— В прошлом я был беспощаден к врагам… — коротко рыкнул он, оглянувшись на Инанну. — И сейчас не буду.

Рыжая не успела понять, что произошло, как кольцо энергии охватило её тело, лапы и крылья, удерживая самочку на месте, в то время как в лапе Герусет появился острый клинок, который дракон выставил перед собой и ринулся на возомнившую о себе пособницу Тьмы. Герусет прищёлкнул когтями:

— Где-то я это уже видел… — многозначительно прошипел он, вглядываясь в Нардею. — Всего-то множество сущностей, заключённых в единую оболочку. С этим справился бы даже Зорат.

Он взмахнул мечом, перехватив его над головой, развернул лезвием вниз и наискосок вонзил в пол. Инанна едва удержалась на копытах, трон под Нардеей задрожал, заставив драконицу вцепиться в него, чтобы удержать равновесие. В зале поднялся невообразимый шум, треск и грохот. Сверкнув левым глазом, Герусет сильнее надавил на рукоять меча и зловонный трупный запах наполнил помещение, пока шерсть серого дракона слетала на пол, обнажая глубокие рубцы и гноящиеся раны, покрывавшие его тело от головы и до хвоста. Высвобожденная жизненная энергия отразилась в омертвевшем глазу Герусет и угасла, переходя в её лапу, а по ней — через рукоять на остриё клинка.

— Лучше бы нам всем убрать оружие, иначе ты лишишься многих друзей, — предостерёг Нардею Зорат, прикрывая свой чуткий нос лапой.

— Вы первые, — Нардея щёлкнула по трону хвостом, приказав теневым духам сомкнуть кольцо.

— Слушаюсь, — Зорат положил ладонь на страницы книги… и её сияние разлилось на весь зал, дырявя монстров. Книга начала с неимоверной силой всасывать всю Тьму, что находилась в комнате. Не имевшие собственной воли создания просто стекали туманом в книгу, Нардея тоже слабела, еле хватаясь за свою энергию.

— Пожалуй, надо было прирезать, — Инанна ткнула Жезлом Нардее в висок, сразу отрубая её нестойкий к боли мозг. — Но тогда я бы не встретилась с тобой!

Пока Инанна отвлекала диалогом Равру — драконессу из легенд — Зорат снова готовился, и время даром не потратил. Теперь книга, вернувшаяся в положение равновесия, начала новый цикл. Но на этот раз из Равры вытягивался весь её хаос, а звёзды на страницах и обложке начинали плясать и мигать. Герусет, так и не воспользовавшаяся своим мечом, ускорилась и метнулась к Равре, желая вонзить клинок ей в грудь. Но засмеявшаяся драконесса оказалась бесплотной, как воздух, для оружия сара.

— Умирать мне — слишком скучно! А на вашу смерть я бы посмотрела! — Равра махнула лапой, ударяя ей в голову Герусет. Та попыталась закрыться клинком, но для Равры он был всё таким же бесплотным. Как и голова Герусет — но после проведение когтистой ладони через неё чёрно-белая упала без сознания. — Я не играю в стороны морали, Зорат! Я выше этого, так что можешь не стараться!

— Да, но в одну сторону ты заигралась, — заметил тот. Книга в его лапах сама перелистнула несколько страниц, создавая вокруг драконов пелену слегка дрожащего воздуха, словно марево в жаркий день. Равра двинулась было вперёд, но едва её правая передняя лапа прикоснулась к этой стене искривлённого пространства, как сама извернулась под немыслимым углом и зашипевшая драконесса была вынуждена отступить, растирая запястье.

— Неплохо, Зорат! — прокомментировала она и посмотрела в сторону Герусет. Чёрно-белая вдруг зашевелилась, подогнула лапы, а после встала во весь рост и посмотрела на Зората закрытыми глазами. — А как ты справишься с этим?

Замахиваясь подобранным мечом, Герусет прыгнула на защитное поле, не обращая внимание, как трещат её кости. От того, что они ломались, движения полумёртвой крылатой становились лишь более плавными и верными.

— Это на тебя, ты спец по Герусетам! — Зорат ненадолго отвлёкся от книжки, отбивая собственным сияющим мечом удар Герусет. Горевший солнечным пламенем меч Зората треснул и переломился, но зато оружие бывшей тиранши потеряла свой мертвенный ореол. Утробно зарычав, та кинулась на дракона, но тот перехватил том поудобнее и, слегка пожалев дракона, ударил томом по наглой морде, отбросив Герусет прочь. Убедившись, что это привело к повторной потере сознания, чёрно-красный обернулся к Равре и тут же подрагивающее поле двинулось по направлению к ней, зажимая в своеобразное кольцо.

Розовая драконесса, пока остальные дрались друг с другом, успела подготовиться, и второе прохождение через энергетическую грань прошло для неё легко. Равра решительно прыгнула на Инанну, сбивая ту перед собой телекинезом, чтобы она не смогла отскочить или защититься. Зорат метнулся навстречу, но тоже был отброшен телекинезом. Равра упала на Инанну и ударила своей лапой ей в живот, собираясь вырвать оттуда детское тело.

Инанна завопила так яростно, что даже у бестелесного призрака дыбом встала шерсть. Рыжее тело охватило сияние гораздо более яркого, почти красного, цвета, когда направленная волей энергия перебросилась на силуэт драконессы, заставляя её лапу сначала замереть в воздухе, а затем начать медленно отодвигаться. Герусет, поморщившись и открыв глаза, изумлённо уставилась на открывшуюся ей картину — чёрная, но покрытая множеством вспышек, словно ночное небо звёздами аура детёныша Инанны сплелась с душой её матери в единый драконий силуэт, который наполовину покинул тело рыжей, заставляя Равру отступать от сар-волода. Её же силуэт уже не казался призрачным, обретая ясность и чёткость живого тела.

Инанна, которой дитя не мешало, а, наоборот, поддерживало её и боролось вместе с ней, схватила Равру за шею. Драконесса попыталась развоплотиться, распасться на множество искорок, но прежде, чем это случилось, Инанна резко дёрнула рассыпающееся тело и вжала его в книгу Зората, которую тот еле успел подставить. Равра, рыча, поглотилась в книгу, которая приобрела радужный оттенок, болезненный для глаз. Инанна, жутко устав, потеряла сияние и медленно легла на пол:

— Сказки… должны оставаться в книжках.

***

Достаточно жёстко Инанна обошлась лишь с Нардеей. Её связали покрепче прежде, чем она потеряет сознание, позаботившись и о защите от телепортации или развоплощения. Герусет предлагала убить Нардею или тоже заточить её в книгу, но Инанна сообразила для неё другое "расправительное наказание".

— Именно расправительное? — прошипела Герусет. — Надеюсь, от слова "Расправа"…

Зорат похлопал книгу по обложке.

— Это уже решать Инанне.

— Убивать её нет смысла, — рыжая драконесса пристально изучала лежащее перед ней тело. — Во всяком случае, я знаю одну драконицу, которая вполне сможет её перевоспитать.

— Ну так и отдай её мне… — засверкала глазами чёрно-белая. Инанна закатила глаза.

— Реяна в этом более… профессиональна. Я отдам Нардею тебе, но ты её лучше ей передай. Она однажды уже от неё сбегала, так что на этот раз Реяна будет аккуратнее.

После Инанна вышла к драконам, перенесённым в уже начинавшие оттаивать земли. Да, появление её понравилось не всем… Инанна заметила на себе взгляды, которые никак не получалось назвать любящими. Но она знала, как управлять своим народом. Хотя про Инанну ходило множество тёмных слухов, большая часть из них была ложью или правдой, бездумно приукрашенной недоброжелателями. Потому рыжая встала во весь рост, расправляя крылья, тем самым принимая внушительную, но и уязвимую позу. Голос её, набравший в себе силу кипящей лавы, разнёсся над головами удивлённых драконов:

— Нардея выбирала, кто из вас достоин жить, а кто "нуждается в исправлении". Но это не может решать она — только вы сами. Я рада, что вы решили попробовать иной вариант жизни, без необходимости использовать души. Попробуйте! Должно получиться. Но лишать выбора, лишать возможности жить тех, кто отказался?.. Раз они вам не нужны, я забираю их себе. Кто желает, может так же ко мне вернуться — уже не как слуга Нардеи и на должность выше. Кто не хочет — на то ваша воля, живите здесь.

Зорат вернулся из чащи леса, где Нардея складировала замороженных драконов, отказавшихся ей служить. Сами драконы тоже за ним следовали, растирая лапы и радуясь солнышку.