— Конечно, — кивнула чуть растерявшаяся девочка, прижимая к груди подарок.

— Я зайду к тебе вечером, — улыбнулась Винтерс и вышла, оставляя Алису с Ивановой.

— Вы по поводу кражи? Мне просто очень нужны были деньги, я так проголодалась, что…

— Нет, Алиса, я не по поводу кражи. С ней мы разберемся позже, тебе ничего не грозит.

— Хорошо.

— Я знаю, общаясь с Талией, ты видишь пси-корпус в розовом свете, но там не все такие, как она. Люди бывают разные, Алиса.

— Я знаю, — погрустнела девочка.

— Извини, я не хотела тебе напоминать.

— Да ничего, — пожала та плечами, — просто я рано повзрослела. Пришлось. Без этого на нижних уровнях не выжить.

— Я хотела рассказать тебе одну историю. Она о женщине, что была скрытой телепаткой. До тридцати пяти лет ей удавалось держать это в тайне. Она вышла замуж, родила двоих детей, но потом о ней узнали. Глупо получилось. Ей предложили выбор, либо она работает на корпус, либо… В общем, она не хотела оставлять нас. Тогда ей начали колоть препараты, подавляющие пси-способности. День за днем, неделю за неделей, год за годом мы теряли ее, и вот, через десять лет она покончила с собой. Я была достаточно взрослой, чтобы запомнить, как в тот день она спустилась к нам, долго смотрела, как я играю в куклы, а потом, потом ее не стало.

— Мне так жаль, — заплакала девочка, что только что пережила все сказанное.

— Ну-ну, тише, успокойся, — погладила ребенка Сьюзен, — просто я хочу, чтобы у тебя был выбор, которого не дали моей матери. Корпус необходим, но он не волшебный замок, не сказка. Понимаешь?

— Да, — всхлипнула Алиса, отстраняясь и вытирая глаза.

— Командор дал мне время, чтобы мы с тобой прошлись по послам. Возможно, кто-нибудь из них предложит тебе что-то интересное. В любом случае, ты решишь сама.

— Спасибо, вы и Талия так добры ко мне. Прям как мама.

— Ты ее помнишь?

— Смутно, она заболела, когда мне был год или чуть больше. Отец не часто брал меня в больницу. Не знаю, почему, но он в то время очень много работал, лечение было дорогим. Я с папой и видеться-то начала нормально лет в семь. До этого были садики, няни и все такое. Три года после похорон мы жили на Земле, отец отдавал долги, а потом мы улетели. Продали квартиру, погасили последние кредиты и отправились на Вегу, там было немного скучно, но я нашла друзей, мы с ними лазили по пещерам и смотрели на закаты. Потом папе предложили работу тут, и мы прилетели на Вавилон…

Девочка говорила и говорила, перескакивая с места на место, спешила, старалась поделиться всем, что произошло в ее недолгой жизни. Боялась, что ее опять не станут слушать. Оттолкнут. Пройдут мимо. Сьюзен не заметила, как заглянувший было Франклин тихонько отступил за дверь и заблокировал ее. Она просто гладила по голове уснувшего ребенка, что наконец-то сумел выплакаться. К сожалению, ей в свое время не встретился тот, кто бы выслушал ее. Брат был слишком мал, а отец — слишком убит горем.

— Скажи, Вир, ты не задумывался, почему люди чаще подают убогим, а не философам и мудрецам?

— Наверно, потому, что стать убогим калекой может каждый, а вот мудрецом — лишь единицы. К чему ты это спросил?

— Да вон, Шушшика с Олдасом увидел.

— Достойный человек.

— Согласен. Ну что, продолжим разбирать коробки?

— Давай. Что там у нас дальше?

— Так, значит вот тут разные религиозные безделушки. Статуэтки, в основном.

— Это хорошо, их отлично разбирают. А тут что?

— Это для маркабов, хлам всякий.

— Сам ты хлам, я, между прочим, с маркабами три недели договаривался ради этих поставок.

— Что договорился, молодец, но хламом оно быть не перестало.

— Нет в тебе чувства прекрасного.

— Увы, но зато я сам — почти сто кило кавайной няшности.

— Плохо на тебя земное аниме влияет, — фыркнул Вир.

— Кто бы говорил, не ты ли мне заказывал…

— Все, забыли.

— Забыли так забыли. На вот, этот ящик нашему приятелю передашь.

— Что, опять полироль для панциря и титановые щетки?

— Угу, похоже, у него скоро линька будет.

— То-то он тихий такой. Блин, чего такой тяжелый-то, — крякнул Вир, попытавшись отодвинуть ящик в сторону.

— Там еще пара точильных кругов для когтей.

— Что-то совсем наш Шушшик модником заделался. Он, кстати, обмолвился, что на родину собирается, отпуск у него или что-то такое.

— Хм, ну, с учетом того, что там сейчас весна, может быть, ему пару банок с лаком достать?

— Не, это уже будет перебор.

Иванова с Алисой обошли уже почти всех послов Лиги и представителей Союза Миров, но большинство из тех, кого они посетили, никакого интереса к судьбе девочки-телепата не проявили. Пока что самый приемлемый вариант предложила Делен. К тому же ее разум понравился Алисе. Все же девочка не могла удержаться и каждый раз старалась заглянуть в голову того, с кем они общались. Большинство инопланетян казались ей слишком чужими, они ее пугали. Талия, конечно, объяснила, что дело тут в опыте и привычке, но именно этого у Алисы и не было.

— Мистер Шушшик, — окликнула зерга Иванова.

— Шдравштвуйте, капитан-лейтенант, шем могу быть полешен?

— У вас найдется свободное время, я хотела бы с вами посоветоваться?

— По поводу девошшки?

— Да, вы уже в курсе?

— Мне говорил Лоушш. Я, пришшнатьша, удивлен, што вы решшились подойти и к нам.

— Не люблю оставлять незаконченных дел.

— Ошшень верная пошшиция. Но малышшка не шшмошет шшить в нашшем мире без ишшменений.

— Каких именно?

— Я не ушшеный, но кое-шшто шшнаю. Пошшмотри тут, — коснулся зерг головы, обращаясь к Алисе.

— Ж-жуть.

— Что ты увидела?

— Ну, у меня были руки с когтями, еще крылья такие, как у демона, и я вся была покрыта костяными пластинками, словно броней.

— Беш этого никак, — покивал мордой Шушшик, — шшьедят.

— Да уж, — вздохнула Алиса.

— Спасибо за помощь, мы пойдем.

— Конешшно, вшего вам доброго, нишшего шштрашного.

Покинув лавочку, где зерг, довольно ловко используя собственные когти, оформлял букеты, Алиса со Сьюзен отправились перекусить. Собственно, им оставалось посетить немногих. Пакмаров они обе по молчаливому согласию из списка исключили, а хомо из Союза оставили напоследок. Иванова не доверяла их аналогу пси-корпуса.

— Знаешь, — задумчиво обратилась Алиса к Сьюзен, — мне понравился его разум.

— Чем?

— Не знаю, верней, сложно описать. Я почувствовала себя нужной, частью чего-то большего. Это похоже на семью. Странное, в общем, ощущение. Какой-то теплоты и заботы, что ли. Могу показать, если хочешь?

— Нет, ты же знаешь, как я отношусь к подобному.

— Знаю, но так было бы проще. У мши тоже есть нечто схожее, но там другое, не столь яркое, и думают они очень быстро. Тяжело за ними поспевать.

— Ты же не собираешься становиться монстром?

— Нет, конечно, хотя тот образ был в чем-то соблазнительным. Такая, знаешь, демоническая красота и скрытая сила, мощь тела и разума. Это подкупает, но я все же хотела бы остаться собой.

— Это правильно. Игры с генетикой… не стоит оно того, — покачала головой Иванова.

— Да, но в таком случае мне остается принять предложение посла Делен. Это лучший вариант.

— Я тоже так считаю.

Олдас в компании со взятым им на поруки Томасом тоже обходил послов, попутно воспитывая подопечного. Хороший из него психолог, да и вообще, интересный он человек. Завидую ему, нашел свою цель в жизни. Удачно, что молодежь подсуетилась, и он жив остался. В каноне, помнится, он погиб. Теперь же их двое, искателей святой чаши. Что ж, возможно, их орден и возродится. Под конец добралась парочка и до Лоуча. Ведь мши — единственная раса, пришедшая издалека. Как было их не посетить.

— Добрый день, мистер Олдас, мистер Джордан, прошу, присаживайтесь. Чаю?