— Вы готовы выступить против столь древней и могущественной расы?

— Готовы, Оллор. Но…

— В одиночку вы не справитесь.

— Нужен союз.

— Это само собой, но есть еще одна проблема — ворлоны. Другие древние расы ушли или полностью отстранились от дел тех, кого они зовут младшими. Но эта парочка, считающая себя пастухами, все еще с нами. Они возомнили себя богами, которые вправе решать судьбы целых народов. Сражаться на два фронта — глупо. Но дать им схватиться друг с другом — еще хуже.

— Они будут как два слона в посудной лавке.

— Да, это явно слишком много.

— Что же вы предлагаете?

— Дадим им то, чего они так хотят. Ведь обе стороны предпочитают действовать из-за кулис, манипулировать другими.

— Минбар был союзником ворлонов и за тысячелетие достиг невероятного прогресса. Они не настолько уж старше нас, но их технологи еще совсем недавно казались нам фантастическими.

— Именно на этом я и предлагаю сыграть. Сейчас мы, как минимум, не уступаем костеголовым. И призракам, и ворлонам придется предложить нам что-то очень существенное, чтобы мы бросились ради этого в пучину войны.

— А Орион станет нашим убежищем в случае затруднений и центром аккумулирования технологий?

— В том числе. Скорлупу-то мы быстро сделаем, имея кольцо-опору, нарастить ее не долго. Но все остальное займет десятилетия, если вообще не столетия. Всем участвующим в проекте расам придется пройти модернизацию. Имплант на основе нано- и биотехнологий или изменение генома, тут каждый решит сам.

— Благодаря нашшим технологиям, шшфера станет во многом шшивой. Без такого, — зерг продемонстрировал увенчанное мириадами отростков гибкое щупальце, раскрыв часть толстых пластин на морде, — вы не шшмошшете управлять шшивыми машинами и напрямую объединять рашшумы. Мы передадим вшше нушшное для рашшработки. Вы шшделаете аналоги шшами.

— Мы вам вполне доверяем, — вскинулась Калика.

— Это не вопрос доверия, это вопрос удобства, — Лоуч подул на шерсть, что образовывала кисточку на кончике хвоста, продемонстрировав отливающие металлом основания волосков. — У каждого разума свое восприятие, оно даже в пределах одной расы отличается, сильно отличается.

— Вам видней, мы в этом не специалисты. Раз вы говорите, что разработка должна проводиться нашими учеными, пусть будет так. Но в чем конкретно состоит ваш план борьбы с древними?

— Во-первых, подготовить пути отхода. Обнаружить скрытую звезду, чье излучение полностью экранировано — практически невозможно. Особенно когда она чуть-чуть сместилась.

— Ушше шшейчашш в кристаллах накоплено дошштаточно энергии. На шшошшдание кратковременной аномалии ее шшватит, а большшего и не потребуется. Шшвешда шшмешштится.

— Во-вторых, нам придется пожертвовать единством Лиги и распустить Корпус Мира. Слишком рьяно взялись за дело агенты Теней. Слишком открыто они используют Дракхов, а те, в свою очередь, не стесняются подсаживать Стражей, что берут под контроль разум жертвы.

— Шшертовы кукловоды! Не так-то прошшто удавить подобную гадошшть. Очень ушш шшивуча и ушштойчива.

— Да, ее проще и быстрей вырезать, чем извести иным способом. Пока они еще таятся, но дело начинает принимать скверный оборот. В прошлой войне Тени действовали открыто, а против них сражался союз молодых рас при поддержке Изначальных. И этот союз победил. Призраки ушли, спрятались и сделали выводы. Теперь они не одни, у них тоже есть союзники. Нельзя допустить, чтобы они начали с полномасштабной войны.

— Если они ударят первыми и сделают это всей мощью, жертв будет больше?

— Намного больше. Нужно дать им альтернативу: пусть образуется два лагеря, одним будут помогать ворлоны, а вторым — тени. Возможно, нам даже удастся отсрочить войну.

— И им придется заплатить куда больше, ведь после роспуска Корпуса, у каждой из рас Лиги будет солидный военный флот.

— Вы правы, Оллор, это тоже сыграет свою роль. Благодаря этому есть неплохие шансы обнаружить уязвимые места врага. Выявить базы, производственные центры, установить численность и получить образцы, а также собрать пул подаренных технологий. Без их полноценного и всеобъемлющего изучения, а затем и создания того, что сможет реально противостоять Теням и Ворлону…

— Это шштанет войной на ишштощение.

— Хуже, превратится в забрасывание трупами. Кто-нибудь из вас знает расы, что сражались плечом к плечу с минбарцами?

— Нет.

— Мы знаем парочку, но они почти вымерли. Совершеннейшие дикари.

— Мы не хотим допустить того же.

— Рашшнообрашшие прекрашшно.

— Мы будем с вами до конца.

— Да, можете на нас рассчитывать.

Принципиальное решение было принято, и Лоуч завершил встречу. Детали, частности, конкретика, все это можно будет согласовать потом и не здесь. Поразительно, но эта парочка умудрилась справиться практически самостоятельно. И если с зергом все понятно, тот был вполне себе разумен, то вот мши меня удивил.

— Пока друзья мои со мною / Мы справимся с любой бедой / Чертями, богом и судьбою, — продекларировал Лоуч, шагая по коридору в компании Шушшика.

— Шшеловешшеская пешшня?

— Довольно старинная. Называется «Спина к спине».

— Не шшнал, дашшь послушшать.

— Смотри, — убрал щиты с разума мши, вытаскивая на поверхность найденный в сети клип.

Да уж, так вот живешь, умным себя и чуть ли не всеведущим считаешь, хитрые планы строишь, готовишься, а что под носом у тебя уникум образовался, и не замечаешь. Интересно, это побочный эффект духовной мутации психоматрицы, вызванный Айронхартом, или же мое излишне частое использование конкретного мши в последнее время сказалось? Вряд ли удастся быстро разобраться, если удастся вообще. Больно уж тонкие материи, а нужного инструментария у нас пока нет. Мы, если аналогии приводить, где-то на уровне освоения металлов, если вообще не каменных орудий, тогда как тут без электронного микроскопа не разобраться. «А надо ли?» — пришла несколько неожиданная мысль. Да уж, общение с ворлоном до добра не доведет.

— Перед тем как спрашивать, попробуй ответить сам.

— От кисти на холсте могут остаться волоски. Вы понимаете? — повернул голову к Талии посол, что стало для нее полной неожиданностью.

— Понимание это обоюдоострый кинжал, — улыбнулся Аббут.

— Переговоры завершены, — сказал ворлон, схватил манипулятором переданный кристалл и быстро убрался.

Вот ведь ископаемое, так и не вылез из своей скорлупы. Наверняка что-то почувствовал. Кто тут из нас кого больше достал — на самом деле, большой вопрос. Ворлон — древний и многое знающий, возможно, еще и мудрый, но он один, а меня, хм, много. Чем-то это напоминало игру гроссмейстера против компьютера. И счет у нас был равный — по нулям. Впрочем, в актив нам можно ворох разномастных данных записать, а Кошу присудить балл за измученную телепатку, информацию по которой он изначально и собирался получить. Можно и еще одно очко за самоконтроль накинуть. Правда тогда придется признать поражение, чего не очень хочется.

— Что было на кристалле, который вы передали? — вернулась в бренный мир Талия.

— Отражение, удивление, ужас. На будущее. Он вас опасается, а нас, похоже, побаивается.

— Нас?

— Имя нам Орион. Всего доброго, мисс Винтерс, надеюсь, вы победите. Шансы у вас теперь есть, главное — не сдаваться. Прощайте.

— Куда вы?

— Конечно же, смотреть на звезды!

— И что, даже порцию бреда напоследок не выдадите? — хм, а у нее с окончанием переговоров определенно поднялось настроение.

— Подобное тянется к подобному. Будьте счастливы, мисс Талия Винтерс.

— Спасибо.

Лекин продемонстрировал мастер-класс и, быстро переговорив со всеми, привел толпу разумных к консенсусу. Мши давали слово провести исследование честно, открыто и поделиться результатами. Вот она, сила репутации. Чудеса творит, почище всякой магии с псионикой. Пара дней ушла на согласование деталей, определение количества привлеченных специалистов от разных рас, и всякое такое прочее. Вылилось все в создание специального исследовательского института, патронируемого Миротворческим корпусом. Наконец, все утряслось, и Лекин отправился лично сопровождать Джа’Дур к месту будущего строительства. Аж целый купол в одной из внутренних колоний под это дело запланировали.