— А как вы через ворота будете проезжать? — до самого очевидного препятствия первой догадалась парадоксально мыслящая мутаторша. — Нас остановят даже будь мы офицерами Когтей!

— Придётся сбивать лишних свидетелей… — тихо прорычал Зален, ставя новую ленту, но Мэривей, пристав, потянула за неё, не выдирая, но приостанавливая разгорячённого дракона:

— Мы защищаем город или вконец его уничтожаем?

Спор прервал резкий толчок, когда танчик завяз и приостановился во внезапно окутавшем его полупрозрачном желе. Какие-то праники прервали операцию по угону ещё до того, как вервь достигла выхода из Концентра. Но вот подходить к самоходке никто не спешил. Асвер едва различал улицу через полупрозрачный полог на обзорном бронестекле, но, кажется, прохожие разлетелись от ужаса, только Мамору и Анна приземлились неподалёку.

— Что это за сопли?.. — Зален оставил бесполезный пулемёт и сверился с сенсорами варета. — Что? Хищный слизевик? В стражу начали брать хаосистов?

— Эт-то что еще за нечисть?! — Асвер, после нескольких рывков так и не сумевший выдернуть танк из ловушки, отпустил оба рычага. Но двигатель благоразумно не глушил, а лишь с интересом примерялся, как бы ловчее ухватить отдельно ящик с патронами, — Впрочем, давай без подробностей. Чем нам грозит, и как ее бить?

Хоть в команде и был свой хаосист, но надежд было немного — Эрна ощутимо устала, перетаскивая туда-сюда тяжеленный танк. Хоть и не физической работой, но все же ей это дело далось нелегко.

— Надо попробовать её выжечь, пока не просочилась, но так, чтоб самим не изжариться, — Зален был больше сосредоточен на методах решения, чем на расписывании грозящих ужасов. — Если у вас чудом есть соль — обмажьте щели, а я сейчас… воспользуюсь одним предложением.

Подобрав золочёный щит в лапу с варетом, Зален заградился им от лючка и резко распахнул его телекинезом. С поверхности щита вдруг полыхнуло пламя, направленное вверх, как из широкой горелки — или, по запаху, из бочки для сжигания мусора.

— Быстро! — и рванул в прожжённый проход.

Тут уже было не до жадности — себя бы спасти. Мэривей только прихватила с собою уже пришедшую в себя, но всё ещё связанную Таламру, едва вытянув её даже при помощи мускульных усилителей. Потом и Асвер, прихватив с собою ящик с патронами — он ему сейчас казался ценнее душекристаллов. За ним в уже зараставший проём — Эрна, что подзадержалась, подрезая мечом путы Мраковцам.

Стражники Концентра окружили перекрёсток, высовываясь с крыш и из-за углов с наставленными на попавших из огня да в полымя дулами энерговинтовок.

— Господин Кит!.. — увидев, как выбирается из бронемашины человек, раздражённо сдирая с себя разъеденную слизевиком рубашку, Анна едва не упала на колени, но Мамору остановил её пресекающим движением хвоста — не до того было.

— Скажите честно, это от зависти? — к Залену уже возвращалось самообладание, он поднял над головой свою медную карточку Когтя, — что гвардия опять облетела армию в поимке преступников?

— Если вы выдадите нам Золотой Череп, никто не пострадает, — начальнику отряда оцепления удалось шокировать вервь, — и мы вас отпустим без вопросов.

— Даже если б он у нас был, — рявкнула Эрна, у которой в руках Асвер и видел этот артефакт в последний раз ещё дома у Залена, — откуда такие полномочия?

— Мы везём опасную преступницу, а вы мешаете нам работать! — возмутилась Мэривей, тряся ругавшуюся бабку за шкирку. И в результате Таламра вспылила до такой степени, что её возмущённая прана прорвалась даже через блокаторы оков. Мэривей отшатнулась, бабища разорвала оковы и метнулась к стражникам, как громадный ребёнок к добрым родственникам, что приезжали редко, но всегда со вкусными гостинцами.

Асвер бросил на мостовую патронный ящик и резко метнулся вперед. До стражников бежать было шагов двадцать, они держали дистанцию на случай всяких неожиданностей. Но сейчас эта дистанция была полезна именно задержанной бригаде Когтей.

Два мощных рывка, и дракончик прыгнул на спину Таламре, повалив ее на камни мостовой и пытаясь нащупать в ее ауре в районе затылка одну хитрую точку. Хороший заряд магии в нее сделает тело неспособным даже удержаться на ногах, не то, чтобы сопротивляться.

Парочка прокатилась по мостовой, поднимая пыль. Никто не успел разобрать, как так получилось, что дракончик в сервоброне встал на задние лапы, левой передней удерживая старую каргу за шею, а правой — прижимая к ней же широкий тяжелый нож.

— Никому не суетиться! Я успею шевельнуть клинком раньше, а уж отточен он у меня до бритвенной остроты! — Асвер медленно пошел назад, ведя несколько опешившую от второго за неполный час пленения Таламру как живой щит.

Коготь левой лапы уперся в дряблую кожу чуть пониже затылка, и дракончик, наконец нащупав нужную точку, влил в нее приличный заряд энергии. Таламра сразу обвисла на лапах, хотя выражение лица ее было вполне осмысленным и сознательным. Что было хорошо, так это то, что челюстные мышцы тоже сильно затронуло, и почтенная матрона Таламар не могла сказать ни слова.

— С чего вы взяли, что у нас есть этот череп? — спросила Эрна, — Откуда бы он у нас вообще взялся?

— Нам поступили сведения. И в лапах у тебя Щит собственности семьи Хьюн, — один из стражников, офицер с багряно поблёскивающей чешуёй, показал копьём-энергожезлом на Залена. — Его вам тоже придётся вернуть хозяевам. Таламары украли его, но сейчас они в надёжных лапах и правосудие восторжествует?

— Щит мы вернём, — заверил Зален ко внезапному неудовольствию Кита:

— Светлую реликвию обратно в лапы Тёмным…

— А Черепа при нас нет, — добавил глава Верви. — Проверяйте хоть вскрыванием разума.

Алый стражник, немного прищурившись, поднял посох вверх. Асвер почувствовал давление на макушку и виски и постарался опустошить голову, защищаясь от возможной телепатии, но при этом не выпустить из металлических когтей костюма Таламру — на этой задаче он и сосредоточил своё сознание.

— Ардинец… — хмыкнул офицер, опуская жезл. — Вы как демоны, умеете формулировать фразы в свою пользу. Отвечай мне, куда ты дел Череп после того, как его у тебя не смогла выкрасть Нардея?

— Ты дурак, она и не смогла выкрасть, потому что его не было, — Мэривей не стеснялась в выражениях перед блюстителем закона — сервоброня добавляла уверенности, да и карточка Когтя тоже. Даже времянка.

— Инанна с вами… — хлопнул стражник крыльями за спиной в раздражительном примирении. — Ведите подозреваемую куда положено, но Щит не смейте. Вы может и честные ребята, но ваши начальники не упустят такой артефакт и навечно оставят в "вещдоках". Можете сами проконтролировать, как мы возвращаем собственность хозяевам.

— Договорились, — изобразив несколько секунд раздумий, согласился Зален, — Только не здесь, а возле штаб-квартиры Когтей. Мне совершенно не хочется, чтобы нас прихватили за углом с требованием отдать еще что-то, поэтому ты отправишься с нами, и щит получишь, только когда мы доберемся до места назначения.

— Это займет немало времени, — поморщился командир местного патруля, — Вы быстро не доберетесь, а мне надолго нельзя отлучаться с поста.

— Поедешь с нами на танке, — щедро предложил Зален, — Отличная защита, неплохая скорость, ни крылья, ни лапы утруждать не нужно. Только прикажи своему хаосисту, чтобы слизня убрал и корпус после него поправил.

Командир стражников опять поморщился, но несколько коротких жестов в сторону одного из домов отпустил. Из окна высунулся неприметный дракон, махнул в ответ лапой и вернулся обратно. Зеленоватый студень вокруг танка, уже немного пострадавшего корпусом, почти мгновенно исчез, а сам корпус начал восстанавливаться. Затягивались многочисленные свежие каверны и даже ложилась неизвестно откуда бравшаяся краска. "Неужели работа со временем? — подумал Асвер".

С некоторыми трудностями компания и "контролер" втиснулись внутрь корпуса. Коротко рыкнули на культистов в десантном отделении, что так и не решились вылезти, определили к ним все так же расслабленную Таламру и вернули на место ящик с патронами.