повергли в смятение моих воинов!» – пронеслось в голове у визиря. Он помолчал немного, обдумывая услышанное, потом вкрадчиво произнёс:

– Вас пожелала видеть владычица. Да будет она жива и здорова ежедневно! И я рад, что вы смогли немного развлечь её своими рассказами. Мне тоже хотелось бы побольше узнать о тех землях, в которых вы побывали и откуда вы родом… Знайте, мои двери всегда открыты для вас. Мой дом находится рядом с Домом правосудия, и я буду рад видеть вас у себя гостями.

– Мы благодарим великого визиря за честь, которую он нам оказал. Быть гостями верховного жреца Амона большая милость для нас. Но позвольте нам ненадолго задержаться у Джедхора. Мы не хотим обидеть гостеприимного хозяина.

Аи был явно недоволен ответом. Он прикрыл глаза и, еле сдерживая гнев, как можно мягче повторил:

– Знайте, мои двери всегда открыты для вас.

Ребята почтительно поклонились. Они поняли, что визирь остался крайне раздражен. Но другое занимало их гораздо больше: во время аудиенции все трое то и дело косились на столик рядом с креслом Аи. А когда вышли из покоев великого визиря, Ваня сразу спросил свистящим шепотом:

– Вы видели, что там стояло?

– Конечно, – сказал Саша. – Тот самый флакон с крышечкой в виде распустившегося лотоса.

– Ну и что теперь делать? Как его заполучить? – разнервничался Ваня.

– Не знаю, – пожал плечами Саша. – Спасибо, что ты не попытался его украсть. А просить что-то у визиря… Значит сразу попасть к нему на крючок. Нет, это невозможно, – затем, помедлив немного, он бодро добавил: – Зато теперь, мы точно знаем, что этот флакон существует, и даже можем догадываться, почему он не попал к Анхесенамон.

– Но это ещё хуже, – махнул рукой Ваня, – лучше б его вовсе не было – легче торговаться с похитителями «Фаэтона».

Они уже вышли за ворота и направлялись теперь к дому Джедхора, как вдруг, откуда не возьмись, выскочил мальчишка-посыльный и сунул прямо в руки Саше свёрнутый трубочкой папирус. Вот что там было написано:

«Если флакон с духа?ми у вас, то на заходе солнца мы будем ждать вас на окраине города у заброшенного храма Мут. Но предупреждаем, получите свою вещь только в том случае, если придёте одни».

– Что скажете? – проговорил Саша.

– А что сказать? – расстроено произнёс Ваня. – Не видать нам «Фаэтона» без этих чёртовых духо?в.

В доме Джедхора царило оживление. Слугам, ещё с утра отправившимся на поиски, удалось поймать человека, похитившего волшебную шкатулку. Джедхор лично допросил воришку и выяснил, что украденную корзину тот передал двум знатным вельможам, которых до вчерашнего дня в городе не видел. Кто они такие, он не знал, и где живут – тоже не имел представления. Вельможи щедро заплатили ему за корзину, по всей видимости, они получили именно то, что хотели, ведь проверив содержимое, они остались довольны. Больше Джедхору ничего разузнать не удалось.

И Саша решил сам допросить похитителя, запертого в маленькой комнате привратника. Человек был тот самый, Саша узнал его, но – вот незадача! – ничего нового вытянуть не удалось. Место встречи с заказчиками оказалось, разумеется, случайным, да и внешность их воришка описал невнятно.

Наскоро обсудив ситуацию, ребята пришли к выводу, накануне у Джедхора кто-то подслушал их разговор о волшебной шкатулке, пересказал тем вельможам, и они решили завладеть ею. Зачем? Неужели ради этих злосчастных духов? Да и не могли они знать, что чужеземцев пригласят во дворец, ведь «Фаэтон» украли до того… На этот парадокс они уже натыкались однажды.

– Ну, полная ахинея! – возмущался Ваня. – Концы с концами не сходятся… – И повторил еще раз, словно надеялся найти подвох: – Духи? для Анхесенамон принесли сегодня утром, а прибор украли вчера днём. Нет, они его не для этого украли!

– А может быть, – задумалась Аня, – этими таинственными духа?ми вельможи хотели завладеть давно, но не знали, где искать. И вот, когда случайно стало известно, что у Джедхора гостят чужеземные маги, да еще с волшебной шкатулкой, позволяющей разговаривать с богами, они решили эту штуку украсть и с её помощью выяснить, где находятся духи, мол, боги подскажут. Но, сами понимаете, «Фаэтон» оказался им не по зубам, выяснить ничего не удалось. Но духи? находятся во дворце, а мы как раз приглашены туда. Похитители решили воспользоваться моментом и предложили сделку…

– Как-то очень сложно получается, – с сомнением произнёс Саша. – Наверняка, всё гораздо проще. Просто мы не о том думаем… Ну сами посудите, из-за каких-то духо?в устраивать всю эту возню с похищением? Сомнительно…

– Может, это вовсе и не духи?, – предположила Аня, – а какой-нибудь… ну, допустим, эликсир молодости?

– А что? – согласился Ваня. – Правдоподобно. Каждый хотел бы завладеть таким флакончиком. А тут народ доверчивый…

– Зачем эликсир молодости дарить Анхесенамон? – спросил Саша. – В ее-то годы!

– Так, на перспективу, – быстро нашёлся Ваня. – Однако злобный старик Аи, прослышав об этом, справедливо решил, что дедушке эликсир нужнее, чем внучке, и, не долго думая, экспроприировал его.

– Ох, – вздохнул Саша, не зная, смеяться или плакать. – Зачем дарить эликсир молодости владычице…да хоть кому! – любой бы сам воспользовался им.

– А если даритель – колдун? – расфантазировалась Аня. – И специально сделал этот эликсир для владычицы. По заказу кого-то из вельмож, а другие узнали и решили завладеть…

– Ага, – иронически покивал Саша. – И для этого украли «Фаэтон», подарили флакон с духами, устроили нам встречу с царицей, потом с визирем, забросали письмами… В итоге окажется, что колдун – тот самый человек, который делает для нас веревочную лестницу, разумеется тоже заколдованную… Слушайте, еще в четырнадцатом веке жил такой английский философ Уильям Оккам, он сформулировал золотой принцип всех наук, называемый с тех пор «Бритвой Оккама».

– «Не изобретай сущностей сверх необходимого», – блеснул эрудицией Ваня.

– Вот именно, – подтвердил Саша, – придумывать всякую ерунду можно до бесконечности. Давайте повторим, что мы знаем наверняка: эти духи? не совсем обычные, некие вельможи хотят получить их во что бы то ни стало. И духо?в этих у нас нет. Они у визиря.

– Пора советоваться с Джедхором, – резюмировал Ваня.

Джедхор внимательно прочитал второе письмо, переданное неизвестным мальчишкой, походил по комнате, что-то обдумывая, а затем уверенно произнёс:

– Я думаю, вам надо пойти в заброшенный храм.