– Просто ты какой-то напряженный, – ответила я, чтобы что-то ответить.

– Может, я всегда такой? – уголки губ чуть дрогнули, обозначая улыбку.

– А ты всегда такой? – в свою очередь спросила я.

Дракон хотел что-то ответить, но наш только-только завязавшийся разговор прервали.

– Уууу, какие люди! Неужели эта наша недотрога Шерри?

Лучше бы я согласилась на «Золото и небеса»…

Жизнь в приюте я вспоминать не люблю. Бывало там всякое – и хорошее, и плохое, и злое. Хорошее помнилось лучше, плохое – хуже, а злое…

Злое сейчас стояло возле нашего столика и нахально скалилось.

Оскар был живым кошмаром всего моего детства. А также детства всех девочек, коим довелось расти с ним под крышей одного приюта. Неуправляем, неуравновешен и агрессивен. Он брал, что хотел, и никто не мог остановить эту бездушную сволочь.

Не мог или не хотел.

Годами позже, когда я стала взрослее и умнее, меня все чаще стали посещать неутешительные мысли о том, что настоятельница и нянюшки знали, какой демон растет в стенах приюта. Но им было все равно. А может быть даже они и сами приложили руку к его становлению. Все же ручное чудовище лучше абстрактных проповедей.

Со мной Оскару не повезло – я оказалась магом и смогла дать парню отпор. До сих пор на его красивом, в общем-то лице, остался шикарный шрам через всю рожу. Настоятельница тогда конечно посадила меня в карцер на неделю, но Оскар приближаться больше не рисковал.

Мы выросли, выпустились и дорожки наши разошлись. Я про него, честно признаться, совсем забыла и, наверное, никогда бы не вспомнила.

Но день был скверный, и во всей столице именно в эту едальню ему захотелось зайти.

Я набрала в грудь воздуха, чтобы какими-нибудь едкими и злыми словами отогнать призрак моего не слишком доброго прошлого, но совершенно забыла о том, что за столом не одна.

– Ты хочешь с ним пообщаться? – спросил Драгблад, внимательно посмотрев на меня.

– Нет, – ответила я.

– Ой-ой, Шерри нашла себе благородного покровителя! – оскалился Оскар. – А он знает, что ты вытворяла в приюте, а, недотрога?

Мне захотелось ему еще раз поправить лицо. Так, чтобы ни один лекарь не смог затянуть раны. Это было странное, незнакомое и совершенно неконтролируемое желание.

Словно чья-то чужая, более сильная эмоция заполнила меня изнутри и забурлила, перетекая вместе с кровью по венам.

Не знаю почему, но мне было зло и обидно о того, что Оскар попытался очернить меня в глазах дракона.

– Уходи, – спокойно произнес Драгблад, посмотрев на Оскара.

Это была не угроза. В словах не чувствовался приказной тон, коим грешили аристократы. Это было просто слово равнодушного человека, которому совершенно все равно на наш конфликт.

Но что-то такое было в этом одном слове, от чего волосы становились дыбом и хотелось бежать без оглядки куда подальше.

Потому что когда дракон смотрит на тебя таким спокойным, равнодушным взглядом, ты шестым чувством понимаешь – он размажет тебя по половым доскам и даже не поинтересуется именем.

Я не знала, как выглядят люди, готовые убивать, но почему-то сейчас мне показалось, что теперь я знаю, какой у них взгляд.

Равнодушный взгляд янтарных глаз.

Демиан

Стоило выйти за ворона академии, как меня отпустило. То глухое отчаяние, что начало пробираться в мое сердце, постепенно истаяло, оставив после себя обычную усталость.

Я шел по улицам столицы, пытаясь сосредоточиться на внутренних эмоциях, пытаясь нащупать ту незримую нить, что должна теперь на всю жизнь остаться со мной, соединив с истинной, но слышал лишь задорный перестук каблучков Шарлотты.

Староста старалась поспевать за мной, и я даже немного прибавил шага из глупого интереса – как теперь будет звучать ее шаг? Девушка сердито сопела, но не скандалила и не требовала идти помедленнее. Гордая, характерная.

Мне это нравилось.

Мы зашли в «очаг», и я выбрал первый попавшийся столик у окна. Шарлотта не спешила вывалить на меня все свои мысли или требования помощи, я же просто рассматривал оживленную улицу за окном.

Казалось, что мир за стеклом живой и светлый, а я падаю в темную бездну.

Если бы не кровь, если бы не титул, я бы мог выбрать себе девушку по душе. Наверное, мы бы жили не так роскошно, скорее всего, у нас бы не было больших свершений, зато у нас было бы что-то более ценное.

Семья, любовь, небольшой домик, дети. Непослушные мальчишки и характерные девчонки. Воображение быстро и беспощадно рисовало эту недостижимую жизнь, и я даже мог увидеть женщину рядом с собой. Почему-то у нее были светлые волосы и пронзительный взгляд зеленых глаз.

– У тебя что-то случилось? – вдруг спросила Шарлотта, и я вынырнул из своих мыслей, словно из темной ледяной воды.

– Почему ты спрашиваешь?

– Просто ты какой-то напряженный, – неуверенно произнесла Шарлотта, словно застеснявшись этого разговора.

Легкий румянец тронул ее щеки, делая яркую красоту мягче, а девушку – беззащитнее.

– Может, я всегда такой? – спросил, чувствуя, как губы сами расползаются в улыбке.

– А ты всегда такой? – удивилась Шарлотта.

Хотелось сказать, что теперь – да, но к нашему столу подошел какой-то парень с компанией. Я заметил его еще только когда он шагнул в дверь «очага» – от парня тянуло шакальей натурой. Такие всегда доставляют проблем.

– Уууу, какие люди! Неужели эта наша недотрога Шерри?

Я смотрел на девушку и буквально увидел, как у нее расширяются зрачки от того, что она узнала голос. И это была не радость, это была смесь ужаса и брезгливости.

Любой благородный мужчина при виде подобной реакции должен встать на защиту женщины. Мне же страстно захотелось встать на горло непрошенному гостю. Не то, чтобы меня как-то сильно интересовало прошлое девчонки, но ее реакция говорила сама за себя.

– Ты хочешь с ним пообщаться? – спросил я, стараясь отследить эмоции Шарлотты по лицу.

– Нет, – отрезала девушка.

– Ой-ой, Шерри нашла себе благородного покровителя! – оскалился придурок. – А он знает, что ты вытворяла в приюте, а, недотрога?

Шарлотта в мгновение ока собралась, как собираются хищники перед броском, готовые не защищаться, но продать свою жизнь подороже.

Реакция девушки мне не понравилась настолько, что захотелось вырвать глотку у шакала. Сдерживало лишь то, что от такого зрелища Шарлотта едва ли будет чувствовать себя более защищенной.

– Уходи, – сухо произнес я, переводя взгляд на парня.

Тот был явно доволен собой и доволен произведенным эффектом. Хорошо сложен, недешево одет, без знаков различия или принадлежности какому-то дому. По лицу шел старый шрам, какие оставляет боевая магия.

Возможно, парень бы рискнул еще попортить настроение Шарлотте, ведь за его спиной стояло с полдюжины крепких ребят. Но, как и большинство бесстрашных ублюдков, подавился собственной фразой на выдохе, лишь увидев мои глаза.

Драконов очень опасно злить, это же все знают.

– Па-пардоньте! О-обознался! – попятившись выдавил шакал.

Я придал ему и его шайке ускорения, вышвырнув из «очага» и немного протащив по брусчатке. В качестве последнего предупреждения.

Шарлотта выдохнула, и показалось, что вместе с воздухом ее покинули все силы: плечи опали, взгляд помрачнел.

– Ты не подумай, он… я… – заговорила девушка, словно пытаясь оправдаться.

Я поднял руку, прерывая.

– Мне все равно, что там было. Но я не могу позволить, чтобы случайные люди тревожили мою спутницу.

– Спасибо, – тихо произнесла Шарлотта.

– Если он еще раз объявится – просто скажи мне, и это перестанет быть проблемой, – добавил я.

– Ты что, его убьешь? – невесело усмехнулась староста.

– Ну, кто-то же не добил, – пожал плечами я.

– Почему? – не поняла девушка.

– Шрам на лице от боевой магии. Хорошее попадание, четкое. Угол только неудачный.