– Давай-ка сделаем крюк, – предложила я, подергав Демиана за рукав.

С ума сойти, кто бы мне рассказал, что я вот так беру и дергаю чистокровного дракона за рукав!

– Зачем? – задал резонный вопрос дракон, выныривая из своих мыслей.

– Мне надо кое-что прикупить, – не стала лукавить я.

– Хорошо, – легко согласился он. – Куда идем?

– В алхимический квартал.

Алхимический квартал в столице был единственным местом, куда я наведывалась регулярно, тратила деньги практически бездумно, и каждый раз приходила в пищащий восторг просто слоняясь между витрин.

Это было ужасно опасное место для моего кошелька, но сплошное раздолье для дипломированного профессионала, которым я, надеюсь стану через полгода.

Если выполню поручение ректора, если перестану прогуливать пары и если отделаюсь от драконьей метки на руке…

Впрочем, все эти аргументы «если» в моей голове не задержались – стоило мне шагнуть между ярких витрин.

Столичный квартал алхимиков мог похвастаться, что тут можно было найти решительно все. В одной лавке за стеклом были развешаны пучки различных трав: популярных, редких, сезонных, готовых к использованию сборов и просто необработанных стогов сена.

В другой в склянках и банках хранились различного рода запчасти – сердца летучих мышей, лапки кузнечиков, клочки шерсти каких-то животных, глаза мышей и прочее, прочее.

В третьей в красивых колбах были упакованы порционные минералы, растертые в порошок по трем видам помолов. Они искрились под светом магических светильников, напоминали разноцветный песочек и так и манили попересыпать из колбы в колбу.

– Что мы ищем? – оторвал меня от созерцания очередной витрины Демиан. – И зачем?

– Мне нужны ингредиенты под крема для наших красоток, – отозвалась я, размышляя над ценой, указанной за стеклом. – Чтобы они сияли на балу, привлекая на свой свет мужчин, как мотыльков.

– Никогда о таком не слышал, – произнес Демиан, и мне казалось, что я чувствую его внимательный взгляд на себе. – Твои личное изобретение?

– Ага, – кивнула я и пробормотала: – Чего только не придумаешь, чтобы подзаработать.

С этими словами я толкнула дверь в лавку и отправилась за оптовой закупкой. Надо сказать, что для изготовления двадцати одной баночки требовалось достаточно много ингредиентов, значимая часть из которых весила как камень. Собственно, и была камнем, просто очень мелко растертым.

– Кхм, – произнес Демиан, поднимая со стола пакеты с покупками.

– И это только начало! – радостно заявила я.

– Я уже понял… – пробормотал парень.

– Никто еще не использовал дракона в качестве грузчика, да? – хмыкнула я.

– Ну, почему, – отозвался Демиан. – говорят, при постройке родовых замков наши предки частенько тягали камни.

– А я думала ваша золотая магия вжух-вжух и неприступный замок в горах готов.

Парень фыркнул.

– Магией не строят, ты что, не знала?

– Даже драконьей? – удивилась я.

– Даже драконьей, – кивнул Демиан.

– То есть цемент надежнее? – спросила с подозрением.

– Однозначно.

– Хммм…

– Как так получилось, что ты ничего не знаешь про драконов? – вдруг спросил парень. – У тебя же соседка, я так понимаю, большая фанатка…

– Одной шестнадцатой дракона? – хмыкнул я.

– И не слишком умной, к слову сказать, – буркнул Демиан.

– Ну, – я замерла у лавки травницы. – Ей нужно искать плюсы в происходящем, не находишь? Все же у женщин, принадлежащих к какому-то роду меньше свобод.

– Зато есть защита, – заметил дракон.

– Ага, – не стала спорить я с очевидным. – Поэтому Люсия в восторге от брака с Илоном. По крайней мере это то, что она декларирует.

– Хммм…

Пока Драгблад размышлял над женской долей в кланах, я зашла в лавку и накупила всякого. Честно говоря, купила больше, чем требовалось под заказ, но уж больно приятные были цены!

– Ты сбегала на сенокос? – приподнял брови Демиан, когда я вышла.

– Ты знаешь такие слова? – парировала я.

– Я дракон, а не белоручка, – рыкнул он в ответ.

– Держи, – я вручила ему сноп трав и зашагала дальше.

Вообще, время пролетело незаметно. И вот уже вместо одной пропущенной пары, я прогуляла две. Дракон был удивительно терпелив и покладист и слонялся за мной по улице с пакетами, количество которых неумолимо росло.

– У меня вот назрел вопрос, – произнес Демиан, когда я вручила ему двадцать одну пустую баночку под крем. – А если бы меня не было, ты бы это все на себе несла?

– Нет, конечно! – фыркнула я. – Попросила бы Фреда.

Янтарные глаза хищно сузились:

– У вас с ним интересные отношения.

– Есть такое, – не стала отрицать я. – Мы давно дружим.

– И тесно? – как бы невзначай спросил он.

– А что? – не поняла я и поддела дракона: – Ревнуешь?

– Очень, – отозвался дракон, я закатила глаза.

– Ладно, я пошутила, – поспешила я сгладить неловкость. – Если честно, Фред мне что-то вроде брата… Старшего, когда меня защищает, и младшего, когда приходится спасать его от очередного отчисления.

– И никакой романтики? – удивленно спросил дракон.

– Ну какая может быть романтика? – удивилась в ответ. – Я ж сирота, а он – наследник капиталов!

– Звучит печально, – отозвался Демиан.

– Наверное, – пожала плечами в ответ. – У всех свои трудности. Быть сиротой не так уж и плохо, если ты маг, – улыбнулась я. – По крайней мере не придется выходить замуж за одну шестнадцатую дракона.

Демиан, кажется, хотел что-то еще спросить, но осмотрел себя, увешанного пакетами, и покачал головой.

– Нет, это совершенно никуда не годится. Ты купила все, что хотела?

– Мммм… – протянула я, размышляя, надо ли еще вон ту фигулину вон в той лавке или пока хватит и так?

Купить хотелось ужасно, но здравый смысл в кои-то веки победил.

– Кажется все. По крайней мере на сегодня.

– Отлично, – пробормотал Демиан.

А затем дракон провернул какой-то невероятный фокус – свистнул и перед нами остановился экипаж.

– Поехали?

– Куда? – растерялась я.

– На факультет бытовой магии, – невозмутимо ответил парень.

Я моментально красочно представила, как староста бытового факультета чихвостит чистокровного дракона за неприличное предложение и оживилась:

– Поехали!

Демиан

Илон Ролуд был идиотом и кандидатом в смертники.

Я в последнее время и так с трудом изображал человека, а еще и этот… дальний родственничек с помелом вместо языка встретился. Хотелось выбить из него всю дурь вместе с зубами и духом. Напомнить, так сказать, его место в пищевой цепочке.

Вообще у драконьих кланов вырождавшиеся ветви занимались тем, чем магически одаренным семьям заниматься было неуместно. Торговля, строительство, сельское хозяйство – все то, чем занимаются обычные, чаще всего неблагородные люди.

Не сказать, что это прибавляет любви младших семей к главам, но денег в общую казну приносит изрядно. И, на самом деле, все эти браки из политико-экономических выгод подрывали авторитет глав рода в глазах младших семей.

Все чаще соглядатаи доносили мятежные мысли: если главы ведут дела не по старым законам, то почему мы должны им подчиняться?

Это казалось незначительным, но на самом деле было фатальным. Если иерархия зашатается, пирамида рухнет. Всем, конечно, кажется, что они и сами прекрасно выстоят и выживут, но на самом деле всех мгновенно сметут.

Младшие ветви часто забывали откуда взялось их величие. От драконов у них были лишь фамилий да и, собственно, все. Ни магии, ни гордости. А в случае с Илоном еще и с мозгами все оказалось печально.

Это ж надо было додуматься пересказывать мне сплетни в присутствии женщин!

Но кое-что полезное все-таки он сказал – если уже даже семья торгашей от нашего клана в курсе, что мой договорной брак не состоится, значит, отец выдал уведомление той стороне и заплатил отступные.