— А вот ругаться нехорошо… — Мамору сказал выжившему минотавру, входя в комнату, и тут же добил его, ударив лапой по шее сзади до хруста позвонков. Третий осел вместе с остальными.

— Знаете, что главное в искусстве? — вдруг сказала Эрна, заходя за Мамору и посмотрев на барельефы молельни, что изображали сцены посмертных путешествий душ. — Главное в искусстве — уместность и дух времени.

— Сейчас нам уместно Дебафова вызволять, — проворчал Зален, спускаясь по заворачивающей вбок лестнице ещё глубже в катакомбы.

Ступени вывели к подземному источнику, что наполнял совсем неглубокий бассейн за невысокой оградой. Низкий арочный свод потолка был покрыт религиозными фресками, но их сюжет становился всё более демоническим и искажённым по мере приближения к искрящемуся разноцветными сполохами порталу, разверзшемуся в боковой стене. В бассейне было свалено множество трупов в доспехах и униформах, в самой воде клубились чернильные тени, из неё проступали тёмные кристаллы, как те, что образовались после смерти навов. И посреди следов побоища стоял на коленях скорчившийся от боли усатый человек, тщетно пытавшийся снять с себя позолоченый шлем с бармицей. С закрытыми глазами человек бормотал что-то неразборчивое — иногда уверенно и торжественно, иногда с жестоким шипением.

— Зален, это и есть Али Дебафов? — негромко спросил Асвер, — И на нем тот самый шлем… этого… как его, запамятовал…

— Хельма, — подсказала Эрна.

— Насчет шлема не скажу, но этот человек — действительно Али, — кивнул Зален, — Только не очень понятно, почему он не может снять шлем.

— Скорее всего, на этом шлеме что-то сродни защите от доступа чужаков… или просто недостойных, — предположил Асвер, — Прежний хозяин его надел бы без проблем, а если кто-то другой попытается — еще пусть докажет, что достоин, преодолев ментальное воздействие шлема.

— Выходит, его просто так не снять? — прищурился Мамору.

— Самому — похоже, да, иначе бы он от шлема уже избавился, — Асвер прикидывал варианты действий. Ограничение было одно — прикасаться лапами к древнему артефакту очень не хотелось, — Ну, вроде как, если уж решил попытаться осилить испытание — изволь идти до конца… хоть какого-то. А вот если кто-то со стороны попробует помочь… даже не знаю. Зален, Эрна, у вас есть варианты? У меня пока один — накинуть на шлем петлю прочной лески, есть такая в запасах, и попытаться его сдернуть.

— Христос воскресе из мертвых! — пел между тем Дебафов, прерываясь на нечленораздельные выкрики, — зазаз зазаз насатанадза зазаз!..

Из портала выбежало ещё четверо минотавров, в том числе один в мантии жреца Тьмы, а вслед за ними, едва вмещаясь, повалила нечленораздельная масса конечностей.

— Неси его к Ариадне, она в этом лучше разбирается! — крикнул Зален Асверу. — А мы переведём оборону в контрнаступление…

Бегло выпустив в морду жреца пару пуль — не пробьют защитных барьеров, так хоть отвлекут и собьют настрой — Асвер забросил карабин под крыло, в фиксаторы, подскочил к мерно покачивающемуся и распевающему всякую тарабарщину Дебафову и быстро предупредил товарищей: — Сами тоже отходите! Еще не хватало кому… эх-х… погибнуть, — с тяжелым хеканьем дракончик взвалил человека на загривок, и начал отступать к двери, придерживая груз за одежду, чтобы не упал и не повредил ценнейший артефакт.

— Не учи ученых, — хохотнул Мамору, выпуская ветвистую молнию, "отголоски" которой начали скакать между минотавров. Но, тем не менее, драконы, мутантка и мелкий нав начали плавно отступать вслед за Асвером.

Тот шел короткими шагами, пару раз в пути ко коридору поправив на плечах продолжающего держаться за шлем и бормотать непонятные слова Дебафова. Судя по коротким автоматным очередям и периодическим хлопкам тетивы лука мутантки, эти минотавры оказались покрепче предшественников, убитых в разгар обеда… или ужина, что там должно быть по времени.

Дртч взялся помогать тащить человека, и вскоре просто переложил его на свою спину, удерживая надкрыльниками. Асвер не был против — освободились руки держать карабин, а ему он доверял больше, чем оружию кракалевна, пусть патронов и оставалось мало.

Наружу они выволакивали Дебафова через главный вход церкви. Асвер неуютно чувствовал себя рядом с колоннами, повторявшими те, что были у Собора, но стражи не нападали — то ли зная Дртча как своего, то ли по прямому приказу Гидеона, который стоял там же, на крыльце, перед выстроенными рядами мертвяками. Обернувшись на Дебафова, Светловский передёрнулся:

— Он бормочет что-то на демоническом языке. Если это демон или их соратник, не тяните и убейте его!

— Нельзя его пока убивать, — ответил священнику Асвер, — А может, и вообще убивать нельзя. На нем сейчас шлем Хельма, и я не исключаю, что этот шлем его как-то испытывает. Так что сначала нужно разобраться, что и как. Тут кобыла белая не пробегала? Ариадна! Где ты? — бегло пробежав глазами по окрестностям и не найдя бывшую стражницу портала на минус первый слой, позвал дракончик.

— Здесь! — донеслось ржание издали. Кобылица перескочила через ограду, несясь к церкви, а над ней, пытаясь нагнать, летел ухмыляющийся демон верхом на пылавшей виверне.

— Что же вы все такие горячие… — пробормотал Асвер, пытаясь прицелиться в преследователей, но они уж слишком виляли. Тогда — чем чёрт не шутит — дракон вытащил из бездонного кармана хлоратитовую шашку и, вспоминая уроки Вартарры, отправил её вверх телекинезом, корректируя курс. Всадник с крылатым зверем попытались увернуться, но "наводящаяся боеголовка" настигла их всё равно и запалилась от их собственного огня, разрывая демонов на обугленные клочки. Впрочем, они сами являлись источником своей погибели, если так подумать.

— Ну что, дракончики, вот и наш братец-кролик! — воскликнула Эрна, поднимаясь на стену собора вместе со Сванорой и Шагриар. — А мы вовремя!

Дело и вправду пахло керосином и серой — именно ими чадила громадная металлическая машина со зверскими шипастыми колёсами, что бурила стену буром размером в два этажа. Белошёрстая демоница с длиннющим костяным хвостом, привередливо морщась и устало вздыхая, посылала в людей и антропоморфов за зубцами потоки пламени, похожие на напалм. Пара безобразно лыбившихся зомби на усеянных пиками и острыми выступами мотоциклах заезжали прямо на отвесные каменные стены, собираясь покататься по ним и подавить сопротивлявшихся.

— …Но если бы вы сразу меня послушали, то и всего этого можно было бы избежать! — молодой парень с растрёпанными волосами в коричневой тунике чуть ниже пояса размахивал руками, тыча то в адскую машину за стеной, то в Собор, то в нос оппоненту — коменданту малочисленной группы солдат, что отчаянно пыталась противостоять демонам. — Но нет! Иди лучше камнями швыряйся в машину из железа — ей же больно-поди от этого будет!

— А ты не видишь, в каком положении мы все сейчас находимся? — рявкнул на него командир. Торчащие из-под шлема типа "салад" орлиный нос и залихватские усы чуть подёрнулись от гнева. — Вместо того чтоб, чёртов идиот, выйти на стены и сражаться с честью, ты хочешь забрать часть моих людей за иллюзорной надеждой найти свой дурацкий меч? Дебафов так и не вернулся, демоны притащили треклятый бур, подкреплений нет, ещё и на тебя, балбес, время тратить? Ставь свои магические символы, голема собирай, призывай шторм — делай что угодно, чтоб спасти себя и нас, но людей я тебе не дам! Точка!

Появление кучки незнакомцев несколько озадачило молодого человека. Он даже отвлёкся от спора с комендантом, разглядывая неизвестных. Капитан же буквально только что говорил, что никаких подкреплений не ожидается?.. Однако размышлять уже не было времени. Развернувшийся штурм на Собор шёл полным ходом. Раз появившиеся сражались на его стороне — или, по крайней мере, против неприятелей — некоторые расспросы можно отложить и на потом.

Рота коменданта на стенах Собора не скучала. Десяток людей и пяток драконов швыряли в подходивший отряд осаждающих, прикрытых гигантской адской машиной, горшки, плотно запечатанные широкими пробками. От столкновения они разбивались в дребезги, плавя металл и уродуя плоть нападавших. Впрочем, ящичек с горшками стремительно пустел вместе с надеждами защитников стены что-то сделать буру.