Асвер сбросил на секунду захватившую тело растерянность. Какие бы ни окружали обстоятельства, а свое дело делать нужно. И потому он резко толкнул панель, оттолкнулся со всех сил и буквально пролетел расстояние, отделяющее тайный вход от танка. Спрятавшись за крепкой броней, выставил ствол автомата в сторону ошалевших от таких внезапных изменений культистов и завопил:

— Лапы вверх, всем замереть и не делать резких движений! Стреляю на поражение!

— Вы хорошо слышали? — поддержал Зален, выходя из тайного хода спокойным шагом и нацеливая свой автомат на пойманных "на горячем" мракобесов, — Наш стажер шутить не любит, если уж сказал — то пальнет при первой же возможности.

Жаль, нельзя было рассмотреть выражения морд тёмных за масками. Вытягивались с поднятыми лапами они в весьма растерянном состоянии и даже не думали просить о помощи своих покровителей — духовных или материальных. Четвёрка вошедших Когтей из верви воспользовались прихваченными позавчера у их же собратьев наручниками, чтобы больше не ожидать от них подлости. Но подлянки стоило ожидать совсем с другого направления…

Выход в гараж был не единственной секретной дверю в зале. Немного в стороне от статуи сдвинулась в сторону демоническая икона, из-за неё показалось высокое и грузное тело самой матроны Таламаров Таламры. Она в первую очередь выстрелила праническим зарядом в Асвера, даже через броню почувствовавшего лёгкий ожог, и только потом предъявила претензии:

— Тёмные имеют право делать что желают на личной территории! Проводить обряды в том числе! Это называется "свобода совести"!

— Но только пока желаемое дело не ставит в опасность других Темных и даже город, где они все живут! — хладнокровно парировал Зален, недвусмысленно поводя стволом автомата от вставших с поднятыми лапами Темных к стене, — Ты сама хоть представляешь, где окажется Бабилим, если ритуал увенчается успехом? Ладно, не говори, вполне представляешь, если уж заранее сюда каталакта вытащила.

Пока зеленый дракон препирался с главой семьи Таламар, Асвер лихорадочно поднимал все возможные энергетические щиты и даже прощупывал возможности костюма в этой сфере. Разумеется, нужно было сделать это гораздо раньше, но лучше уж поздно, чем никогда.

Между тем из коридора подтягивались другие члены Верви. Контраст азартной улыбки на лице Эрны и совсем неулыбчивого выражения морды волчицы несколько портили два автомата, полностью готовых к бою. Неизвестно, что именно могла противопоставить нежданным гостям Таламра, но появление еще двух бойцов с неплохим скорострельным оружием ее ощутимо смутило.

— Встретимся в аду, — она прошипела, и яростным движением энергии разодрала наручники на своих культистах — а те, воодушевлённые помощью гачтаря, выхватили скрытые в одеяниях мечи. Зален на инстинктах, контролируемых и усиленных энергопрограммами варета, поднял свою трофейную винтовку, но Таламра скрылась за дверцей ещё быстрее. Зелёный быстро перевёл ствол на одного из Тёмных, что на него бросился, вкачивая энергию в клинок, и выстрелил, не прицеливаясь — с полуразмаха невозможно было промахнуться. Мэривей успела перехватить другого за запястье с оружием и бросить в торс третьему, усиливаясь сервомоторами брони. Эрна, пятясь от ещё одного тёмного, понимая, что даже со своим мечом не одолеет более сильного и ловкого хищника, обратилась, поморщившись, к долго хранимому козырю: подняла ладонь ко рту и свистнула в крошечную свистульку, закреплённую на кольце. Откуда ни возьмись в огненной вонючей вспышке возникли пять здоровенных чёрных псов и жестоко вгрызлись в обидчика.

Асвер понял, что медлить не стоило, и рванул за сбегающей матроной за иконостас, в слабо освещённое помещение с обсидиановым алтарём, покрытым зловещими рунами и с маленьким огоньком в форме дракона, пляшущим прямо по центру. Захлопнулась ещё одна скрытая дверь, судя по быстро прервавшимся звукам потоков воды, выходившая в канализацию.

Асвер метнулся к двери — он вполне успел разглядеть, куда именно нажала Таламра. Дверь открылась без проблем, но за ней коридор раздваивался, и куда сбежала почтенная глава семейства Таламаров, оставалось только гадать. Впрочем, можно обойтись и без гадания — на полу обоих коридоров был тонкий слой воды, чистой в одном коридоре и мутной в другом. И тихие шлепки слышались как раз оттуда, где вода была мутная.

Прицепив автомат к костюму, Асвер опустился на все четыре лапы и рванул в погоню. Стрелять вслед — пустая трата боеприпасов и, что самое важное — времени, ну нельзя убегать от стрелка, не прикрыв спину энергетическим щитом. Метнуть легкую "осьмушку" хлоратита тоже вариант не лучший, далеко она не пролетит, но запросто может обрушить своды, сорвав погоню. Поэтому оставался лишь один вариант. Захват живьем.

По тоннелю разносились тяжелые удары деталей экзоскелета по сырому камню. У Таламры было верных шагов тридцать форы, но благодаря вполне звериной на четырех конечностях комплекции, форсированию мышц и помощи экзоскелета дракончик уверенно нагонял человека, вышибая из камня искры на поворотах.

За очередным поворотом перед самым носом Асвера захлопнулась дверь, кованая из толстых железных полос. Глава семейства Таламар схватилась за полосу засова, дракончик со всех сил оттолкнулся от каменного пола коридора, растягивая связки и уже в полете слыша скрежет стальной полосы в направляющих скобах. Удар всем телом в решетчатую дверь — и та распахнулась, крепко ударив Таламру. Самым кончиком засов все-таки успел заскочить в скобу на раме двери, но этого не хватило, чтобы удержать основательно разогнавшегося дракончика, пусть мелкого, но в сервоброне.

Таламра упала на спину, крепко треснувшись затылком о камень пола. Асвер, не сумев удержать равновесия, прокатился по ней и несколько шагов проскользил по мокрому камню. Кое-как поднявшись на лапы, выдернул из ножен клинок и, обернувшись к лежащему телу, замер. Тело не двигалось.

— Неужели я ее все-таки убил? — негромко спросил неизвестно кого дракончик, приглядываясь к женщине энергетическим зрением. Но аура и не думала рассеиваться, а значит, душа все еще держалась в теле, — Фух, похоже, нет. Такие еще меня переживут…

Спустя примерно полторы сотни мигов в алтарный зал ввалился слегка пошатывающийся дракончик, несущий на плечах связанное бессознательное тело. В зале уже все было кончено — раненые, но наскоро подлеченные и в очередной раз плотно связанные культисты лежали в рядок у стены, а Зален помогал Эрне перевязывать рану на предплечье Мэривей.

Адские псы, вызванные свистулькой, пропали, зато присутствовало новое человеческое лицо. Старик с залысиной и короткой аккуратной бородой, одетый в простой тёмный камзол, обернулся на звук вошедшего Асвера и, увидев в его лапах Таламру, облегчённо перекрестился:

— Слава Богу, с этой сатанистской покончено. Не успел я приехать в Бабилим после низвержения моего бедного города в вашу преисподню, как меня сцапали её драконы и притащили сюда, в эти вонючие подвалы.

Асвер заметил, что тень этого старика от огонька на алтаре не походила на него самого по очертаниям, напоминая нечто раздувшееся, с рогами и маленькими крылышками, но остальные на эту странность не обращали внимания:

— Это и есть Октавий Кит, городничий Амаранта, хотя я помнила его ещё без проседи, — Мэри одела бронепластину обратно после перевязки. — Я рада, что с тобою всё в порядке, господин мэр, надеюсь тебя хотя бы не пытали.

— Я был им нужен во вменяемом состоянии, но угроз я выслушал много. Таламра требовала у меня рассказать про щит Тайного Владыки, — Октавий показал на противоположную алтарю стену, где над сундуками висел золотой щит с красивыми витыми узорами веточек, лоз и птичек, что складывались в какой-то отталкивающий узор, похожий на зубастую пасть. — Они его отбили у какой-то другой Тёмной секты.

Зален подошёл к щиту и аккуратно снял его со стены:

— Сделан как для дракона, при том что мы редко используем подобную форму защиты. В любом случае, тут его оставлять не нужно, да и остальное имущество гачтаря придётся конфисковать. А её саму надо немедленно отправлять в лапы Валпи как инициатора местного движения Мрака. Уже после, Октавий, мы подумаем, как вернуть Амарант. Скорее всего для этого придётся посетить то место… где он сейчас находится.