— Командор, вызов с Земли. Степень срочности — ультрафиолетовый.

— Звучит зловеще. Переадресуйте на мой терминал.

— Есть, сэр.

— Господин сенатор?

— Командор.

— Что-то срочное?

— Да, и неприятное. Только что было принято решение касательно нарно-центаврианского конфликта. Вам надлежит воздержаться от голосования по данному вопросу. Земля сохраняет нейтралитет. Вы меня поняли, Синклер?

— Понял, сэр, — выдавил из себя Джеффри, играя желваками.

— Очень хорошо. Конец связи.

— Конец связи.

— С учетом того, что правительство Центавра само отказалось от претензий…

— Да, Сьюзен, да. Это было ожидаемо, и я даже готов признать, что разумно. Но тогда зачем все это? — обвел рукой помещение Синклер.

— В каком смысле, сэр?

— Это, — похлопал он по столешнице, — станция, призванная сохранять мир, не допуская войн. И что? Из-за чертовой репы и паршивой свеклы два разумных вида убивают друг друга, вместо того чтобы договориться. И мы не можем этому никак помешать?!

— Хм, все так, сэр, вот только эти самые корнеплоды, о которых вы столь нелестно отозвались, дают в бюджет обоих разумных видов, — последнее было произнесено с большим скепсисом, — очень солидные деньги, причем в валюте Лиги.

— Да знаю я все это, знаю, но черт меня подери…

— Командор, мы получили сигнал SOS. На транспорт с беженцами совершено нападение пиратов, — прервал разговор взволнованный голос диспетчера, раздавшийся по экстренному каналу связи.

— Дежурную эскадрилью на взлет, — сразу же распорядился Синклер в коммуникатор, расположенный на запястье. — Я сам поведу их, — добавил он, загоревшись какой-то идеей.

— Есть, сэр.

— Командир, а как же голосование о санкциях?

— Вы пойдете на него вместо меня.

— Я?

— Да, Сьюзен, ведь вы мой заместитель и имеете на это полное право. К сожалению, из-за форс-мажора я не успел вас найти и предупредить о сообщении с Земли, но вы полагали, что мы голосуем за санкции. Вы меня поняли?

— Более чем, сэр.

— Рассчитываю на вас.

Когда стало известно, кто именно напал на Рагеш III, Молари попытался набить морду Г’Кару, но ему это, к сожалению, не удалось — слишком уж быстро их разняли. Впрочем, плюнуть в порцию свеженькой деликатесной плесени с кусочками земного сыра тот успел. Для нарнов это было почти смертельное оскорбление. Хотя эти двое уже настолько друг друга ненавидят, что разница невелика. Поводом для убийства больше, поводом меньше, сущие мелочи. Куда интересней было за Синклером поглядывать. Вот уж кто развил буйную деятельность, так это он. К Кошу сбегал, с кучей послов поговорил, и даже через бюрократов посольства зергов прорвался. Талантище! Я специально не вмешивался, интересно было наблюдать, как он мозги бедным монстрикам выносит. Ничего, пусть закаляются. Что зерга не убивает — делает его сильней. Причем в совершенно буквальном смысле.

— Посол, вы, как временный глава Лиги, имеете право голосовать на совете. Скажите, вы поддержите введение санкций против Режима Олигархии Нарнов?

— Преследуя врага, можно остаться без добычи.

— Простите, что?

— Мы проголосуем за санкции.

— Спасибо, посол.

— Ошш. Вы можете звать меня так, или Ошше Ошшошшо. Все равно, ни то ни другое не похоже на отсутствующее у меня имя.

— Э-э, благодарю.

— Рад был помочь. Крови не желаете? Свеженькая, только утром сцедили.

— Нет, спасибо. Я, пожалуй, пойду.

— Конечно, командор, да будут благосклонны к вам самки, и да успеете вы от них уползти.

— Спасибо. И вам, э-э… скорости.

— Благодарю.

Нести бред забавно, тут я, кажется, начинаю понимать Коша. Впрочем, был один нюанс. А именно, пираты, что пользуясь особым статусом квадранта несколько улучшили свое материальное положение. Причем настолько, что даже смогли кое-что серьезное прикупить. Вот одного такого умника я и снабдил поддельной информацией о транспорте с ценным грузом. Получилось несколько сумбурно и аврально, ну да и ладно. Даже если бы ничего и не удалось — пфф, ерунда.

— Командор, пираты бегут, транспорт в безопасности. Начинаем преследование.

«Преследуя врага, можно остаться без добычи», — вдруг всплыло в памяти.

— Отставить, они уводят нас от базового корабля. Начать сканирование эфира. Разбиться на звенья. Прочесываем квадрат.

Разошедшаяся широким фронтом эскадра, оставив часть истребителей прикрывать потерявший ход транспорт, начала прочесывание пространства. Вскоре удалось засечь пару сигналов и сориентироваться точней.

— Вот он, я его вижу! Даю пеленг!

— Принял. Что с охранением?

— Пара рейдеров.

— Тип судна определить удалось?

— Да, старая маркабская галоша, невооруженная, но способная к самостоятельному гиперпереходу.

— Будьте осторожны, пираты наверняка поставили парочку-другую пушек.

— Вас понял. Начинаем атаку.

Два рейдера, довольно неплохие и весьма универсальные суденышки треугольной формы, мало что могли сделать настоящим истребителям. Даже при схватке один на один, а уж когда противник имеет численное превосходство… в общем, они благоразумно сдались. Сам пиратский корабль тоже не стал делать глупостей. Энергии на уход в гипер у него не было, а быстро зарядить накопители такое старье не могло. Драться же против полноценной эскадрильи — самоубийство. Тем более, земляне часто бывали довольно-таки снисходительны, во всяком случае, у большинства членов экипажа был реальный шанс лет через десять вновь обрести свободу.

Центавриане не зря в свое время контролировали огромные пространства и были полноценным гегемоном. Неплохо вооруженные колонисты — как-никак, под боком враждебная раса обитала, что спала и видела, как их всех перебить — благодаря тому, что на планете вполне можно было дышать, пользуясь лишь простенькими масками-фильтрами, устроили десантникам нарнов теплый прием. Не только сумчатые знали толк в партизанской войне. Впрочем, совсем уж классической партизанщины тут не получилось. После жаркого, но скоротечного боя за купол, от которого по итогам схватки мало что осталось, сражение за планету все больше и больше начинало напоминать загонную охоту. Чертовски опасную охоту.

— Зафиксировано возмущение гиперполя.

— Боевая тревога! Возможно, это центавриане.

— Не похоже, спектр не тот.

— Демоны, с колонистами еще толком не покончили, а тут еще и это.

— Формируется воронка перехода.

— Всем батареям, открыть огонь! О нас не должны узнать раньше времени.

— Выполняю.

Вот это горячим огоньком нас встретили. Нет, я ждал, конечно, чего-то подобного, но не настолько же. Хорошо, что благодаря кристаллическим накопителям мы можем удерживать воронку в разы дольше, а потому и не пришлось в нее сразу нырять. Боюсь, такого салюта корабль бы не пережил.

— Это крейсер зергов.

— Откуда они тут взялись?

— Неизвестно.

— Статус цели?

— Незначительные повреждения, они вышли с задержкой, их едва не раздавило.

— Ты им еще посочувствуй. Покинуть орбиту, идем на сближение, запускайте истребители.

— Нас вызывают, передают, что не враждебны.

— Игнорировать. Начать обстрел.

Да что же это за вояка-то неугомонный нам попался? Ему что, до сих пор ничего не сообщили? Синклер ведь уже несколько часов назад притащил нарнского инструктора, захваченного на пиратском корабле, у которого нашлись доказательства о тщательно спланированном вторжении на Рагеш III, что полностью опровергало слова посла о восстановлении исторической справедливости. Нет, ну это уже наглость. Что ж, не хотят по-хорошему — тем хуже для них.

— Прародитель с нами, атакуем.

— Да, связующий.

Не оставайся от нарнской эскадры два с четвертью корабля, шансов бы у зергов не было. А так — очень даже были. Обсидианово-черные, практически незаметные на фоне тьмы космоса лучи впились в идущий первым в ордере крейсер. Секунды растянулись в вечность, а когда она все-таки закончилась, прожженный насквозь гамма-излучателями корабль мгновенно превратился в огненный шар. Маневр, позволивший отделаться лишь касательным попаданием нарнского лазера, с которым броня сумела справиться. Не полностью, пылающий уродливый шрам остался — он, конечно, зарастет, но не сейчас, не стоит демонстрировать лишнего кому попало. Импульсные орудия буквально разорвали врага, а я лишь мысленно вздохнул: точность слишком высокую показали. Нет, мои-то били, как и положено «по уставу» — половина выстрелов уходила в молоко, да вот капитан вражеский так сманеврировать умудрился, что аж девяносто процентов в него отправленного поймать сумел. Фатальное невезение.