Десять дракхов, старейшины, что говорили от имени расы, предстали перед своими повелителями. Могучие тела, закутанные в дорогие ткани, склоненные головы и готовность внимать. Послушные и исполнительные, яростные и свирепые, забывшие, что значит жить своим умом. Величайшее разочарование теней. Их ошибка молодости. Не единственная, далеко не первая и не последняя, но одна из самых неприятных.

— Вы поможете сателлитам мши с восстанием.

— Как прикажете, — ответили все десять хором, еще ниже склонив головы. Ничего, кроме тихого раздражения, у хозяев это не вызвало, но они промолчали. Бесполезно.

— Возьмете все свои корабли, враг слишком силен.

— Вам не требуется побеждать.

— Вы должны лишь спровоцировать конфликт.

— Проследить за ним и помочь ему разгореться.

— И найдите себе, наконец, планету.

— Все будет исполнено.

— Мы не подведем вас.

— Идите.

Когда за дракхами закрылась дверь, произошло очередное вялое обсуждение.

— Их нельзя брать.

— Они могут быть полезны.

— Но мы уже решили оставить их.

— Нами была изменена их судьба.

— И это было ошибкой.

— Поддались эмоциям.

— Тогда мы были еще молоды.

— Пусть начинают свой путь с нуля.

— Это будет хорошим поводом. Они построят империю.

— Если смогут.

— Окажем им поддержку.

— Лишь в крайнем случае, если совсем не будут справляться.

— Мы согласны.

— Хорошо, пусть это будет нашим извинением.

— Наконец-то, умение признавать ошибки и исправлять их, давно пора.

— Мы всегда признавали.

— А мы вас предупреждали заранее.

— Довольно. Мы едины. Конфликты прошлого ушли с мертвыми.

— Но память осталась живым.

— Вот и делайте выводы.

— Предлагаю вернутся к вопросам флота.

— Нам не хватает тех, кто будет мозгом корабля. Все, кто есть у нас сейчас, недостаточно хороши. Нужны сильные личности, развитые, способные пережить внедрение.

— Стоит обратиться за помощью к землянам.

— Они слишком жадные.

— Их жадность нивелируется незнанием. Дадим им то, чего они желают, но так, как это будет выгодно нам.

— Хорошо, но в таком случае они должны будут заплатить дорого, иначе усомнятся.

— Телепаты.

— Это убогие поделки ворлонов.

— Которые изрядно раздражают.

— Вот пусть друг другу в ухо и звенят.

— Голосуем. Решено.

Сьюзен зевнула, запоздало прикрыв рот ладошкой и с тоской взглянула на время. Увы, но до конца дежурства оставалось лишь на пять минут меньше. Машинально подтвердив пару распоряжений от диспетчеров, она пощелкала по закладкам в журнале. Ничего необычного, все по графику. Стоило бы провести некоторые корректировки или начать составлять отчет, но ей было откровенно лень. Ее мысли были заняты предстоящим сегодня вечером сеансом связи с Алисой.

Каким образом та умудрилась стать для нее как минимум любимой племянницей, Сьюзен и сама не поняла. Принимая участие в судьбе девочки, она сперва желала насолить пси-корпусу, но за время их общения с послами и Талией они как-то неожиданно сблизились, исподволь прониклись симпатией друг к другу. Стали чем-то вроде семьи. «Семья», — мысленно покатала на языке это слово Сьюзен. Да, все трое были лишены ее. Алиса осталась сиротой в тринадцать, у Винтерс родители были живы, но она с ними не виделась уже двадцать с чем-то там лет. «Я единственная из нас троих, кто осталась одна недавно», — беззвучно сказала Сьюзен, глядя на мониторы и совершенно не видя их.

«С другой стороны, они не рыдали на могиле матери, не получали похоронку на брата и не были одиноки рядом с собственным отцом», — подумала Сьюзен. «Им хватало своих слез», — вздохнула она, вставая из кресла и подходя к иллюминатору. Звезды на бархате космоса и ее полупрозрачное отражение в стекле. Медленно ползущие вдалеке огоньки, пришедшая с небольшим опозданием вспышка от врат, через которые только что прошел очередной корабль. Гул голосов за спиной. Размеренный, рабочий, совершенно не слышный. Впрочем, она, как опытный дирижер, в любой миг могла уловить фальшивую ноту и среагировать. Ведь от нее сейчас зависели сотни тысяч жизней. И уже не первый год зависели.

«Неудивительно, что каждая из нас нашла в другой что-то, чего ей не хватало», — все так же ровно текли ее мысли. Самым большим секретом Сьюзен были слабые телепатические способности. Она рано научилась их скрывать, пример матери был нагляден. Маскировалась она весьма умело и даже во многом профессионально, но ведь сами способности никуда не делись. Именно поэтому она панически боялась сканирования, именно поэтому старалась держаться подальше от телепатов и именно оттого ее и тянуло к ним. Не ко всем, нет, лишь к двоим. К девочке-подростку, что так неумело вломилась в ее разум, и к Талии, что была в тот момент рядом.

Где-то там, в глубинах подсознания, они втроем стремились заполнить пустоту. У каждой она была своя, но каждая из них тянулись к другим. Это было как взгляд одинокого брошенного пса, что смотрит на прохожих, молча, с тоской, болью и надеждой, что быть может вот этот человек не пройдет мимо, не отвернется равнодушно. Не ограничится коротким потрепыванием за холку или подачкой, а позовет за собой. Даст цель и смысл жизни, заполнит пустоту. Станет тем, ради кого можно не только умереть, но и жить.

Это же надо было им троим встретиться на космической станции, расположенной у черта на рогах, и из-за глупой ошибки оказаться намертво связанными друг с другом. Впрочем, Иванова была уверена — Талия так же, как и она, наоборот, благодарна Алисе. Уж кто-кто, а профессиональный телепат, прошедший жесткую подготовку и обучение, не мог не разобраться в случившемся. «Она открылась сознательно, пошла на это добровольно», — кивнула Сьюзен соглашаясь с собственным выводом. «Так же, как и я», — признала она очевидное. Врать и лукавить перед самой собой она была не намерена.

— Мэм, мы поймали странный радиосигнал.

— На мой экран, — распорядилась Сьюзен, мгновенно становясь капитан-лейтенантом военно-космических сил Земли, лучшей выпускницей академии, боевым офицером и много кем еще. Одинокой женщине с непростой судьбой среди этой толпы просто не осталось места.

— Готово, мэм.

— Коперник? Сто лет? Обалдеть, — пробормотала Иванова, нажимая на коммуникаторе кнопку вызова Шеридана.

— Слушаю.

— Сэр, вы нужны в рубке.

— Иду. Пять минут.

Крейсер ксонов с группой послов на борту вышел из гиперпространства у одной из множества звезд, не имеющих в названии ничего, кроме длинного ряда букв и цифр. Проведя сканирование системы, корабль направился к ближайшей планете, на орбите которой висела армада дракхов.

— Интересно, — пошевелил крыльями токати и чуть повернул голову, чтобы удобней было рассматривать выводимые на проекторе корабли новых союзников.

— Капитан, добавьте справку, — распорядился посол ксонов.

— Ого, почти десять земных миль, — продребезжал автоматический переводчик гейма.

— Насколько мне известно, титаны раза в три примерно больше.

— Да, но их еще слишком мало.

— Меньше чем этих? — шевельнул щупальцами пакмар.

— Нет, что вы, — гейм даже шлемом скафандра мотнул от столь кощунственного допущения.

— Друзья, идемте встречать посланца союзников, и прошу вас, постарайтесь выглядеть впечатленными.

— Вряд ли он разбирается в нашей мимике, — тряхнул ушами каурлианин.

— Я же разбираюсь, — возразил ксон.

— Так сколько лет мы уже знакомы? — встопорщил разноцветные перья токати, что вызвало волну смешков, покашливаний и прочих разнообразных хрюков-фырков.

— И тем не менее.

— Эх, хорошо геймам, напялили скафандр, и нет проблем.

— Не завидуй, Прародитель заповедовал терпеть.

— Угу, а потом бить, когда ярость накопится, а злоба остынет.

— И это тоже.

— Вот и чего этим древностям неймется? Нет бы уже оставили нас в покое, ну или непосредственно друг другу рога бы пообломали. Ведь все так замечательно было без них, — вздохнул ксон.