— Структура облака полностью проявилась!

— Флоту, атаковать!

Не будь рядом густонаселенной планеты, можно было бы обойтись и без этого. Достаточно было использовать побольше антиматерии и решить вопрос радикально, но тут пришлось действовать более аккуратно. Нельзя было аннигилировать большую массу так близко от населенного мира. Вот и приходилось добивать изрядно пострадавшего, но все еще смертельно опасного врага. И оказалось, что к подобному повороту экипаж облака был не готов. Возможно, что он просто погиб или лишился управления. В любом случае, особого сопротивления объединенный флот не встретил. Лоуч даже мимолетно пожалел, что они не подумали о возможности захвата. «Нет уж, лучше уничтожить», — отбросил он хомячьи мысли. Не такая это ситуация, не тот враг.

— Победа! — проревел адмирал ксонов, не сдержав охвативших его чувств, когда огромная решетчатая конструкция, способная вместить в себя планету, начала разваливаться на куски.

— Поздравляю всех с отлично выполненной работой, — вышел на общую волну Лоуч, как-никак, это тоже была его прямая обязанность, как главнокомандующего.

Шагая по дворцу леди Ладиры, ставший недавно верховным адмиралом Республики Центавр Атир Сорат позволил себе скрипнуть зубами. Великолепное изящество и богатство обстановки, выполненной в классическом стиле, было слишком похоже на то, что он недавно видел в императорском дворце. Впрочем, было и одно существенное отличие. Хозяйка этого великолепия не будет убивать шута, в худшем случае — прикажет выпороть и выставить на улицу. Именно увиденная недавно картина того, как Картажье, полчаса назад смеявшийся над проделками несчастного, лично перерезает горло удерживаемому парой гвардейцев паяцу, окончательно утвердила его в решении идти до конца.

— Леди Ладира, Лондо, профессор, — поздоровался с присутствующими адмирал, — рад вас всех видеть.

— Добрый день, адмирал, — кивнул Молари, который был когда-то знаком с отцом Атира и вообще приходился ему дальней родней.

— Рада вас видеть, Атир, — улыбнулась леди Ладира, сидящая рядом с Лондо и, к некоторому удивлению гостя, держащая того за руку.

— Примите мои поздравления, — поклонился профессор, даже среди своих никогда не забывавший об этикете.

— Благодарю, профессор, — ответил Атир, принимая поданный Ардом бокал с бизари.

— Я слышал, наши дела совсем плохи? — начал разговор профессор, наполняя кубки остальных напитками.

— Не то слово, — вздохнул Атир, — не то слово. Фронт еще держится, милостью богов, но мы отступаем везде. Удалось одержать победу лишь в паре мелких стычек, наши колонии попадают в руки врагов, впрочем, их не уничтожают. Уже не уничтожают, — поправился адмирал. — Но это еще не самое страшное, — добавил он, сжимая золоченый бокал.

— Похоже, император произвел на вас неизгладимое впечатление? — сочувственно посмотрел на него Лондо.

— Да, — адмирал решил, что может дать волю эмоциям и принялся мерить шагами покои. — Картажье сумасшедший! Мало того, что он привел меня в комнату, где на блюдах лежали головы пропавших лордов из совета, так он еще при мне же на полном серьезе провел с ними совещание. Вы знали об этом?

— Догадывались, — кивнула Ладира, не отводя взгляда, — но доказательств не было, да и не меняет это ничего.

— Нам удалось остановить казни задержанных и прекратить чистки в штабах, но к сожалению, погибло много невиновных, — отвел взгляд профессор. — Император был очень недоволен, что его отвлекли от развлечений, а когда узнал о заговорах и об истинном положении дел… — Ард лишь махнул рукой и предпочел не продолжать.

— Мое возвышение стоило жизни многим хорошим офицерам.

— Я не оправдываюсь, адмирал, это был мой просчет, я просто не подумал, что император окажется столь жесток и неадекватен.

— Он сумасшедший или же его сделали таковым призраки. Между прочим, он дал разрешение на создание их военной базы прямо здесь, в нашем родном мире. Выделил им для этого остров Риног.

— Адмирал, когда они будут здесь?! — побледнела Ладира.

— Их первые корабли уже прилетели, леди. Сейчас их бьют везде, как только мши со своими союзниками уничтожили их облако, так и началось. Зерги атаковали десятки их баз и эскадр по всему космосу. Врии с аббаи, при поддержке флотов соседей, отбились, попутно перехватив брандерами с антиматерией еще одно супероружие призраков. По сути, положение теней сейчас даже хуже, чем у нас.

— Это же отличные новости!

— Нет, леди, вернее, не совсем.

— Ворлоны?

— Они самые. Огромный флот и настоящие корабли-гиганты, что способны уничтожать планеты. Они работают планомерно и атакуют всех, что хоть как-то контактировали с призраками. И мы для них нынче одна из главных целей.

— Вы не совсем правы, адмирал, — покачал головой профессор, — ворлоны слишком любят порядок, они будут действовать планомерно и…

— Их обуяла гордыня, — перебила леди Ладира, — для них нет разницы, мелкая колония, где когда-то появлялся агент теней, или Центавр.

— Странно, как они еще носом борозды в потолке не оставляют, — фыркнул Лондо, слегка разряжая обстановку.

— Тем не менее, что тени на нашей родине, что летящие по их душу ворлоны равно опасны для нас.

— Да, адмирал, а потому мы должны действовать как можно быстрей. Наши корабли и воины пригодятся другим для битвы против тьмы и света. Пора прекращать бессмысленную и неправедную войну, чтобы вступить в схватку за будущее.

— Я могу подготовить выступление в течении суток, Лондо.

— Нет, — отрицательно покачал головой Молари, — вы прекрасный адмирал, но слабо разбираетесь в интригах, друг мой. Открытый военный переворот — это вариант лишь на самый крайний случай.

— Дорогой, — Ладира погладила руку Лондо, и Атир с удивлением увидел, как тот мгновенно успокоился и собрался. Не случись этой метаморфозы, он бы и не заметил, что бывший посол был на взводе.

— Несмотря на опалу, за лордом Рифа стоит мощнейшая группировка, и хуже того, он пользуется поддержкой изрядной доли населения, поэтому военный переворот — это почти стопроцентная гражданская война. Довольно и тех, что уже идут у землян и минбарцев.

— Хотите свалить на него смерть императора?

— Да, адмирал, это позволит нам не только взять власть, но и удержать ее без особых сложностей. Дискредитированный лидер, это как минимум разброд и шатание в рядах наших оппонентов. Та часть военных, что сейчас состоит в партии Рифа, переметнется к вам, при условии, что вы не будете запятнаны. Что предложить другим, у нас найдется, — Ладира с Лондо многозначительно переглянулись, — остальные же не будут представлять особой опасности в ближайшие годы.

— Что именно потребуется от меня? — спросил деловито Атир, отодвигая кубок.

— Наказать излишне зарвавшихся, — улыбнулась Ладира, от взгляда которой по спине адмирала пробежали мурашки.

— Просто начните разбирательство с теми, кто проводил чистки, а наш уважаемый друг, — Лондо кивнул на профессора, — предоставит вам достаточно доказательств для обвинения глав спецслужб Республики. Убрать мы их вряд ли сумеем, но этого и не требуется, достаточно будет на время их отстранить.

— Я все же хотел бы воздать по заслугам тем, кто действительно виновен.

— Мы тоже, Атир, — кивнула Ладира и мягко улыбнулась.

Отравленный стилет вновь спрятался за бархатом и пропал в складках многочисленных пышных юбок, как будто его и не было, вот только адмирал, который раньше лишь подозревал и строил догадки, теперь знал наверняка. Впрочем, его более чем устраивало как лежащее на поверхности, так и то, что за ним пряталось. «В конце концов, это даже хорошо», — подумал Атир Сорат, глядя на Лондо и Ладиру, освещаемых закатным солнцем, чьи лучи светили сквозь практически незаметную пленку поля, перекрывающего распахнутое окно.

Огромный корабль ворлонов, похожий на выпуклое блюдце с рудиментарными щупальцами, неспешно приближался к планете. Вокруг левиафана кипела схватка, десятки кораблей пытались прорваться к нему, но лишь единицам это удавалось. Но и они жили недолго, а сделать могли ничтожно мало. Невероятно прочный панцирь ворлонского корабля был практически непробиваем для их орудий. Только самые мощные излучатели и термоядерные ракеты причиняли ему хоть какой-то ущерб, но и они были неспособны проломить броню исполина. Сопровождающий уничтожителя планет флот был не столь огромен, как могло показаться на первый взгляд, впрочем, даже тех сотен кораблей, что были рядом, оказалось слишком много.