— Всё в порядке, ничего стянуть не успели? — судя по голосу, она была не намного старше тела Асвера, но всё равно слегка выше.

— Был бы я чуть помедленнее — точно бы стянули, а так — нет, не успели, — после потери способностей к магии Асверу пришлось сильно налечь на физику, в первую очередь полезную при малых габаритах скорость реакции. Лишь благодаря этому он отделался лишь легким испугом, — Что это за нечисть такая? Сколько в Нашаре обретаюсь, никогда не встречал даже чего-то подобного.

Параллельно с диалогом дракончик снова начал экспериментировать, на этот раз — со снаряжением. Случайно получившееся поле вибрирующей энергии на коже подсумков держаться не хотело, а вот на металлических заклепках, ременных пряжках и кронштейне подвеса карабина удерживать его получалось без особых энергетических затрат. Это, правда, требовало некоторой концентрации, но вовсе не запредельной, есть хороший повод потренировать способности к концентрации.

— Да так, теневые фениксы, — драконица развела крыльями, как буто такие тварины тут не реже — и не опаснее — комаров. — Нападают на разных вредных драконов со взрывчаткой. Вот тебе, например, зачем бомбы? На них же подорваться и помереть можно! А фениксы о драконах заботятся, сами же они не могут взять и отказаться от взрывоопасных веществ. Что и говорить, некоторые варвары до сих пор души разумных используют! — она показала когтем на "проверочную энергию" вокруг ствола.

— А тебя это удивляет? — Асвер присмотрелся к собеседнице внимательнее. Форма морды у неё была покороче, чем у других драконов-горожан. Приезжая? Но даже сам Асвер меньше удивлялся странностям местной валюты, когда о ней узнал. Его куда больше восхитил рассказанный Сэмэном случай, как "после революции" в далёкой области его страны использовали в качестве платёжных средств винные этикетки с подписью и печатью тамошнего наместника.

— Да ничего удивительного для такой кровожадной и развратной расы, как драконы, — чешуйчатая презрительно фыркнула. — Но тебе-то зачем им подражать?

— Технику безопасности надо соблюдать, тогда и не подорвешься, — хмыкнул дракончик, припоминая рассказы землян о неосторожном обращении со взрывчаткой, в том числе и самодельной. Оторванные взрывом пальцы были далеко не самым печальным итогом, — А что до подражания… я здесь живу. И мне нужно что-то кушать, а сейчас, когда за периметр стен никого не выпускают, охотой не прокормишься.

"Интересно только, где ты сама пропитание добываешь?" — подумал Асвер. С такими убеждениями в Нашаре прожить тяжеловато, как-то выкручиваются разве что христиане, и то между собой. И оговорка про кровожадно-развратных драконов, как будто она сама вовсе не дракон. Или еще не осознала себя драконом, Асвер после инициации Теневого облика привыкал к новым обстоятельствам несколько дней. Но в Нашаре вроде бы уже давно не практикуют смену облика. Лет двести назад, если верить историческим книгам, превращение в человека методиками, похожими на облик Тени, было частым навыком среди предков драконов. Сейчас почему-то не так часто применяют данный талант. Возможно, забылся за ненадобностью.

— Вот что закрыли город, меня саму бесит! — погрозила кулаком небу самка. Да, скорее всего дракон у неё не первый облик, жест для когтистого создания неудобный. — Я ведь мэр другого города, Холцера. Чего мне здесь делать? До южных варваров мне дела нет, ну, кроме самых вопиющих случаев. А взрывчатку ты бы… не знаю… утилизировал бы. Со всеми техниками безопасности. Я же вижу, что ты мозги ещё не растерял, потому что сперму не теряешь каждый день. А драконы думают и размножаются одним местом.

— Холцер — это ведь ещё Нашар? — Асвер вспомнил глобус в библиотеке Залена. Был, в самом деле, такой город на севере этого материка. — Там разве не драконы живут?

— Драконы, но адекватные. Без лишней скромности моя заслуга, — слегка безумная девушка подняла палец вверх. — Бесплатные медицина и образование, полная безопасность, красивые снежные просторы, чтоб больше света отражалось в Солнечные Башни и больше энергии выделялось.

— Как говорит один мой знакомый — "ничего абсолютно безопасного в природе не существует", — хмыкнул Асвер, — В том смысле, что даже на собственной кухне есть риск фатально поскользнуться на случайно пролитой на пол воде.

"Очень уж ты молода для мэра", мысленно добавил дракончик, прикидывая, кем же на самом деле является незнакомка. Вероятность того, что она сказала правду, была совсем незначительной, но сбрасывать ее со счетов тоже не следовало. Может, она — действительно мэр. А может, просто желает произвести впечатление… только понять бы еще, для чего.

— Но усугублять зачем… — попыталась она ещё что-то втолковать, но бросила, махнула рукой и крылом одновременно. — Вобщем, я за тобой ещё прослежу. Если раньше не выберусь из этого города. А то, по слухам, его хотят утащить на нижние слои. Всё из-за вредной Инанны! Если бы я её победила, ничего такого бы не было! Ну, пока! — взлетела драконесса и полетела в сторону порта. Теневые птицы последовали за ней по бокам, как домашние животные.

"Да и мне за тобой последить немного надо", — подумал дракончик, взлетая следом. Был даже формальный повод — поиск кузницы. По факту же никто не помешал Асверу подняться повыше и, усилив зрение, отследить, в какое здание в порту вошла загадочная драконица. Тщательно запомнив особые приметы дома и окрестностей, Асвер развернулся и взял курс на Базу — дом Залена.

— Ну как, успешно сходил? — участливо, но не без ехидства спросила встретившая его прямо на входе Эрна.

— Очень даже, — несколько отвлеченно кивнул Асвер, — К кузнецу не попал, но пороха закупил, да и кое-каких проблем на собственную шею собрал… — к этому моменту он уже дошел до гостиной.

— Каких проблем? — озабоченно спросил сидящий в кресле Зален.

— Пока сам не знаю, — честно признался Асвер, — Скажи, будь ласков, что тебе известно о теневых фениксах? И вообще, есть ли в Бабилиме и окрестностях группировка, которая может оставить вот такую подпись? — дракончик продемонстрировал рисунок сгорающей птицы.

— В Бабилиме я давно не был и что-то утверждать не могу, — держа принятый у Асвера рисунок телекинезом перед собою, Зален, сверившись с варетом, отправился в библиотеку, — а теневых фениксов использовала Нардея, гувернантка Инанны, когда та ещё была сар-волод. После возвращения из Блёклой Академии, что в измерении Тени, Нардея убежала на север и основала там город, набирая жителей из похищенных нашаран — тех, кто соглашался ей служить, чтоб не превратиться в ледяную статую, — взяв одну из книг с полок, быстро найденную благодаря варету, Зален протянул её Асверу.

— Какой ужас, — охнула Эрна. — Ясно тогда, почему жители Холцера даже для нас выглядят безумцами.

— Нардею Инанна убила, — Зален показал в книге на иллюстрацию с той девочкой, которую видел Асвер, — сейчас Холцером правит её последовательница Асара, тоже умеет создавать теневые формы жизни. Говорят, даже разумные, вроде драконов, — показал Зален иллюстрацию в другой книге, с другой драконессой, впрочем, несколько похожей на Нардею. — Но Асара подчинена Инанне уже долгое время, налоги платит, поэтому в культуру Холцера Тёмные не вмешиваются точно так же, как и они не вмешиваются в нашу.

В странах, где каждый день зеленеет трава и и листва — под ярким солнцем или свежим дождём — снег и зима это нечто чуждое, сверхъестественное и враждебное. Природа леденеет и засыпает, будто умершая. А когда за летом не следует осень, невозможно сказать, ждать ли весну после зимы…

Горный лес с высоты походил на мелкие, блестящие кристаллики, растущие на выщербленном остром камне. Но Раяру, синему чешуйчатого дракону с золотой гривой и такими же пластинами животе, было не до любования пейзажами. И Раяра, и его белошёрстую подругу Арверу подхватили в облака твари, что раза в три превосходили драконов по размеру и напоминали своим видом громадных птиц, слепленных самой Тьмой из клубящейся тени. И на её же творение походила чёрная цитадель, к которой эти птицы тащили свою добычу, чтобы ссадить на взлётном балконе перед мохнатой драконицей тёпло-ярких тонов шерсти.