– Мы в столовой, – заметила староста.

– Я же сказал – пообедаем нормально, – раздраженно повторил я.

– Но у меня еще нет никаких соображений, – продолжала упрямиться девушка, от чего я начинал жутко беситься.

– Шерри, иди, – зашипела одна из ее подруг.

Шерри? Шарлотта…

– Да никуда я с ним не пойду! – возмутилась староста.

– Нет, ну если хочешь одна этим заниматься, – пожалуйста, – пожал я плечами, развернулся и с все нарастающим раздражением пошел на выход.

Спустя полминуты мена нагнал перестук каблучков и недовольно сопящая Шарлотта.

Шарлотта…

Красивое имя. Вкусное.

– И куда мы идем? – мрачно спросила девушка.

Шарлотта

Рука ныла. Я не могла задрать рукав, развязать платок и посмотреть на метку, но и без этого было понятно – дракон меня искал.

И от осознания этого внутри все похолодело.

Я судорожно сжала руку с меткой и нервно оглянула зал. Судя по найденной в библиотеке книге – меня ищет мужчина лет тридцати, а то и старше. Такой должен ярко контрастировать на фоне студентов нашей академии!

Но никого подходящего не было. Только Драгблад скользнувший по мне мрачным взглядом.

– Ты чего? – Люсия коснулась моего плеча.

– Да… ничего. Задумалась об организации бала. Может, вы мне поможете?

Соседки замялись.

– Прости, Шерри, но у меня свадьба, – с искренним сочувствием ответила Люсия.

Невеста одной шестнадцатой дракона сейчас занималась своим балом – свадьбой, и организация еще одного студенческого на общественных началах явно бы не осилила.

– Где я и где бал? – философски отозвалась Анна, даже на обеде читающая какой-то конспект.

Я вздохнула. Руку отпустило, и адреналин схлынул, оставив меня растерянной и опустошенной.

Но вернуться к своей тарелке я не успела – возле стола совершенно неожиданно нарисовался мой дракон.

То есть не мой, а тот, что шел в нагрузку к осеннему балу.

Он посмотрел на меня своими янтарными глазами, которые, казалось, даже немного светились, и произнес совершенно наглым командирским тоном:

– Пойдем.

– Куда? – не поняла я.

– Пообедаем нормально, и ты изложишь свои соображения о поручении ректора, – соизволил пояснить Драгблад.

– Мы в столовой, – заметила я.

– Я же сказал – пообедаем нормально, – чуть сморщился дракон.

Я едва не закатила глаза за затылок, но Люсия легонько пнула меня под столом и сделала огромные глаза.

– Нет у меня никаких соображений, – раздраженно ответила я.

Что мне с ним обсуждать? Я вообще не представляю, с какой стороны подходить к этой задаче. Надо сесть и подумать, посчитать…

– Шерри, иди! – громким шепотом произнесла Люсия.

– Да никуда я с ним не пойду! – возмутилась я.

Еще не хватало шастать с драконом по городу. Вдруг меня там другой найдет, который только что пытался нащупать магией?

– Нет, ну если хочешь одна этим заниматься, – пожалуйста, – равнодушно произнес Драгблад и ушел.

– Зря, – произнесла Анна, едва парень отошел на некоторое расстояние.

– От него все равно никакой пользы, – огрызнулась я.

– От него большая польза, он же дракон, – Анна поправила очки. – Сам не сделает – найдет тебе исполнителей. И с ректором будет согласовывать бюджет. И косячить перед ним захотят меньше – его чистокровность по желтым глазам видно.

– Янтарным, – машинально поправила я.

– Да без разницы, – равнодушно ответила соседка и снова уткнулась в записи.

Я поерзала на стуле, искренне считая, что бежать за драконом – плохая идея. С другой стороны, если Анна права, и Людовика права, то просто присутствие Драгблада при разговоре с факультетом изящных искусств снимет все вопросы и победит любое сопротивление.

– Ладно, – буркнула я и, схватив свои вещи, побежала за парнем.

– И куда мы идем? – мрачно спросила я, поравняв шаг с драконом.

– Знаешь ресторан «Золото и небеса»? Вот туда.

Я чуть в подоле не запуталась. «Золото и небеса» – это такой дорогой ресторан, что меня бы на его порог не пустили. Особенно в скучном ученическом платье.

– Поиздеваться решил? – зло спросила я, остановившись.

Дракон выразительно вскинул брови.

– Я туда не пойду, – отрезала я.

– Почему? – вкрадчиво спросил парень, пристально смотря на меня своими янтарными глазами.

– Это слишком пафосное место для такой скромной студентки, как я, – сухо произнесла в ответ.

– Ты шутишь? – изумился дракон.

– У меня ни одного парадно-выходного платья, достойного такого заведения, – заявила я, вздернув подбородок, готовая защищаться от шквала уже привычных издевок.

Я думала Драгблад сейчас окинет меня взглядом, что-то едко прокомментирует, но тот лишь фыркнул:

– Ты молода, умна и красива, какая разница, сколько стоит твоя ученическая форма?

Я от такого ответа аж растерялась, но упрямиться не перестала. Чисто рефлекторно.

– Я не пойду.

Дракон вздохнул и на пару мгновений прикрыл глаза.

– Почему с вами, женщинами, так сложно?

– Ничего сложного, просто…

– Ты стесняешься, я понял, – кивнул парень, заставив меня вспыхнуть. – Хорошо, пойдем в другое место. «Темный очаг» подойдет?

«Темный очаг» – был недорогим местечком для студентов, желающих разнообразить выходные. Но сейчас-то середина недели!

– Чем тебе столовая не угодила? Слишком простая еда? – прищурилась я.

– Еда нормальная, но мне хочется выйти в город. А тебе нужно обсудить со мной бал. Совместим приятное с полезным. Так «очаг» подойдет?

– Подойдет… – растерянно ответила я.

– Тогда пошли, – дракон сделал широкий жест, приглашая меня идти дальше.

И я пошла с ним в совершенно растрепанных чувствах.

Ты молода, умна и красива, какая разница, сколько стоит твоя ученическая форма?

Кажется, я впервые встретила мужчину, который смотрел и видел не нищую сиротку, а меня.

Меня настоящую.

Жаль только, что он дракон.

Наша академия стояла практически в черте города. Точнее, конечно, раньше жителей столицы и студентов разделяло приличное пространство, как и положено согласно технике магической безопасности. Но с годами город рос, цены на недвижимости росли вместе с ним, и стоимость жилья пугала горожан больше, чем недоученные маги.

Короче, прямо за красивыми двустворчатыми воротами с территории была оживленная широкая улица, которую доблестные охранники правопорядка называли не иначе как «последний рубеж».

Защищал этот рубеж, понятно дело, добропорядочных горожан от нас.

«Темный очаг» располагался в двух кварталах от академии, и проще всего до него было добраться пешком. Дракон шел молча, и мне от этого было ужасно неуютно. А еще шаг у него был такой, что мне приходилось делать два. Получается, Драгблад шел, а я рядом бежала трусцой. Что тоже не слишком мне нравилось.

Но за эти два квартала я смогла обдумать ситуацию, составить список вопросов к обсуждению, даже парочку поручений, эээ, то есть просьб, которые хорошо бы дракону исполнить, чтобы мы превозмогли этот несчастный бал.

Так что подходя к очагу я была готова к конструктивному диалогу.

Сам по себе «Темный очаг» отвечал собственному названию. Здесь был мрачный интерьер, тяжелые столы из темного дерева, витые светильники с тусклым светом. В общем, если где-то существует замок какого-нибудь злого мага, чей интерьер нагло передрали, я даже не удивлюсь.

Принимавшая наш заказ официантка бросала на дракона оч-чень заинтересованные взгляды, которые тот игнорировал с поистине аристократическим равнодушием.

– У тебя что-то случилось? – решила я нарушить неприятную тишину, возникшую за нашим столиком в ожидании заказа.

Парень, безучастно следящий за улицей за окном, моргнул и посмотрел на меня.

– Почему ты спрашиваешь?

Под внимательным, даже тяжелым взглядом янтарных глаз стало неуютно. Сразу сообразила, что задала какой-то излишне личный вопрос малознакомому парню, с которым у нас, вообще-то, чисто деловые отношения.