Для стороннего наблюдателя её клинок вдруг неимоверно вытянулся, его лезвие блеснуло прямо над головой кобылицы и остриём кольнуло в кору дерева, а затем расплывчатым пятном метнулось вверх, выцеливая самый краешек одной из нижних ветвей — Эрна рассудила, что этого хватит для установления вида связи, существующей между кобылой и деревом, но в случае, если эта связь двух жизней, не нанесёт им обоим особого вреда.

Результат превзошёл даже её безумные ожидания. Дерево, в котором нарушились магические связи, пропало, испарилась вся роща, на её месте остался только громадный кратер с серебристым разломом в самом центре. От него отчётливо и душно несло серой. Кобыла упала на круп от шока, раскрыв рот. Только через некоторое время она вернулась в себя:

— Спасибо вам…

— Да не за что… — Эрна с печалью взглянула на обломок меча в своей руке — лезвие его не то, чтобы сломалось, а словно оплавилось, изменив свою структуру, и больше всего походило на кусок пластика, который подержали над пламенем горелки.

— Больше было похоже на очень красивую иллюзию, созданную кем-то. — Лошади явно требовалось иногда опасаться своих желаний, вдруг еще по её душу придут такие же, как они.

— Это было достойно, кем бы ты ни была. — Урма улыбнулась Эрне. — Теперь стало интересно посмотреть на все ваши способности, или на ваших покровителей. Задавайте все ваши вопросы существу, которое вы зовёте "лошадь", а я пойду проверю провал.

Драконесса спустилась в углубление и двинулась к разлому, прикрывая нос от отвратительного запаха.

— Иллюзии так металл не сжигают, тем более явно непростой, — Асвер окинул взглядом то, во что превратился меч Эрны, — Вот не поверю, чтобы опытный маг, имеющий дело с хаосом, носил в качестве оружия простую стальную полосу, заточенную с двух сторон. Если хочешь, Эрна, можешь взять мой клинок, пусть баласировка непривычная, но по росту таким, как мы с тобой, подходит.

Иллюзии действительно так не портят металл. Да они вообще ничего материального не портят! Мастер Юрий как-то рассказывал, как встретил в Виллибурге старого друга — и тот, для проверки своих догадок, метнул в грудь Юрия иллюзию огненного шара с приличное яблоко размером. Иллюзия даже не сдула дорожную пыль с куртки землянина, а тут — оплавила боевой меч, явно ушедший от полосы умело прокованной и грамотно закаленной углеродистой стали так же далеко, как самолет от запряженной лошадью телеги. Нет, было с тем деревом что-то не так. Или щит, призванный сдержать атаку, или нереальная насыщенность энергией не самой приятной "окраски".

— Нет уж, обойдусь, — она отшвырнула исковерканное оружие. — Насчёт стальной полосы ты прав, непростой это был меч, выплеснул энергию того же свойства, что и в дереве была. Второго такого не найти уже…

— Если твой меч развалился, значит не так уж он и был хорош. Я уверен, ты ещё найдёшь то, что тебе по душе. — Мамору видел ее эмоции, меч явно что-то значил для нее, но его уже не вернуть, да и починка не окажется хорошей затеей. — Ладно, друг мой серебристый, нечего гадать, что это было. Надо думать, куда нам идти дальше.

— Есть ещё варианты! — рыкнул-хмыкнул Зален, взлетая и спускаясь к разлому.

Воздух кусал жарой и сухостью. Экспедиция проявилась на улице с растресканными, а то и обрушенными зданиями. Мостовая содрогалась, как от землетрясения. В красном дымном небе невероятно большая сфера темноты испускала сине-белые молнии, бившие в город со случайными интервалами. Где-то вдалеке, на возвышении, стояла над городом крепость. Сколько драконы-счастливчики живут в этом мире, полном опасностей, сердце у них никогда не сжималось так же сильно, как у членов отряда.

— Не смотрите в окна — эти дома давно брошены. Одни погибли, многие стали демонами, другие прячутся в страхе за свои жизни. — рассказывала Урма, осматривая местность. — Здесь стало ещё хуже… Последняя зелень выгорела. — самка развернулась к товарищам. — Потому что Персиваль обо всём знает, он насылает зной и стихийные бедствия, и получает богатства из свалки горестей, которая наполняется несбывшимися мечтами драконов. Нам нужно скорее найти антов, они защищают оставшихся жителей города.

— Почему не смотреть? — Недоумевала анна.

— Не знаю! Так говорила моя учительница по краеведению, — Урма удивилась сама себе.

— У нас, драконов, превосходный нюх… Положитесь на нас, — уж сколько бы она не рассказывала происходящие здесь ужасы, Мамору не считал должным пугаться.

Урма недоумевающе глянула на Мамору:

— Допустим, превосходный…

Асвер отнёсся к испещрённой рытвинами и трещинами улице куда более настороженно. Серебряных патронов выдали немного, следовало экономить, и в первую очередь правильным распределением. Так что напротив ствола встала камора с надрезанной верным клинком-кукри экспансивной пулей. Еще три, затем три «стадарта» и один снайперский патрон. Увы, запасы пополнить переснаряжением отстрелянных гильз не удалось, патроны к карабину оставались невосполнимым ресурсом. Зато был запасной дарканский автомат и несколько небольших банок энергопыли из снаряжения, выделенного Советом для похода на минус первый слой.

Сняв карабин с предохранителя, но не взводя курок, пепельно-серый дракончик встал рядом с Мамору и негромко сказал:

— Веди, если чуешь, куда нужно двигаться.

— А стоит ли идти при такой грозе безо всякой защиты? — спросила Эрна, с опаской поглядывая на молнии. — На нас столько железяк, что одного случайного разряда молнии будет достаточно, чтобы сделать из нас хорошо прожаренный шашлык! Может, кто-нибудь из вас какой-нибудь антиэнергетический зонтик наколдует или Тьме своей разлюбезной о помощи помолится?

— А ты уверена, что сфера излучает физическую энергию, а не магическую? — спросил Зален.

— Похоже, что физическую, по крайней мере я не вижу там ауры. — рассказывала Урма, вытянув руки. — Физические явления уже кажутся хитрее, и драконы почти забыли, как нейтрализовать их. Кстати, сейчас многие охранные приспособления либо очень сложные энергопрограммы, либо технические устройства. Поэтому сейчас актуально создавать и новые заклинания. — Урма опустила руки. — Всё готово.

— И что ты сделала? — Эрна осматривала пространство вокруг себя, пытаясь найти границы защитного поля.

— Ионизировала воздух.

— Этот город знаком мне, — Ариадна зажгла свой нимб ярче, чтобы рассмотреть хоть что-то во мраке и копоти. — Только теперь он зол и искорёжен…

— Мало сказать так, — Анна смотрела печально на Амарант, город, вырастивший её. — Но у нас нет иного выбора и иной судьбы, чем вернуть его праведное величие. Идём к Собору — надо найти тех, кто остался за главного.

— И что они нам дадут? Что они сами знают? — Зален проверил, работает ли варет в условиях Ада. На карте дракон к своему удивлению заметил три «неучтённые» зелёные точки, за которыми гнались три красные. Выглянув за угол ещё чудом стоящего дома, он увидел женщину с двумя детьми на руках, что, спотыкаясь, бежала от трёх оскаленных и обросших уродов с боевыми косами, что злобно хохотали, стремясь порубить свои жертвы.

Выглянувший следом за зеленым драконом из-за угла пепельный дракончик недобро оскалился:

— Идите сюда, ребята, — Асвер вскинул карабин, взвел курок, прицелился — и выстрелил.

Мутант, что бежал первым и уже заносил для удара свое оружие, споткнулся, получив пулю в лоб. Тяжелая свинцовая пилюля, даром что была надрублена на глаз и на коленке, снесла страхолюдине половину черепа. Бежавшие следом подельники отреагировать на внезапную остановку вожака не успели и свалились в одну кучу из трех тел и трех остро заточенных кос.

Возможно, не стоило тратить патрон… но в памяти Асвера еще свежи были члены Совета, люди и драконы, облеченные властью и доверием простых разумных — и трусливо открещивающиеся от любой проблемы. Но они были далеко, а здешние нелюди — прямо тут, и на них накопившееся раздражение спустить было не в пример легче.