– Она сирота.

– Сирота? – растерянно спросил отец. – Сирота без наследства?

– Сирота без рода, – сухо произнес я.

Минуту он переваривал услышанное. Взгляд бегал туда-сюда, отец просчитывал варианты. И я подозревал, что они мне не понравятся.

И точно.

– А ты счастливчик, сынок! – широко улыбнулся отец. – Истинная сирота без рода – это лучшее, что могло с тобой случиться! К демонам капиталы, теперь можно провернуть более интересную партию.

Мне показалось, что я ослышался.

– Прости?

– Что?

– У меня есть истинная, какая еще интересная партия?

– Та, с которой ты будешь представлен ко двору, – тонко улыбнулся отец. – Уверен, она даже будет рада, что ей не придется рожать. Сохранит фигуру и красоты подольше. Ну что, покажешь девчонку? Мне интересно посмотреть, что в ней такого особенного нашла магия.

Я стоял и делал вдохи-выдохи всю удивительно длинную речь отца. Внутри горел огонь, и я чувствовал, как кости начали смещаться, готовясь к трансформации.

Я был так зол, как никогда прежде. И я хотел запихнуть слова отца обратно ему в глотку.

– Нет, – негромко произнес я.

– Я понимаю, будет сложновато, но я думаю ты справишься. В конце концов для сиротки это будет счастливый билет, но придется ее конечно отселить подальше от жены, а то мало ли что ревнивой бабе придет в голову…

– Нет, – повторил я, с трудом сдерживая дым в легких.

– Да брось, Демиан. Ты будешь главой рода, тебе придется принимать неприятные решения. И начинать в таких историях лучше всего с себя…

– Ш-ш-ш-а-а-а-а… – выдохнул я и комната вокруг взорвалась мелкими осколками.

Вылетели окна вместе с рамами, сиденья превратились в щепки, по стенам пошли трещины два пальца толщиной.

– Ты все равно сделаешь, как я сказал, – процедил отец.

– А то что? – медленно проговорил я, приближаясь к нему. И, удивительное дело, в его янтарных глаза промелькнул страх. – Лишишь меня права наследования? Денег? Титула?

Я остановился вплотную к нему и припечатал:

– И останешься один на один с шакалами, что вцепятся тебе к глотку.

Отец не ответил – он молчал, и я не просто видел, я чувствовал исходящий от него страх.

– Я вернусь через полгода с истинной женой в родовой замок, – сухо поставил я в известность главу своего рода. – И ты не хочешь знать, что будет, если я узнаю, что ты мутишь воду.

Ортон Драгблад не ответил – лишь сглотнул и кивнул в знак согласия.

Шарлотта

Отец Демиана произвел на меня неприятнейшее впечатление. Знала я таких людей – они всегда имели перед собой цель, не особенно гнушались средствами для ее достижения, а затем легко жертвовали в храмы ради искупления грехов.

И руки у них точно были не в белых перчатках.

В общем, удрала я от мужчин с радостью и чувством облегчения. В сумке раздалось одобрительное пыхтение – кавворе тоже эти драконы не слишком-то нравились.

– Есть хочешь? – спросила я свое прожорливое пушистое приобретение и заглянула в сумку.

Увиденное было совершенно умилительным – каввора приложила лапку к мордашке в глубокой задумчивости.

– Понятно, значит не голодная, – резюмировала я и закрыла сумку.

Спустя секунду из сумки показалась возмущенная мордашка.

– Аруруруру! – заявила каввора.

– Если выбираешь – значит, не голодная, – отрезала я.

Зверушка надула щеки, засопела и вообще изобразила из себя оскорбленное достоинство.

– УХ ТЫ! – раздалось рядом, и мы с кавворой подпрыгнули от неожиданности. – Какая у тебя красивая игушка!

Каввора меееедленно повернула голову на голос, чтобы увидеть там младшего Эльфейр, восхищенно смотрящего на нее.

– Уруру… – растерянно пискнула каввора.

– Можно мне? – малец поднял на меня свои огромные красивые глазищи, которым отказать было решительно невозможно.

– Это не игрушка, Джейк, – покачала я головой. – Это мой друг.

«Друг» гордо надул щеки:

– Уру!

– А погладить? – спросил мальчишка.

– Погладить – можно, – согласилась я.

Каввора любезно подставила макушку под маленькую ладошку ребенка и заурчала от удовольствия, когда тот осторожно провел пальчиками по мягкой шерсти.

– А где твоя мама? – спросила я, пока ребенок увлечен пушистиком.

– Мама на полигоне, – отозвался малец. – Десси… Десси… Дессирует магов! – гордо выговорил он.

Я хихикнула:

– Это мама так говорит?

– Папа, – охотно сдал родителей ребенок. – Но папа говорит, что она их дессирует понарошку. А он своих – по-настоящему!

– Твой папа тоже преподает? – спросила я.

Каюсь, было ужасно любопытно узнать, что за мужчина совладал с крутым характером Эльфейр.

– Неть, папа служит! – ответил малыш с нескрываемой гордостью.

Логично, только настоящий военный мог бы угомонить эту волевую женщину и уломать на брак и кучу детишек.

– Джейк! – раздался громкий голос Эльфейр, больше похожий на вопль раненного бизона.

Малец вжал голову в плечи, но я была беспощадна и сдала его:

– Он здесь, госпожа Эльфейр!

Спустя пару секунда рядом возникла взмыленная и злющая декан боевого факультета.

– Джейк! – рявкнула женщина, которую уже отпустил ужас пропажи ребенка, и которой прошлось оставить недодессированных магов без присмотра.

– Мама, смотри какая игушка!

– Руруру! – возмутилась каввора, уверяя всех, что она ни разу не игрушка.

– Мама, купи такую же! – тут же потребовал наглец.

Эльфейр, обалдев, смотрела на нашу троицу: хитрого сына, улыбающуюся каввору и меня. Я вот из всех присутствующих себя максимально неловко чувствовала!

– Ну мааааам, ну купииии! – заканючил ребенок.

– Это что? – спросила Эльфейр, медленно подходя к нам и рассматривая счастливую пушистую моську. – Каввора?

Я кивнула в ответ.

– Ого! – отозвалась женщина уважительно-восхищенно.

Затем посмотрела на меня, словно впервые увидела, окинула таким оценивающим взглядом и задала убийственный вопрос:

– А ты почему не на боевом факультете учишься?

– Эээ… – протянула я глубокомысленно.

– Если к тебе прибилась каввора – это значит, у тебя такой огромный магический резерв, и он так сильно фонит, что ей рядом с тобой тепло и уютно, – проговорила декан. – А еще когда она вырастет, будет тебе прекрасным защитником.

– Вырастет? – спросила я, чувствуя легкий ужас. – И сильно?

– Нууу… – протянула Эльфейр. – Обычно размером со среднего медведя.

– А это много? – решила на всякий случай уточнить я. ну мало ли, вдруг Эльфейр говорит про каких-то других средних медведей, не тех, что мне пришли в голову.

– Размером с лошадь, – перешла декан к привычным и понятным измерениям.

– Уруру! – гордо отозвалась каввора. И даже грудь выпятила, чтобы побольше казаться.

Интересно, а алхимическая лавчонка на отшибе географии сможет прокормить магическую зверушку размером с лошадь?

Я не успела отойти от шокирующих новостей, когда раздался гроход.

Джейк прижался к матери, а та в свою очередь развернула магический щит, закрывая и сына, и меня. Каввора высунулась из сумки, ощетинившись. Милая пушистая шерсть вдруг слиплась в острые иголки и животной из плюшевой игрушки превратилась в очень сердитого ежа.

А я просто растерянно оглянулась, не понимая, откуда доносится звук.

– Что за ср… – Эльфейр оборвала себя на полуслове, вспомнив о присутствии ребенка.

Вокруг начали раздаваться какие-то крики, но было непонятно – то ли тревожные, то ли воинственные. А госпожа декан прищурилась, долго-долго смотрела куда-то в сторону источника звука, а затем сердито зашипела.

– Так, Шагран. Берешь Джейка и идешь с ним в жилой преподавательский корпус. Там у меня на квартире старший сын, передашь с рук на руки.

С этими словами Эльфейр подняла ребенка, чмокнула его в щеку.