Я же не стала дожидаться, когда его чешуйчатость соизволит направить свои стопы к академии, и зашагала сама. У меня там еще конспекты недопереписаны, и домашние задания не сделаны, и этот кошмарный бал не организован…

Тяжело вздохнув и обняв подушку я все ускоряла шаг, чувствуя, как объем работы все растет и растет, угрожая погрести меня под собой в тот момент, когда я уже почти что выпорхнула из академии.

И погруженная в свои мысли я и не заметила, что человек, идущий следом, не Драгблад.

– Эй, недотрога, куда торопишься?

Демиан

Шарлотта манила.

И это заставляло задуматься о многих вещах. Например, зачем девчонке платки, которые традиционно носили избранницы драконов, для сокрытия своих меток от посторонних глаз. Или почему продавец элитно лавки, в которой однозначно никогда не бывала сирота, казался ей знакомым.

Но чтобы задавать личные вопросы, нужно было войти в личную зону, а мы все еще оставались на почтительном расстоянии. И между нами располагалась социальная пропасть, расовые различия, а также странное нежелание девушки искать от меня выгоду.

Последнее, впрочем, импонировало.

Я смотрел, как Шарлотта решительно шагает от меня прочь, и размышлял, стоит ли ее нагонять? Может, стоит дать девчонке шанс почувствовать, что она от меня избавилась?

Дракон внутри заурчал, предвкушая охоту. Отпускаешь добычу, нагоняешь добычу, даешь шанс удрать и снова ловишь… Я живо представил, как зеленые глаза сердито щурятся и пухлые губки приоткрыты от негодования.

Вечерний ветер донес запах цветочной лавки, и в голове появилась дурная идея. Едва ли сироту баловали букетами, а мне отчаянно хотелось ее побаловать. И подразнить. И услышать «Ты был прав, Демиан, представляешь, каввора оказалась утром в моей комнате».

Цветы выбирались удивительно легко. Я не представлял, что бы могла любить Шарлотта, но золотые розы беспроигрышный вариант. Сразу понятно, что это драконий букет, а не просто какой-то там веник от скучного поклонника.

Я не торопясь шел по улице, где еще недавно прошлась староста, и был даже рад, что у нее в руках была магическая вещица. Запах девушки почти не улавливался, я скорее угадывал, чем чувствовал, как она шагала здесь каких-то полчаса назад. И это было довольно увлекательно, азартно. Вот тут она споткнулась, здесь засмотрелась на витрину, тут крутанулась на каблуках, пошла быстрее… быстрее… быстрее…

Побежала?

Магия мгновенно поиска вспыхнула и потекла по улицам города. Я искал девушку наугад, наощупь, пытаясь ухватить ускользающий запах ее парфюма. И тот, как тонкая нитка, вился, вился чтобы вдруг превратиться в ошеломляющий поток эмоций и магии.

В двух кварталах отсюда девушка выронила треклятую подушку и продолжила бежать, в надежде оторваться от погони. Я сорвался с места быстрее, чем брошенный мной букет коснулся брусчатки.

Дракон внутри рычал и рвался, и я едва ли не летел по улицам столицы. Поворот, еще и еще и вместо ворот академии я оказался в темном тупике, где какой-то смертник зажал Шарлотту.

Я схватил ублюдка за горло и впечатал в каменную стену со всей драконьей силы.

Еще. И еще. И еще. И еще…

Пока сквозь шум крови в ушах не пробился испуганный крик:

– Демиан, Демиан остановись! Ты же убьешь его!!!

Шарлотта

Я была уверена, что именно этот поворот выведет меня на прямую улицу к академии. А там спасительная территория, на которую точно никто не сунется! Потому что, если сунется, может легко получить не только метлой от сторожа поперек хребтины, но и от студентов боевого факультета в рожу.

Но поворот вывел меня в тупиковый закоулок, и я оказалась зажата между кирпичной кладкой и медленно надвигающимся парнем. Я не знала его, но точно помнила, что он был в компании Оскара.

– И чем такая скучная девица прельстила чистокровного дракона, интересно? – протянул парень, надвигаясь на меня вальяжной походкой.

Он не торопился, понимал, что сильнее, что бежать мне некуда и звать на помощь некого. Я сжала кулаки, готовясь отбиваться до последнего. Разом в памяти вспыхнули все тщательно запрятанные воспоминания из приюта.

Если нет другого выхода и приходится драться, то биться надо насмерть.

В пальцах потеплело от магии – у алхимиков мало травмоопасных заклинаний, мы чаще всего проводим время с колбами и склянками, но иногда чистой силы хватит просто чтобы ошарашить противника.

Для этого нужно просто подпустить его поближе, хорошенечко дать по глазам и бежать-бежать-бежать…

Сердце колотилось где-то в глотке, я смотрела на приближающегося парня и пыталась найти смысл в происходящем:

– Зачем тебе это? Отпусти меня, мы ведь даже не знакомы.

– Ну так самое время познакомиться, – оскалился придурок.

– Думаешь, за сироту некому вступиться? – прищурилась я, решившись на блеф.

– Ты выросла в приюте, а все равно наивна, – хохотнул парень. – Если аристократ тобой попользовался, это еще не значит, что будет беспокоиться о твоем счастливом будущем.

Я и забыла, что со мной был дракон! Если выберусь из этого тупика невредимой, не отойду от него ни на шаг больше никогда… – в сердца пообещала сама себе.

– Ну, что ты вся напряжена? Давай я помогу тебе расслабиться…

И парень рванул ко мне, всем весом к кирпичной стене. Я сдала пальцы в кулак, чувствуя, как магия защипала кожу, и уже хотела впечатать голую силу в лицо урода, как вдруг его просто смело в сторону.

Драгблад держал парня за горло, и тот беспомощно болтал ногами в воздухе. Дракон скользнул по мне каким-то полубезумным, бездумным взглядом, и впечатал дружка Оскара в стену.

Раз, еще раз, и еще раз.

Кровь оставалась на неровной кладке, хищник, вдруг ставший жертвой, еле шевелился, а дракон бил, и бил, бил…

– Демиан, Демиан остановись! Ты же убьешь его!!! – воскликнула я в отчаянии.

Дракон замер, так и не выпустив безвольное тело из руки.

Руки с огромными когтями, покрытой золотой чешуей.

Драгблад повернулся ко мне, и я почувствовала, как волосы начинают шевелиться на голове. Лицо чуть вытянулось, черты заострились. Кожа стала отливать золотом, а у ярко-желтых, светящихся глаз зрачок стал вертикальным.

– Отпусти… отпусти его, – с трудом совладав с голосом, проговорила я. – Ты же его убьешь.

– Не велика потеря, – прогрохотал незнакомый, низкий, рокочущий голос.

Честно говоря, хотелось бежать. Оставить их тут разбираться самим и, подхватив, юбку, нестись со всех ног куда подальше из переулка, столицы, да и вообще империи.

Но это было бы малодушно. Дракон не должен был убивать из-за меня. а я не должна была бросать его в таком странном, пугающем состоянии.

– Мне страшно, – прошептала я, коснувшись пальцами его свободной руки.

Магия, что горела в моих пальцах для самообороны, пребольно щелкнула и меня, и дракона от этого прикосновения. Вертикальные зрачки дракона сузились в тонкую щелку, из горла вырвался клокочущий рык.

Я пискнула и отпрянула, ожидая, что сейчас в крошечном пространстве переулка появится самый настоящий, всамделишный дракон.

Но Драгблад словно очнулся от моего писка. Прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов-выдохов. Чешуя медленно опадала золотыми искрами, истаивая на пути к земле. Пальцы, уже без когтей, разжались, и напавший на меня придурок рухнул на брусчатку и захрипел, подавая признаки жизни.

– Прости, – сухо проговорил дракон, смотря на меня тяжелым, внимательным взглядом янтарных глаз. – Я не хотел тебя напугать еще больше, чем это ничтожество.

Ничтожество вяло пошевелилось. Видимо, хотело отползти, но не могло.

– Просто я никогда не видела настоящих драконов, – тихо сказала я.

– Пойдем отсюда, – произнес Демиан.

Я кивнула, и мы вернулись на широкую, освещенную и оживленную улицу, с которой мне хватило мозгов свернуть. Осознание произошедшего накатило как-то совершенно внезапно – стало запоздало страшно, горько, холодно и мерзко. Я даже не сразу поняла, что меня начала бить крупная дрожь.