Жюли дёрнула рычаг, который заменял мобилю руль, и на повороте нас слегка тряхнуло.

— Простите, замечталась! Что вы сказали?

— Спросила. Ещё об одной старой сказке. Но если вам запрещено об этом говорить, настаивать не буду.

Жюли, разумеется, уверила, что ей ничего не запрещали, просто она никогда не придавала значения бабушкиным историям, а потому мало что помнит.

— Научная магия куда интереснее. Взгляните!

За деревьями показалось огромное здание, похожее на ангар для дирижаблей. Парк кончился, мы выехали на открытое место: ангары тянулись вдаль бесконечными рядами.

— Вот он — наш инкубатор, — в голосе Жюли звучала неподдельная гордость.

Красоты в этом зрелище не было никакой, но грандиозность — да. Особенно если вообразить, сколько кристаллов зрело внутри каждого гигантского шатра. Изящный риктийский дворец в поместье Карассисов на фоне такого масштаба представлялся мелочью, детской игрушкой.

Мы ехали вдоль унылых металлических стен, и Жюли рассказывала, сколько кристаллов в год производит инкубатор, для каких нужд они используются и насколько покрывают потребности экономики.

— А кровь оборотней? — спросила я. — Нужно много крови.

— У нас есть ферма. Там, дальше, — Жюли неопределённо махнула рукой в сторону ангаров. — Если хотите, мы осмотрим её… позже. Сейчас вас ждут в другом месте.

Мобиль свернул направо, проехал сквозь берёзовую рощицу с дорожками для прогулок и подкатил к забору из жёлтого кирпича. Первый забор, который я видела на полигоне. Ни жилые дома, ни научные корпуса, ни ангары инкубатора, в которых зрели сокровища на миллионы, а может и миллиарды астр, ограждений не имели.

Мы въехали в высокие стальные ворота, и я оглянулась, ощутив спазм в солнечном сплетении: створки сомкнулись, и мир за пределами забора исчез.

Осталась некошеная трава, весёлая россыпь одуванчиков, деревья, одетые свежей листвой, извилистые тропинки, не асфальтовые, не мощёные, а просто вытоптанные чьими-то ногами. Между стволами проглядывала бревенчатая избушка совершенно в духе вильскогской старины. Не так я представляла себе важное и секретное место.

Асфальта здесь не признавали. Дорога, по которой мы ехали, через двадцать метров упёрлась в небольшую стоянку, где уже отдыхали два электромобиля. И всё. Дальше только пешком по траве. В городских туфлях на каблучках. А впрочем, ходила же я в таких по горному склону, и ничего — жива. Чем-то кончится сейчас…

Жюли первой ступила на узкую стёжку, я двинулась за ней, дыша запахом земли и зелени. Избушка осталась по левую руку. Дранка на крыше, наличники с простенькой резьбой, крылечко в три ступени. Всё крепкое, но тёмное от времени. Значит, построено давно, но содержится в порядке. Земля у крылечка лысая, и тропинки разбегаются на три стороны. Значит, живут здесь. Или работают. Или что-то ещё.

За деревьями послышалось бормотание. Словно кто-то бессознательно твердил себе под нос детскую считалку:

Сто коней у меня,

сто друзей у меня,

друг за другом становись,

по порядку назовись,

крепко за руки держись,

кто последний — покажись!

дам тебе коня

дам тебе коня

дам тебе коня,

а тебе — ремня…

Человек появился неожиданно, будто нарочно прятался, дожидаясь, кого бы напугать. На вид лет тридцати, тщедушного сложения, светлые волосы растрёпаны, пиджак расстёгнут, рубаха выпущена из штанов. И взгляд рассеянный… Идёт прямо на нас с Жюли, а будто не видит.

— Врозь… всегда врозь… прочь… Но горячо… так горячо… а они такие лёгкие, что двое сплавляются в одно… Горячо… вертятся, двигаются… ближе, ещё ближе… в объятья… Двое больше, чем один… Сила страсти… бу-бумс! Бумс! Страаашно…

Странный человек подходил всё ближе, и я припустила вслед за Жюли едва ли не бегом. Оглянулась на ходу: безумец стоял на месте и хныкал, кулаками размазывая слёзы по лицу.

— Страаашно… Не знать… Не надо…

— Идёмте, — позвала Жюли. — И не бойтесь, видящие безобидны.

— Видящие?

Моя проводница с улыбкой покачала головой и двинулась вперёд.

С правой стороны показалась ещё одна избушка, а потом мы увидели женщину с длинными распушенными волосами. Босая, в одной ночной рубахе, она сидела под берёзой и плела венок из трав. На нас, проходящих мимо, даже не взглянула.

За десять минут мы миновали ещё три избушки и двух странных людей, занятых странными делами, и вышли к маленьком круглому пруду. Гладь его была чиста, берега выложены диким камнем. Вокруг пруда сидели люди и смотрелись в воду с таким сосредоточенным видом, словно нет на свете занятия более важного и увлекательного, чем созерцание собственных отражений.

Большего я разглядеть не успела — навстречу, лучезарно улыбаясь, уже спешила Евгения, одетая в твидовые брюки и толстый свитер с традиционным вильскогским узором на груди.

— Верити, дорогая! Как вам у нас нравится? Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

Вопросы явно не требовали ответов. Разве что в рамках светской любезности, на которую я не была способна.

— Идёмте скорей, — Евгения без церемоний взяла меня под руку и потянула к пруду.

Я поискала взглядом Жюли, но моя провожатая испарилась, будто лесной дух.

Над прудом возвышался каменный холмик. По уступам текла вода, выявляя истинный цвет серой, на первый взгляд, породы — коричневатый, с тёмными прожилками. Похоже, из-под камней бил природный родник.

— Итак, — торжественно проговорила Евгения. — Перед вами самый большой секрет Магистериума — так называемый источник мудрости.

___________________________________________________________________

Друзья! Если книга вас заинтересовала, не откладывайте чтение. Роман большой, но выкладка идёт очень быстро и завершится 4 мая. Полный текст будет доступен одни сутки, а уже 6 мая на сайте останется только ознакомительный фрагмент.

— Принято считать, что во времена господства стихийных магов, в древности их называли окудниками, существовали три великих колдовских источника. Эти источники могли аккумулировать магнетическую энергию лун. Воды, насыщенные флюидами, обладали свойствами, в чём-то сопоставимыми со свойствам наших магнетических кристаллов. А если верить легендами, даже более того. Водой из источников исцеляли тяжелобольных, орошали посевы, чтобы обеспечить богатый урожай, с её помощью гасили конфликты между племенами. В Тёмные века источники много раз переходили из рук в руки, окудники были практически истреблены. Наконец Магистериуму удалось взять под контроль источник мудрости и источник смелости. Местонахождение источника правды, он же источник истины, по сей день остаётся неизвестным. Многие склоняются к мысли, что в ходе войн он был уничтожен. А некоторые допускают, что третий источник вовсе никогда не существовал, что, конечно же, совершенная чушь. Вы, дорогая Верити, живое тому подтверждение.

Выдав эту тираду, Евгения уставилась на меня с видимым удовлетворением. Будто награду преподнесла. Или обрадовала счастливым известием. Пришлось уточнить:

— Подтверждение чему?

Мы сидели в деревянной беседке в виду источника. Тень от листвы заслоняла солнце, и я начала зябнуть.

Евгения улыбнулась:

— У каждого источника есть свой хранитель, носитель его силы. Или ключ. Позвольте представить: Сира Синнет, ключ источника мудрости.

В беседку вошла высокая седая женщина, села рядом. Длинное обветренное лицо, прямой взгляд серых глаз, по-мужски широкие плечи и мужское рукопожатие — уверенное, крепкое. Одета она была, как Евгения, в брюки и свитер, сверху короткое полупальто в клетку.

— У нас говорят, ключ родится с источником в крови, — голос низкий, но грудной, женственный.

— У нас? — переспросила я.

— В небольшом сообществе людей, которые в результате длительной селекции оказались магнетически связаны с источником. Окудники так и называли наших предшественников — связанные.