— Восстания вассалов будет недостаточно.

— Используем дракхов. Когда воставшие ударят с тыла, война станет для них достаточно тяжелой. Нам вовсе нет нужды побеждать или губить их.

— Потребуется нейтрализовать союзников.

— В обмен на знания зерги нападут на аббаи, тех поддержат врии, а мы будем играть за обе стороны. Сведем баланс сил к равному, дальше они и сами справятся.

— Наше вмешательство поставит нарнов под угрозу гибели.

— Они бесперспективны.

— Сильные выживут.

— Они сто лет сражались и в конце концов добились свободы.

— Но не воспользовались ей так, как стоило бы.

— Мы против их истребления. В них все же есть потенциал.

— Хорошо, но Центавр должен начать войну. Без их экспансии спровоцировать других на объединение и конфликт не получится.

— Когда мы выступим?

— Когда себя проявят ворлоны. Они хотят нарушить договор, решить наш старый спор радикально.

— Их придется спровоцировать.

— Атакуем окраинные миры. Хаотичные нападения и череда конфликтов, этого будет достаточно.

— Когда они проявят себя во всей красе, нам станет проще.

— У нас может не хватить сил.

— Нам не нужно их уничтожать, делать это незачем. Просто мы будем в глазах младших меньшим злом.

— По крайней мере, постараемся.

Ворлон, так и не ставший в свое время газовым гигантом, но все же обладающий сверхплотной атмосферой, в которой вечно бушевали чудовищные грозы, был ужасен для всех, кроме его обитателей. Гигантская сущность неспешно дрейфовала по воле противоречивых стихий, омываемая энергией многочисленных молний.

— Этот раунд будет последним. Мы больше не можем откладывать решение. Нам нужно уходить.

— Минбар готов, мы передали им достаточно, они будут новыми пастырями.

— Все идет так, как предначертано.

— Мы сомневаемся, у них раскол.

— Новое всегда рождается в муках. Они должны познать огонь и ужас, чтобы навсегда отвратиться от него.

— Порядок и дисциплина, самоконтроль и понимание.

— Им нужен сильный лидер.

— Он есть.

— Она отказалась.

— Но она есть.

— Она не возглавит их.

— Неважно, будет она официально назначена или нет. Она все равно будет. Ее станут слушать.

— Ей станут подчиняться.

— Осталось убрать преграду.

— Армада готова.

— Не станем спешить.

— Я не хочу радикальных решений.

— Мнение одного не важно. Тогда мы были не готовы. Теперь же игре конец.

— Перевернуть доску — не значит выиграть.

— Кулак побеждает в споре, когда начинает бить.

— Но правота…

— Будет такой, какой мы скажем.

— Историю пишут победители. Мы сами делали это не раз.

— Сделаем снова.

— Это вопрос масштаба.

— Подчиняюсь, но требую передать решение о сроке мне.

— Хорошо.

— Согласны.

— Не возражаем.

— Пусть будет так.

Спокойное дежурство было нарушено появлением аномалии в четырнадцатом секторе. Иванова, следуя инструкциям, отправила туда с проверкой истребитель. Вот только тот вернулся обратно с мертвым пилотом на борту.

— Корабль не поврежден, но признаки жизни отсутствуют, — доложил оператор после сканирования истребителя.

— Отбуксируйте его в ангар и вызовите Франклина.

— Есть, мэм.

Не успела Сьюзен отойти от сообщения доктора о смерти пилота от старости, как на станцию пришел сигнал. Ей даже захотелось потереть глаза, не обманывают ли они ее. Ведь абонентом был Вавилон-4, бесследно и загадочно пропавший в том самом четырнадцатом секторе.

— Что у нас? — прибыл по вызову капитан-лейтенанта командор.

— Вот, — ткнула пальцем в монитор Сьюзен.

— Так, у любого военного корабля или станции есть особый секретный код, — Синклер был шокирован не меньше своего заместителя, но и теряться не собирался.

— Компьютер, поднять архивные данные по станции Вавилон-4. Найти ее секретный код.

— Требуется подтвердить допуск.

Манипуляции с офицерской карточкой Синклера и введение соответствующего кода заняли минуту.

— Допуск подтвержден. Информация загружена.

— Не может быть, — хмыкнул Гарибальди, заглянув через плечо командора.

— Похоже, это все же Вавилон-4. Ответить на сигнал.

— Есть.

Качество связи оставляло желать лучшего, да и прервалась она не в самый удачный момент, но кое-какую информацию командование станции поучило.

— Сколько сможем эвакуировать за раз?

— Максимум триста человек, — ответила Синклеру сверившаяся со своим терминалом Иванова.

— Четыре раза туда-обратно слетать придется.

— Где-то двенадцать часов, — быстро прикинула Сьюзен.

— В таком случае, нам стоит поторопиться.

— Невовремя нас корабли космофлота покинули, — вздохнул Гарибальди.

— Может быть, обратимся к Мши? Наверняка их крейсер где-то в гипере болтается.

— Нет, это лишнее.

«Хм, пролетающий в прошлое из будущего четвертый Вавилон», — задумчиво закусил я хвост. Мысли забегали, закрутились, разум привычно потянулся к доступным ресурсам, на мой своеобразный зов откликнулись другие. «Да, это будет идеально!» — выплюнул я изрядно пожеванную часть тела. Увлекся.

— Стягиваем всех, кто рядом.

— Да, прародитель.

Синклер вместе с Гарибальди полетел во главе спасательного каравана. Вот ведь неймется им в самое пекло лезть, головой рисковать. Не понимаю я их, нет, не понимаю. Совсем они инстинкта самосохранения лишены. Да и с ответственностью как-то все своеобразно.

— Ну вот, еще полтора часа, и мы на месте, — хрустнул пальцами командор, закончив вводить курс для автопилота.

— Полтора часа ничегонеделания.

— Можно смотреть на звезды и говорить, — пожал плечами Синклер.

— Слушай, Джеффри, а ты когда брюки надеваешь, вначале молнию застегиваешь или пуговицу?

— Майкл, ты здоров?

— Да вроде. А что?

— Просто вопросы у тебя… с чего ты вообще об этом спросил?

— Ну, я сегодня долго пытался вспомнить, что же я вначале сделал, молнию застегнул или пуговицу.

— И долго думал? — поднял бровь Синклер.

— Долго, — кивнул Майкл, — минут тридцать точно.

— Пуговицу, — наконец ответил командор, не без труда вспомнив, как же именно он брюки надевает.

— Я тоже! — обрадовался Гарибальди. — Сколько нам еще лететь?

— Час двадцать.

— М-м, а…

— Как там твоя Лиз? — перебил друга Джеффри, задав первый пришедший в голову вопрос.

— Нормально, замужем, ребенка ждет.

— Извини, я не знал.

— Да ничего, — отвернулся к иллюминатору Гарибальди. — Главное, что она в порядке. Вышла за продуктами, тогда-то ее и зацепило. Ничего серьезного.

— Сейчас уже меньше стреляют.

— Да, мятеж почти подавлен. Половина куполов нуждается в ремонте.

— На который придется экстренно искать средства.

— Опять у других отберут.

— И те будут недовольны.

— Злы и обижены.

— Эти чертовы повстанцы, они делают только хуже.

— Причем всем.

Разговор как-то сам собой на этом увял. Каждый погрузился в собственные мысли. Гарибальди переживал за Лиз и корил себя, что был идиотом. Синклеру тоже нашлось, о чем подумать. Ведь он сам был уроженцем красной планеты. Тяжело это, разрываться между долгом, присягой и верностью.

Пока командор на пару с Гарибальди проводил эвакуацию, мы вовсю снимали данные пространственно-временной аномалии. Впрочем, это было так, побочной деятельностью во имя науки. Основной интерес представлял некий Затрас. Как-никак, он из будущего, да еще и техник, что отвечал за ремонт Великой Машины. Его знания были весьма полезны. Как минимум, могут пригодиться, когда мы будем в ее структуру внедряться.

— Прародитель, активность нарастает, аномалия нестабильна.

— Хорошо, очень хорошо.