И я кивнула.

— Хорошо. Мы пройдемся пешком. Но дайте, пожалуйста, портал, — сказала я слуге. Тот моментально скрылся. И уже шепотом добавила для себя. — На всякий случай.

Нам дали небольшой амулет, уже настроенный на поместье Хасса. И мы с лордом неспешно вышли в город.

Некоторое время мы молча шли по тихому городу.

Моей ладони коснулись прохладные пальцы и крепко сжали.

— Я рад, что там побывал я, а не ты, — вдруг тихо сказал Хассрат.

Посмотрела на него, вопросительно вскинув брови.

Лорд мотнул головой.

— Просто рад.

Улыбнулась. И поколебавшись мгновение, взяла его за руку, как девушка.

Хасс не возражал, и сам приобняв за талию.

— Как хорошо, что ты у меня есть.

— Потому что есть кому вытащить из камеры? — хмыкнула я.

— Нет, — чуть усмехнулся лорд. — Просто есть. И ты.

Мы молча шли. В какой-то момент до нас донесся запах свежей выпечки. Глубоко вдохнув соблазнительный запах, я сглотнула. Уже утро и хотелось есть.

Переглянувшись, мы поняли друг друга без слов и свернули в проулок, чтобы сократить путь до пекарни.

Кто же знал, что этот запах свежей выпечки станет роковым. Что этот поворот изменит нашу жизнь.

Но мы сами так решили…

Пустой, неказистый проулок навевал унылое впечатление. И как-то не сговариваясь, мы вместе ускорили шаг.

Ладони стали гореть. И я старалась незаметно потереть их об ткань.

В какой-то момент мне захотелось встать и закричать. Сама не знаю, что со мной…

Проулок был пустым. Совершенно пустым. Но один щелчок и он был наполнен людьми.

Жрецы.

Мы остановились.

Я с оторопью смотрела на мужчин. Откуда они тут? И что здесь делают?

Нас… окружали.

Хасс нахмурился и плавно отстранился, но не отошел, от меня.

— Что происходит? — выкрикнул он, звонким голосом.

— Милая, отойди, — неожиданно прозвучал до боли знакомый голос.

И из-за спин жрецов вышел их главный.

Отец.

— Ты, — еще больше нахмурился Хасс, смерив цепким взглядом главного. — И что это значит?

— Уйди, — мазнув равнодушным взглядом по нему, сухо бросил жрец.

— Сейчас-сейчас, бегу и падаю, — ехидно оскалился лорд. — Ты с ума сошел? Какого вы тут устроили? И что…

Договорить Хассу не дали.

Главный жрец внезапно вскинул руку, цапнул ей в воздухе, как птица лапой.

Лорд резко побледнел и, хлопая ртом, словно пытался вдохнуть, пошатнулся. Я едва успела его подхватить, с беспокойством глядя на него.

Лорд вздохнул. Все еще бледный, он вцепился в рукав камзола и встал более устойчиво.

— Надо же, — вдруг раздался скрежет от главного жреца. Его глаза-бусинки с каким-то холодным любопытством смотрели на Хассрата. — После такого ты должна была умереть. А ты жива. Интерес-с-сно…

Я в шоке перевела взгляд с отца на лорда.

Тот кажется тоже обалдел.

— Как странно. Я не могу тобой управлять. Не через сон, не при личном контакте. Ты не подчиняешься моим приказам. Даже этого лорда так и не убила. А ведь я тогда хорошо воздействовал на тебя через кошмар.

Не отдавая себе отчета, я сильнее сжала предплечья Хасса, глядя на чудовище.

Как… убила?

— Впрочем, — главный жрец растянул безгубый рот в подобие ухмылке и дернул рукой в сторону.

Тело Хассрата словно окаменело, настолько напряглись его мышцы. А затем оно само дернулось и сделало от меня несколько какие-то деревянные шаги.

— Так-то лучше, — довольно проговорил жрец.

Я растерянно смотрела на лорда, который напряженно сжимал и разжимал кулаки. Взгляд его был направлен на жреца.

Главный же, полностью потеряв интерес к Хассу, повернулся ко мне.

— Буду краток, — сказал он. — Из-за тебя и так пришлось проникнуть во дворец. Хотя приятно рушить идиотскую уверенность императора в своей безопасности.

Это были последние слова. А после…

Жрец дернул обе руки, обнажая жуткие кости, обтянутые восковой кожей. И с пальцев-когтей слетело грязно-серое марево.

Оно с противным шипением устремилось ко мне. Из зыбкого марева выдвинулись остро блеснувшие шипы.

Внутри меня словно что-то взбесилось. Горячая волна хотела вырваться, но ее словно сжимали холодом, не давая и возможности.

В ушах стояло песнопение жрецов.

И я поняла, что не могу пошевелиться. Смогла только вскинуть руки. Кто-то закричал. Что я не поняла. А затем…

Шумный выдох. Чужой. Рядом.

И хрупкая, тонкая фигурка в светлом, летящем платье передо мной.

Ветер подхватил светлые, длинные волосы и кинул их мне в лицо.

Вокруг стояла ошеломленная тишина.

Мгновение.

Хассрат хотел обернуться ко мне. Мы успели встретиться взглядом, и он начал оседать…

— Идиотка!!! — со злой яростью закричал главный жрец.

Левое предплечье обожгло раскаленным прутом. Сквозь ткань высветился алый знак императорской службы.

Вокруг послышались резко открываемые порталы. Крики. Вспышки магии. Мне на все это было плевать… Только…

— Нет!!! — закричала я, кидаясь к упавшему телу.

Я даже не заметила, когда меня успели отвести на несколько шагов от него.

Упав на землю, я схватила Хасса, подтягивая его к себе и дикими глазами смотря на красное, быстро-быстро растекается на белом.

Я дрожащей ладошкой закрывала пятно, чувствуя теплую и липкую жидкость. Прижимала к себе теплое, обмякшее тело, буквально взвалив его на себя. И задыхалась.

Грудь сдавливало. Глаза жгли слезы, которые застыли на ресницах раскаленными каплями.

— Нет-нет-нет, — все повторяла я, не отводя не на миг взгляд от лорда.

Хассрат открыл затуманенные голубые глаза.

— Про-сти, — выдохнул он.

— За что? — голос у меня резко осип.

Я прижала его к себе, чувствуя его сердцебиение. Склонилась. Наши лица разделяло всего пара сантиметров.

— Тогда… артефакт Ахарара у Мерха… Я все думал после этого: смог бы я тогда согласиться? С помощью него можно многое решить. Оче-нь мно-гое… Для империи… И не мог ответить…

Лорд отдышался и продолжил.

— А сейчас понял. Не отдал. Не за что бы не отдал. Прости… что так поздно понял…

По моей щеке скользнула обжигающая слеза.

— Я люблю тебя, — выдохнул едва слышно Хасс.

Мои губы коснулись его… Теплое дыхание… Прерывистое дыхание… Поцелуй и его последний выдох…

Мои глаза расширились.

— Нет, — не слышно, только губы шевельнулись. И уже крик: — НЕТ!!!

Рука Хасса безвольно упала на землю.

Я затрясла его.

— Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, — бормотала, не слыша себя и смотря на его бледное, безучастное лицо.

Меня оттащили целители.

Я вырывалась, кричала, рвалась к Хассу. Не смиряясь, отказываясь верить, что его нет… Больше нет…

Я слышала рядом голос императора. Он пытался привести меня в чувство. Но мне было все равно. Я хотела к нему… к Хассу…

Целители не справлялись и к ним на помощь поспешили боевики. В меня кинули какое-то заклинание.

Золотая вспышка.

— На него не подействует! — рев императора. — У него магия древних! Боевые и целительские на него не действуют!

Я плакала. Сейчас мне было все равно, что меня видят в таком виде. Что реву, как девчонка. Что истерю…

Хасс…

Рывком вырвалась из сдерживаемых меня рук и рванула к Хассрату. Пара шагов и меня заключили в медвежьи объятья.

— Да приди ты в себя, Хассрат! — рыкнул над ухом Нартор.

Я лишь задергалась сильнее.

Император выругался и высвободил одну руку. Вспыхнуло заклинание.

— Все будет хорошо, друг…

Уже не будет…

Хорошие мои, это не конец! ХЭ БУДЕТ! Обязательно!

Бывает так, что ты себя обманываешь.

Скрываешь то, что уже давно надо было признать. Хотя бы себе. Хотя бы в мыслях.

Но жить в старых иллюзиях оказалось приятнее.

И вот…

Иллюзии разбились с тихим звоном. Все маски сорваны. А тайное стало явным.