— Знаешь, с одной стороны, как офицер и командир, я это все прекрасно понимаю, но вот с другой…

— Не можешь простить систему за то, что она лишила тебя матери и заставила смотреть, как та угасает.

— Да. Не надо читать мои мысли.

— Я не читала, правда. Просто не ты одна пережила такое. У одной девочки в нашей группе была похожая история.

— И что с ней стало?

— Не смогла перейти с П-4 на П-5. Разум выгорел полностью. Это было очень страшно. Мы тогда все пробовали, а она… она как раз вспомнила свою маму, ну, мне так показалось. Там такая мешанина мыслей, образов, воспоминаний, желаний и стремлений была, что половина наших сознания лишились. Это было подобно взрыву, — Талия зябко поежилась обнимая себя за плечи.

— Пойдем лучше, в баре посидим, — тряхнула головой Сьюзен, решительно вставая.

— Идем, — слабо улыбнулась Винтерс.

В космической тьме метнулись вырвавшиеся из ниоткуда лучи света, и через миг в пространстве возник разрыв в форме воронки. Через секунду из нее материализовался большой исследовательский корабль землян. Полыхнув маршевыми двигателями, он отошел в сторону, чтобы не попасть под выброс энергии, сопровождающий закрытие гиперперехода.

— Мы на месте, система Икариан достигнута. Отклонение плюс двести семьдесят.

— Начать сканирование системы. Выходим на орбиту.

— Выполняю.

Без малого километровая туша корабля с большим вращающимся цилиндром, занимающим треть корпуса, неспешно начала разгон. По этой системе было очень мало данных, поэтому выходить пришлось над плоскостью эклиптики. Впрочем, стоило задействовать сенсоры, как сразу стало ясно, что седьмая от местной звезды планета станет их первой и, скорее всего, единственной целью.

— Мрачное местечко, — хмыкнул глава экспедиции, глядя на колонки цифр и пляшущие графики.

— Согласен, — кивнул капитан, бросив взгляд на экраны, — мертвый мир.

— Скорей, убитый. Давно убитый.

— Мы на орбите, сэр, — доложился навигатор.

— Начинайте сканирование.

— Есть.

Неспешно — а на деле, с умопомрачительной скоростью в девять с лишним километров в секунду — корабль облетал Икар-VII. Многочисленные системы изучали и картографировали проносящуюся внизу поверхность. Каждый новый виток смещался относительно предыдущего для получения более объемной и детализированной картинки.

— Вряд ли мы тут что-нибудь найдем, — вздохнул профессор.

— Ну, судя по собранным данным, цивилизация тут была весьма развитой, — возразил капитан корабля, просто для поддержания разговора.

— Да, пожалуй. Огромные города, уходящие на километры под землю. Может, нам и повезет, но время безжалостно. А над этими руинами оно трудилось ужасно долго. Боюсь, что слишком долго.

— Где планируете высаживаться?

— Вот тут, в шестом квадрате.

— Начнете с самых крупных развалин?

— Это руины, — машинально поправил собеседника профессор. — Да, скорее всего, это столица. Оценим общий уровень: может быть, смысла возиться и вовсе нет.

— Вам видней. Распорядиться насчет шаттлов?

— Будьте любезны, а я пока пойду, своих проверю, мало ли чего эти оболтусы забыть умудрятся. В прошлый раз анализатор не погрузили. Идиоты.

— Он же у вас полтрюма занимает, — искренне изумился капитан.

— Говорю же, ленивые идиоты.

— Сочувствую, профессор.

Это с чего ж это «вряд ли»? Я тут, понимаешь, старался, готовился, а они такие, «вряд ли». Найдете, профессор, еще как найдете. Тот ширпотреб, что Тени земному правительству сливают, меня совсем не устраивает. В каноне, помнится, дело до гибридных кораблей дошло. Вот только сами люди, опираясь на подбрасываемую им ерунду и те образцы с данными исследований, что при изучении марсианского крейсера получили, еще лет сто будут только аналог моей старой брони рожать. Нет, нам такого не надо. Подбросим технологий попроще, дадим немного подсказок, и вообще простимулируем к развитию. Желание хапнуть, помноженное на жадность и самомнение землян, да опирающееся на нужду Теней — это же ой как мило и сколько полезного принесет. Тени-то будут действовать довольно предсказуемо, постараются людскую карту по максимуму разыграть, обзаведясь своим аналогом минбарцев — Дракхи-два и все такое. Доверенный слуга и любимая наложница в одном флаконе. Землю ждет великое будущее. Ага-ага, как бы не так. Фигушки, я жадный.

Вообще-то, на Земле с агентами у меня все посредственно. Просто смысла в них никакого нет, хватает и знания шифров с перехватом сигналов. Телепатическое сканирование периодически мотающихся туда-сюда больших чинов и разных шишек от науки с жутко тайными докладами-отчетами тоже весьма способствует. Все шпионы, что имеются, исключительно на добровольной основе и по личной инициативе образовались. Поддерживаем их, конечно, не без того, но тут работает простой принцип: любой труд должен быть оплачен. В конце концов, они же не родину продают, а чисто из патриотических соображений и из своего видения того, что для человечества лучше, действуют.

Пока возился с ксеноархеологами, краем глаза присматривал за убегшим из медбокса охотником. Шустрый он, однако: здоровенного бугая-охранника с одного удара вырубил, на свой корабль за душевысасывающим агрегатом пробрался, прихватил его, коллекцию душ прибрал, набил морду еще одному бойцу СБ, да и был таков. Нет, что-то с подготовкой кадров у Гарибальди дело как-то хреново обстоит. Что сенсоры на Вавилоне особенные, это я уже давно понял, но ведь и кадры, за ними следящие — те еще фрукты-овощи слоупочные. Казалось бы, что тут сложного — прицепить каждому по прибору, контролирующему основные жизненные показатели, да настроить автоматику на их отслеживание? Ерунда ведь, но нет, земляне легких путей не ищут. Может быть, это потому, что у них тут ни спортзала, ни бассейна нет? Надо бы эту мысль обдумать.

Пока охотник готовил местечко для проведения процедуры изъятия души Делен и строил планы по ее захвату, экспедиция благополучно развернула полевой лагерь и начала вскрывать ближайший ход в подземную часть города. Руины, что торчали на поверхности, их как-то не привлекли особо. Отправили только десяток дронов картографированием заниматься. Так, где там мои любимые шарики-вкусняшки, меня, похоже, ждет увлекательный сеанс. После приступа буйства, изрядно освободившего тело, новое врастание провел с чувством, с толком, с расстановкой. Так что теперь я в некотором роде сижу-возлежу, наполовину погруженный в кокон. И да, любимый хвост вполне себе доступен для вдумчивого грызения. Или правильно — погрызания? В любом случае, он доступен, и это есть хорошо. О, вот и шарики созрели, ом-ном-но, чудесно.

— Внимание! Несанкционированное открытие точки перехода.

— Кого еще к нам несет?!

— Судя по спектру сигнала, поданного на аппаратуру врат, еще один корабль охотников за душами.

— Ясно. Запустить звено истребителей, пусть проконтролируют.

— Есть.

— Иванова вызывает Синклера, — поднеся браслет с коммуникатором сказала Сьюзен.

— Слушаю?

— У нас гости, еще один охотник.

— Мэм, нас вызывают.

— Соедини.

— Есть.

— Я хочу говорить с командиром станции. Вы все в большой опасности!

— Сэр?

— Я слышал, подключи меня.

— Готово.

— Говорит командор Джеффри Синклер, я вас слушаю.

— Командор, к вам на станцию проник наш брат, который из-за неудач, вечных опозданий и досадных помех упустил так много душ, что от горя лишился рассудка. Он начал спасать души, нарушая естественный ход вещей.

— Убивая?

— Да. Несколько дней назад нам почти удалось настичь его, но в последний момент он скрылся.

— Ясно. Вы можете помочь нам поймать его?

— Ради этого я и прилетел.

— Хорошо, разрешаю вам посадку на станцию. Встретимся в причальном доке. Конец связи.

— Конец связи.

— Сьюзен, обеспечь нашему гостю зеленый коридор. Он нам нужен, срочно.