Некоторый успех имели атаки истребителей, так как у ворлонов просто не было кораблей соответствующего класса, их малые суда скорее соответствовали катерам или канонеркам и не обладали достаточной маневренностью. Тем не менее, их огневой мощи, скорострельности, а главное, точности, было вполне достаточно чтобы противостоять бомбардировщикам и штурмовикам. Наверняка ворлоны немного пожалели, что у них нет своих малых боевых аппаратов, но вряд ли придали этому большое значение. Особенности их оружия позволяли буквально отмахиваться от кусачей мошкары, разом уничтожая нескольких врагов одним коротким импульсом.

Все, что оставалось Далиту — в бессильной злобе сжимать кулаки, глядя на то, как один за другим гаснут обозначения кораблей союзного флота, успевших подойти к планете Швайдаз-пять. Ворлонский отряд появился внезапно, и времени на то, чтобы подготовить достойную встречу, было слишком мало. Впрочем, даже будь у него в запасе несколько суток, вряд ли он сумел бы предпринять что-то существенное. Настолько подлого удара сил света никто не ожидал. Вернее, ждать-то его ждали, но не тут и не так. Конечно, это обычная ситуация для войны в космосе, где нет иной преграды, кроме времени, необходимого на обходной маневр, концентрацию сил или нечто подобное.

— Что там с зергами? — в очередной раз поинтересовался адмирал у помощников, не особо надеясь услышать что-то обнадеживающее.

— Их флот не успел собраться после последних атак призраков, подойдет максимум одна или две эскадры, да и те вряд ли успеют.

— Они ничего не изменят! — рявкнул адмирал, отворачиваясь к многочисленным экранам.

Взглянув на мониторы, Далит лишь потер налобную пластину, за последнее время отполированную им едва ли не до блеска. Что-то изменить был бы небольшой шанс у полноценного флота, в идеале же требовался корпус, а лучше сразу армада. Только ее огневой мощи хватит для уничтожения разрушителя планет ворлонов. Флот мог бы обеспечить прорыв носителя антиматерии, да и то, лишь при невероятном везении. Повторять тактику, использованную против облака теней, было бесполезно. Планетоубийца был куда более компактным и цельным. Он был понятным и не вызывал особого трепета. Всего лишь ужасно мощный и невероятно крепкий корабль. Никакой мистики в нем не ощущалось совершенно. Более того, удалось даже примерно рассчитать потребное для его уничтожения воздействие, вот только нечем его было обеспечить.

Уничтожив последних защитников планеты, ворлонский флот вышел на дальнюю орбиту. Оперативно подавил немногочисленные орбитальные платформы и спутники обороны, даже странно было, что ворлоны решили потратить на них время. По периметру исполинского корабля засиял свет, многочисленные светлячки побежали к концам щупалец, заструились молнии, и с носовой части сорвался насыщенный энергией желтый луч. Далит закрыл глаза. Он уже видел такое и не желал увидеть это вновь. Хватит с него и прежних кошмаров.

Едва коснувшись атмосферы, поток небесного огня породил ударную волну, мгновенно превратив окружающий воздух в плазму. Несколько мгновений ушло на то, чтобы испарить море, в которое попал луч. Литосферная плита продержалась чуть дольше, но все же уступила напору. Накачиваемая чудовищной энергией мантия забурлила, континенты превратились в кусочки свинца, брошенные в котел с расплавленным железом, почти мгновенно утонули и растворились в демоническом вареве. Отчасти это было похоже на то, что делали ракеты теней, только призраки действовали более гуманно. Впрочем, не все ли равно, каким образом был убит мир, ведь результат один и тот же — уничтоженная атмосфера и превращенная в пепел жизнь. Со временем планета остынет и превратится в еще один мертвый черный камень. Станет памятником войны. Укором им, тем, кто ее не защитил.

Шеридан посмотрел на пустые места в командной рубке: далеко не все поддержали капитана и были готовы драться со своими, но все же большинство офицеров поверили ему и остались на своих местах. Четыре корабля, прорвавшиеся к ним на помощь, расположились ромбом вокруг станции, когда с гипермаяка поступили данные о приближающемся флоте Кларка.

— Численность?

— Шесть вымпелов.

— Боевая тревога.

Бой был неизбежен, это понимали все, но Джон все же надеялся — нет, не на то, что его послушают, но не попытаться он просто не мог. Когда из воронок перехода появились корабли, верные диктатору, он приказал не стрелять, а транслировать обращение. К сожалению, он не знал капитанов и адмирала, командовавших прилетевшей эскадрой. Кое-что слышал о них, конечно, все-таки в одних и тех же в ВКФ с ними служил, но так, мельком. Ответили ему открытием огня.

Между кораблями и станцией замелькали импульсы, засверкали лучи, и космос наполнили первые вспышки взрывов — это гибли истребители бросившихся друг на друга эскадрилий. Пилоты спешили поскорей добраться до противника и вцепиться в глотку своим братьям и сестрам по оружию. Шеридан лишь до побелевших костяшек сжал кулаки, продолжая командовать боем.

— Десантный бот два уничтожен, первый прорвался!

— Место высадки?!

— Седьмая палуба зеленого сектора.

— Гарибальди? — повернул голову капитан к экрану.

— Выдвигаюсь.

— «Черчилль» получил серьезные повреждения!

— Прикройте его огнем, пускай отходит за станцию.

— Есть.

— Перебросить две эскадрильи на помощь «Александру». Иванова, выходи из боя, перегруппируйся.

— Выполняю.

«Быстрее, парни. Вперед! Вперед!» — командовал Гарибальди, подгоняя пробегающих мимо бойцов. К месту прорыва вражеского десанта добраться заранее они не успевали, но занять соседние отсеки и приготовиться к отражению атаки — вполне могли. «Рассредоточились!» — махнул рукой Майкл и сам поспешил занять укрытие. В идеале стоило бы встретить противника прямо на палубе и дать бой, когда враг еще толком не развернулся, но он не хотел терять людей и доводить дело до рукопашной. Наверняка на них бросят ублюдков из Земного Дозора или Ночной Стражи, кадровые десантные части в массе своей были расформированы как ненадежные. «Всем приготовиться!» — скомандовал Гарибальди, следя за быстро ползущими огоньками, прорезающими в трех местах переборки. «Наверняка еще и вышибные заряды применят», — подумал Гарибальди, прикидывая, куда бы он их сам заложил.

«Огонь!!!» — заорал Майкл и нажал на спусковую скобу, удовлетворенно отметив, что не ошибся. Десяток импульсов ушел точно в развороченную взрывом стену и двое бросившихся в атаку абордажников свалились под ноги своим товарищам, что вызвало секундную задержку, стоившую жизни еще как минимум троим. Ближайшие бойцы Гарибальди успели прицелиться и поддержать шефа огнем. «Гранатами!» — скомандовал Гарибальди и первым зашвырнул ребристый шарик в пролом, стараясь при этом, чтобы он подальше закатился, а то ведь свой же подарочек и в ответ получить можно. Полыхнуло, грохнуло, осколки засвистели и забарабанили по стенам. Раздались крики, стоны, мат и визжание импульсов. Где-то тлел уплотнитель, воняли дымовые шашки, наполняя поле боя удушливым запахом и мешая обзору. Бой достиг апогея, и прорвавшиеся абордажники вступили в рукопашную с защитниками станции.

Пришлось в ней поучаствовать и Майклу, когда на него вылетела какая-то бешеная девица с окровавленным тесаком и сходу попыталась всадить ему в бок свое оружие, однако была встречена ударом ноги и успокоена прикладом в голову. Вот у ближайшего бойца СБ дела были похуже, на него навалились сразу двое, и если атака первого была отбита, то второй вполне профессионально пырнул Лу ножом, попав точно подмышку. Разбираться, жив ли подчиненный, Гарибальди было некогда, он лишь успел пристрелить первого, когда второй ушел перекатом от огня и, пользуясь инерцией кувырка, прыгнул на него и сбил с ног. Майкл успел уже попрощаться с жизнью, больно уж силен оказался его противник, но тут подоспевшие безопасники выручили своего шефа, попутно изрядно перемазав в частично прожаренных мозгах здоровяка, который его только что едва не придушил. Потирающий горло и с трудом способный говорить Гарибальди оглядел побоище. Отбились.