— Не так быстро, дружок.

Аврелий провёл над разносчиком рукой, замер, слегка нахмурив брови, потом резко стукнул тумбу ладонью по боковой стенке. Разносчик заново выпростал манипулятор и под взглядом мажисьера плавными, совершенно человеческими движениями расставил перед нами посуду и бутылки, разложил приборы — всё в полном согласии с правилами этикета.

— Совсем другое дело, — взмахом руки Аврелий отпустил разносчика. — Примитивное устройство.

— Без кристалла, — констатировал Дитмар.

— Ну и пусть! — горячо воскликнула Евгения. — Да, с автоматонами Клаффарда Планка эта жестянка не сравнится, но и "Золотой гусак" не "Пьяная кошка"! В прошлый раз мадам Саержи пригласила Галлана с его механической певицей, теперь решила завести официанта на колёсиках… В нашем медвежьем углу определённо приживается мода на прогресс.

Я не сразу сообразила, о чём она говорит: "Пьяная кошка" — это же самое знаменитое и скандальное кабаре Шафлю! О нём постоянно пишут в газетах. И о том, что гостей там обслуживают божественно прекрасные механические куклы, созданные в мастерской инженера Планка. Любопытно было бы на них взглянуть.

— Скорее, пародия на прогресс, — возразил невесте Аврелий. — Это чудо техники не в состоянии ни принять заказ, ни подать его должным образом. Скоро посетители начнут жаловаться, мадам Саержи избавится от своей новой игрушки и станет избегать рискованных вложений. На этом прогресс в "Золотом гусаке" закончится.

— Я бы не был так уверен.

Дитмар кивнул на соседний стол, возле которого остановился механический разносчик. Гости даже привстали, желая рассмотреть необычного "официанта", а одна из дам наклонилась потрогать переднюю панель с огоньками.

— Это всё ажиотаж вокруг "Ночного зеркала", — заключил Дитмар неприязненно. — Им кажется, что завтра на континенте наступит технический рай, энергия станет бесплатной, у каждого дома будет стоять мажи-мобиль, а грошовые болванки превратятся в идеальную прислугу.

— Может быть, это потому что они просто не знают, как будет на самом деле, — не выдержала я. — В тот день, когда меня чуть не сбила "стрела", я была на лекции, посвящённой "Ночному зеркалу", но не услышала ничего внятного.

— И не услышите, — заверила Евгения. — Все доступные сведения есть в газетах, прочее — домыслы. Нам самим известно немногое. "Ночное зеркало" — закрытый проект. Впрочем, мы с Дитмаром натурологи, точнее биомагнетики. Вот Аврелий — настоящий технарь. Но его интересы лежат в другой области.

Через стол она протянула жениху длинную руку, и он охотно сплёл свои пальцы с её — тонкими и драгоценными. Пара обменялась улыбками, Аврелий что-то ответил, слегка качнув головой, и перевёл взгляд на меня. Его слова потонули в громе барабанов и звоне литавр.

Музыканты-островитяне старались вовсю, выкатывая глаза и скаля лошадиные зубы. Мажисьерам шум явно не мешал, они переговаривались, не повышая голоса.

Пришлось признаться, что я ничего не слышу.

Аврелий бросил взгляд на сцену и коротко рубанул воздух ладонью, будто рассекая пустоту надвое или ставя барьер. Тиски адского шума разжались, громогласная бузза вместе с гвалтом разгульной толпы откатилась вдаль, как морские волны при отливе.

— Моё конструкторское бюро получило заказ, косвенно связанный с "Ночным зеркалом", — сказал мажисьер. — Разработка трансконтинентального железнодорожного лунно-флюидного экспресса на магнитной подушке. Суть в том, чтобы с помощью электромагнитного поля заставить состав левитировать, то есть двигаться вперёд, паря над рельсами. Точнее, над единственным рельсом. Но вам это, наверное, не интересно.

— Что вы, очень интересно, — заверила я. — Летающий поезд!

— Тут я вас разочарую, — Аврелий снисходительно улыбнулся. — Зазор между составом и полотном дороги так мал, что вы едва ли его заметите. Нам важно не поднять поезд в облака, для этого есть дирижабли и аэромобили, а избавиться от трения, что позволит развить скорость, сравнимую со скоростью воздушных судов, а возможно, и большую. Мы рассчитываем, что экспресс сможет пересечь континент с запада на восток приблизительно за шесть-семь часов.

— Невероятно!

Обычному электропоезду на это требовалось трое суток.

— Вопрос в том, как создать поле достаточной силы. Магнитные установки будут слишком массивными, чтобы разместить их в поезде, а магнетические кристаллы — настолько дорогими, что вся затея становится экономически бессмысленной. Но есть третье решение. Мы получили патент на специальное напыление для рельсов и вагонов. Действует оно по тому же принципу, что и фотоэлектрическое, только вместо солнца источником энергии станет "Ночное зеркало". Если коллекторы будет давать столько флюидов, сколько все мы надеемся, напыление быстро накопит заряд, необходимый для создания мощного магнитного поля.

— "Ночное зеркало" — это сомнительная утопия, — заявил Дитмар.

Аврелий пожал плечами:

— Заказчик готов рискнуть. По контракту, наша работа будет оплачена в любом случае.

— Многие в Магистериуме считают, что "Ночное зеркало" опережает своё время, — сказала Евгения. — Может быть, лет через тридцать появятся технологии и материалы, которые позволят застроить континент дешёвыми флюидно-электрическими станциями, но сейчас мы просто не готовы. Это всё равно, как если бы во времена первых паровых машин кто-то вдруг затеял производство электросолнечных мобилей. Принцип вроде бы понятен, однако получить достаточно энергии невозможно.

Я удивилась:

— Простите, но разве не Магистериум строит "Ночное зеркало"?

— На деньги частного инвестора, который пожелал остаться неизвестным, — хмыкнул Дитмар.

— Идея лунного коллектора возникла ещё до Раскола, — объяснил Аврелий, — и каждое суперлуние её вспоминают вновь. Мы одержимы прогрессом. Зачем ждать ещё сто лет, если можно совершить энергетический прорыв прямо сейчас? Я слышал, проект был готов десять лет назад, но его сочли авантюрным и нерентабельным. А в прошлом году объявился анонимный вкладчик, и "Ночное зеркало" извлекли из-под сукна.

— Но кто он, этот загадочный богач? Почему о нём не пишут?

— Таково его условие, — пожала плечами Евгения. — Максимум шумихи вокруг проекта, и ни слова о нём самом. Ну хватит! Идёмте танцевать.

____________________________________________________________________________

Дорогие читательницы! Поздравляю вас с праздником! Желаю здоровья, любви, благопучия, удачи во всём и новых интересных историй!

Лёгким взмахом руки мажисьен смела воздвигнутый Аврелием заслон, и нас с головой накрыло штормовым валом музыки, рёва, хохота и гула. Любопытно. Евгения биомагнетик, но умеет то же, что и Аврелий. Или это он умеет то же, что Евгения? Управление воздухом и звуком, должно быть, дело натурологов.

До сих пор я мало задумывалась о таких нюансах. Все знают, что Раскол разделил мажисьеров на техномагнетиков и натурологов. А двадцать лет назад среди натурологов, изучающих природу во всех её проявлениях, выделилась секция биомагнетиков. Сфера их интересов — живые организмы. Но значит ли это, что Евгения не сумела бы управиться с механическим разносчиком?

Пока мы говорили о "Ночном зеркале", бузза-бун исчез со своего пятачка, на главной эстраде теперь стоял рояль, пронзительно играли скрипки, и дама в предельно открытом платье пела о любви и смерти низким бархатным голосом. Толпа на танцевальной площадке распалась на пары. Мужчины обнимали дам с пылкостью любовников, и я поняла, что воочию вижу танец шагган, который журнал "Голос Литезии" назвал вызывающе аморальным.

В бальных классах Каше-Абри шаггану не обучали. "Голос Литезии" утверждал, что люди из общества перенимают неприличный танец у своих слуг, выходцев с бедного юга, где всегда царили свободные нравы. Евгения и Аврелий поднялись из-за стола первыми, и я с замиранием сердца ждала, что Дитмар пригласит меня. Но песня кончилась, место дамы в открытом платье заняли два аккордеониста, и ансамбль заиграл ритмичный тротт.